リファイン ─ 誰でもない男の幸福

第二章

2025年5月2日（金）そしてどうなった？（改）

第二章スタートです。

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　どのくらい時間が経ったのか。

　何か大事なことをしないといけない気がした。

　だが、何も考えられず思考がまとまらない。体がふわついていて、自分が本当に存在しているのかも曖昧だった。

　ふと、体に何の痛みもないことに気がついた。

　助かったのか？

　体の様子を見ようとしても、体の動かし方が分からない。

　まるで泥の中に深く入り込んでいるようで、思ったように動けない。

　目をこらして見ようとしても、ぼんやりとした明かりがあることが分かるだけ。

　近くで誰かが話している声がするが、水の中から聞いているように、くぐもった音しか聞こえない。

（誰か……）

　声が──声ってどうやって出すんだっけ？

　誰かが俺を呼んでいる。

　そっちへ近づきたいのに、別の何かが俺をもっと深い場所へ引きずり込もうとする。

　頭の中が霧で覆われているように、ハッキリと物を考えることができない。

　俺は、引きずられまいと必死にもがいた。

　助けを求め、声のするほうへ懸命に腕を伸ばそうとした。

　＊＊＊

「ねえ、山村さん帰っちゃったのかな？」

　吉野は辺りを見回す。

「いけない。もうこんな時間。すぐ戻らないと」

　長井はスマートバンドに目を落とし、時刻を確認した。

「奥田さん、もう戻りましょう～、そっちに山村さんいます？」

　スライムの観察に夢中になっていた奥田は、腰を反らして大きく伸びをした。

「いいえ、見当たりませんね」

「みんなで長々とスライム観察してたから、呆れて帰っちゃったのかしら」

「面白いのにねぇ。やっぱり年の差？　山村さん、36歳って言ってたっけ」

　吉野はそう言いながら、集めた魔石を採集袋にしまった。

「探索者って、自衛隊と初期からやってるベテランを除けば、20代ばっかりなんだって。よくあの年でやろうと思ったよね」

「若い人のほうが柔軟性があるから、スキルが出やすいみたいだしね」

　長井も、荷物を片付けて帰り支度を始めた。

「本格的に探索者をやるなら、スキルは必須ですね。吉野さんはどうするんですか？　探索者になります？」

「えー、アタシは大学入ったばっかりだし、取りあえず普通に学校かな。サークル活動でたまにナンブには来ると思うけど、ガッツリやるかどうかは微妙。バイトより稼ぎがいいなら迷わないんだけどね」

　吉野は渋そうな顔をした。

「そうですか……。魔法が使えるなら、ベテランのパーティーから誘われるんじゃないですか？　きっと稼げるようになりますよ」

「だといいんだけど」

　奥田にそう言われ、吉野は微笑んだ。

「今回は実技講習とはいえ、とてもいい連携が取れていたと思います。吉野さんも長井さんもありがとうございました」

　奥田は丁寧に頭を下げた。

「うん、アタシもそう思う。またみんなで組みたいねー」

「こちらこそ。奥田さんがダンジョンに詳しくて、すごく助かったわ。それに……後半の山村さんも、落ち着いてゴブリンを倒してたし。いいパーティーだったわね」

　長井も頷きながら礼を言った。

「うん。パニックから立ち直るのって難しいのに、頑張ってたと思う。山村さんって、意外と探索者向きかもねー。あ、もしかして、すっごいスキルが覚醒して、ダンジョンから飛び出してっちゃったんじゃないの？」

「まさか、それはないでしょう。仕事や家庭のことでいろいろあったみたいですけど、それでも自分を変えようとして飛び込んできた。すごい勇気ですよ。──まあ、その分何をやらかすか分からない感じもありましたが」

　奥田は、山村の行動を思い返す。

「……やっぱり、心配だな。黙っていなくなるなんておかしいわ。どこかで怪我をして動けなくなってるんじゃないかしら」

「ダンジョンの出入りは記録されてますから、いつまでも退出記録がつかなければ分かりますよ。取りあえず、まわりを確認しながら戻りましょう。見つからなかったら実技講習の監督官の──向井さんでしたっけ、彼に報告ですね」

「そうね……」

「おーい、山村さん。まだこの辺にいたら帰るよー」

　吉野は周囲に聞こえるよう、大声で呼び掛けた。

　しばらく待ってみたが、何の音も聞こえなかった。

「あ、あそこ見て」

　長井が声をひそめて指さした先には──

　奥まった壁際の暗がりを覗くと、スライムたちが群れていた。

　その中から一体だけ、エサをねだるようにじわじわと体を伸ばし近づいてきた。

「何、このスライム。こっちに近寄ってくるよ」

　吉野は興味深げにスライムを見つめた。

「エサが欲しいのかしら。他のスライムはあんまり動かないのに、この個体だけやけに行動派ね」

「餌付けしたせいかな。エサのニオイに寄ってきてる……？」

　奥田は首をかしげた。

「放っておいたら生態系が壊れたりして」

「それはないですね」

　吉野が冗談めかして言った言葉に、奥田は即答した。

「さっき山村さんにも言いましたが、異生物は共食いをしません。人間を襲うのも、食べるためではなく縄張りを守るためだと思います」

「でもさ、それは通常なら──でしょ？　何事にも例外はあるじゃん。もし、特殊な個体が現れたらどうなるのかな。そこの……変な動きをしてるスライムみたいな感じで」

　吉野は、気味悪そうに眉を寄せた。

「放置したら、事故の原因になるかもしれないわね。倒しておいたほうがいいかしら」

　長井は、腰に下げたナタにそっと手をやる。

「じゃあアタシがやるよ。せっかく魔法を覚えたんだし。そういえば、呪文があったほうが攻撃力が上がりそうな気がするんだよね。何かいい言葉はないかな……」

　吉野は考え込むように片手をくるくると回しながら、にじり寄るスライムを見据えた。

　だが、急に呪文を思いつくこともできず、明確なイメージのないまま放たれた魔法は曖昧な軌道を描いて飛んでいった。

　真っ二つに切られたスライムは、なんとか体を保とうともがき続けていたが──

　やがて、諦めたように灰になった。

　＊＊＊

　意識が途切れていたらしい。

　悪夢でも見ていたのか、拷問のような苦痛に苛まれていた気がする。

　溺れていた人が息を吹き返すときのように、俺は何度も咳き込んだ。

　喉に違和感がある。

「ぐっ……う、ゴホっ」

　目を覚ますと、手のひらに硬い床の感触があった。不自然な姿勢で倒れたままだったのか、関節が痛む。両手を地面について体を起こそうとするが力が入らない。目を開けても、しばらく焦点が合わなかった。

　ぼんやりとした光が収束していくように思考が活動し始め、自分の輪郭がしっかりと形作られていくのを感じた。

　まるで深海の底から、ゆっくり海面に浮かび上がってくるような浮遊感。

　声を出そうとすると、舌が口蓋にピタリと張りついて動かせない。

　体中のパーツが、真空パックから出されたばかりのように感じる。

　少し力を入れると、パリパリと舌がはがれ、動かせるようになった。

　軽いめまいを覚えながら体を起こす。腕で目元をぬぐうと、ゴワゴワしたジャケットの感触がした。

　目を開けると、今度ははっきりと周りを見ることができた。

　湿り気を帯びた空気を肌に感じ、雨上がりの土のような匂いがした。

　どうやら意識のない間、ずっとダンジョンの中で倒れていたらしい。

「う……だ、誰かいますか？」

　俺は、あたりを見回しながら声をあげた。

　ん？　声が、やけに甲高い。

　な、何だ──俺の声じゃないぞ。

　思わず手を首に当てた。

　グローブ越しに感じた感触が、他人の体のように感じた。

　視線を落とすと、ダンジョンに入る前に着た探索者用の作業着とグローブが目に入った。

　こんなに小さかったか、俺の手？

　ポケットに入れていたスマホを取り出す。

「はァっ！？　何だコレ。だ、誰のスマホ？？」

　スマホの外側はやたらデコられていた。

　しかも俺の黒くてゴツいカバーと違って、パープルのグラデーションが入ったシャンパンゴールド。

　女子大生が持ってるようなスマホだが──何で？？

　っていうか、さっき吉野さんが使ってたスマホがこんな感じだったような……。

　起動画面は俺のスマホと同じだが、顔認証が効かない。

　急いでグローブを脱ぐ。

　指紋認証でも弾かれた。

　震える指でパスコードを入力して画面を開き、カメラを起動して自撮りモードに切り替えた。

「はあああああァーーーーー！？」

　画面に写った顔を見て、俺は叫び声をあげた。