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資格がない

　「8番ライト、椎名！」

　「……はい」

　中学生活最後の大会。俺は、ピッチャーから降ろされた。さすがに、レギュラーを降ろされることはなかったが、ショックは大きい。

　それに、ついこの間まで仲が良かったはずの部員たちは、俺に対してゴミを見る視線を向けてくる。

　よく応援してくれたマネージャーも、「女の敵……」とか言って、露骨に俺を見下すようになった。

　だが、1人だけ俺を庇う人物がいた。

　「監督、納得できません！なんで椎名をエースから降ろすんですか！」

　「レギュラーから降ろさないだけでもありがたいと思え！あんなことをしでかして、世間がただで許すと思うなよ！」

　「なんでそうやって簡単に信じるんですか！椎名はそんな奴じゃないし、本人も違うって言ってるじゃないですか！」

　「だが、証拠も出ている！」

　「あんなの……っ」

　「なんだ？反論できないのか？」

　俺を庇う人物は、監督の言葉に反論することができずに、押し黙ってしまう。

　そもそも、相手は監督だ。これ以上逆らえば、レギュラーを降ろされてもおかしくない。

　「もういいよ。試合に出れるだけマシだ」

　「椎名！」

　「もういいって……無駄だよ」

　「っ……クソッ」

　―――――――――――――――

　「ゲームセット！7－3で風葺《かざふき》の勝利！」

　審判の掛け声とともに、全国大会最終戦を終えた。

　結果はうちの学校の勝利。

　だが、俺は素直に喜べなかった。

　言わずもがな、俺がピッチャーとしてったっていないからだ。

　プライドをズタズタにされた。誰もそんなことを言っていない。そんなことわかっているのに、どうしてもお前はもう必要ないと言われている気分だった。

　実際、マウンド上で俺を除いたメンバーで喜びを分かち合っている。

　「椎名……」

　「なんだ」

　「授賞式あるぞ……」

　「いや、俺は帰るよ。俺がいても邪魔だろ？」

　「そんなことない！お前がいなかったら、まず俺たちはこんなに強くなれなかった！」

　「でも、用済みだろ？自分たちが強くなったから、もう俺は邪魔なんだろ？」

　「そんなこと……」

　「あるんだよ。じゃあな。もう野球はやめる」

　その後、俺の親友がなにか言っているのは聞こえた。だが、俺には最後の「高校で戦うの楽しみにしてるから」という叫びだけだった。

　もうやらねえって言ってんだろ。

　こうして帰路についている途中、俺の携帯が鳴った。

　画面を開くと、結乃の名前が書かれている。大会の結果でも聞きたいのかな？

　そう思い、俺は出来るだけ結乃に心配をかけないように、元気な声で応答する。

　「もしもし」

　「お兄ちゃん！お父さんが！お母さんが！」

　もうその先のことは覚えていない。ただ、もう生きている意味がないと感じていたのは覚えている。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　目が覚めた俺は、体を起こした。

　目覚めが悪い。

　隣に玲羅はいない。こんなに重苦しい朝は久しぶりだ。

　重苦しい体を引きずり起こして着替える。

　それが終わった俺は、リビングに行って、玲羅たちのもとに行った。

　「……おはよう」

　「あ、翔一、おは「お兄ちゃんおはよう」

　「ああ、おはよう」

　今、玲羅がなにかを言いかけたが、結乃がそれにかぶせて言う。

　色々思うところがあるが、このピりついた空気の中、それを指摘するのもできない。

　玲羅が、ものすごく苦しそうな表情をしている。

　「玲羅、今日はどうし「お兄ちゃん、早く朝ごはん食べて学校に行って」……はあ、わかった」

　なにやら、結乃が玲羅と話をしたそうなので、俺は早々に家を出た。

　あの2人、大丈夫だろうか？

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　「出て行って」

　翔一が出た後、私は結乃にそう言われた。

　「わかった……」

　嫌だ。と、言いたい気持ちはあったが、私にそれを言う資格はない。それに、翔一は優しいから、なにがあっても私を住まわせてくれるはずだ。

　だからこそ、結乃が言わないといけないのだ。

　私は、知らなかったとはいえ―――いや、知らなきゃいけなかった。

　でも、翔一は教えてくれなかった。それほど、私はその程度の存在だったのだ。

　口では愛してる。好きだ。そう言っていても、心の中では、私を信用してくれていなかったのだ。

　もしかしたら、なにか教えたくない理由があるのかもしれない。そう思いたいが、私は翔一の隣にいてもいいのだろうか？

　もし、そんな資格がないのだとしたら、私は……

　「ふーん、もう少し食い下がると思ったんだけど……」

　「食い下がりたい……もっと食い下がって、翔一の隣にいたい。だけど……」

　「そんな資格ないよ。玲羅先輩がお兄ちゃんのお嫁さんになるくらいなら、みお姉のほうがいいに決まってる」

　「……そうだな」

　そうだ。翔一には、美織がお似合いだ。

　癪だが、彼女は私よりも翔一のことを知っている。だからこそ、翔一を心の底から愛してやれる。

　好きな人が幸せならそれで……

　「今日の放課後、家を出て行く」

　「あっそ。これから先、お兄ちゃんに近づかないでね？もう、私の家族を傷つけないで」

　「わかった……」

　心が痛い。心が苦しい。

　翔一ともっと一緒にいたい。キスもしたい。家庭を築きたい。

　色々な思いが錯綜するが、思い出されるのは昨日の翔一。

　翔一に、私の声が聞こえなくなったとき、結乃の声は聞こえていた。私はそこにいない。翔一にい愛されているようで、私は愛されていない。

　そう思えば、自分の中で踏ん切りがついた。

　私は、今日翔一の家を出る。まずは学校に行ってからだけどな。

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　俺が学校についてから30分ほどして、玲羅が学校に来た。

　俺は、結乃になにを言われたのか聞くために彼女のもとに行ったのだが―――

　「よう、朝―――」

　「っ……」

　俺が話しかけた瞬間に、玲羅はどこかに行ってしまった。

　避けられてる？なんで？

　しかも、気付いたら玲羅はほかのグループに入っていっていた。そのグループの男子に気さくに話しかけられて笑っていた。

　なんとなくその笑顔に違和感を感じたものの。昼休みに聞けばいいと思ったので、俺は席に戻った。

　昼休みになって、俺はいつもの場所に行った。だが、待てど暮らせど、玲羅はやってこない。

　時間も限界になり、俺が教室に戻ると、玲羅は朝のグループとともに弁当を食べていた。いや、弁当じゃなかった。うちの家の弁当じゃなく、購買のパンを食べていた。

　またか……

　俺はその日の放課後。家に帰るのも億劫になり、図書室で時間を潰すのだった。