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分断

一行は地下2階の探索を開始した。

「なんだかちょっと寒いね」

ユウが肩を震わせる。

「でも・・見た目は何も変わらないわね」

リーファが通路の奥へ目を凝らす。ヒロが呟いた。

「前にも言ったが地下に潜れば潜るほど魔物は強くなる。今日はできれば2、3戦して敵の強さを見たいが、怪我人でも出たらすぐに引き返すつもりだ」

「ああ、分かった。っと、行き止まりだぜ」

枝道を進んだ先は行き止まりになっていた。

「いや待て、何か違和感があるぞ」

キルシュレドの言葉に皆が行き止まりの通路を観察する。

「通路があっても行き止まりというのは隠し扉があるかもな」

「いや、床だぜ。見ろ、あそこだけ色が違う」

「どこかしら？　キャアッ！」

リーファが不用心に色の違う床へと進むと、突然その箇所がひび割れた。リーファが床へと飲み込まれる。

「リーファさん！」

「くっ！」

近くにいたユウとキルシュレドがリーファに必死に手を伸ばす。だが、

「何！？」

「うわぁあ！」

ユウとキルシュレドの足元も床が崩れ、二人は床へと消えた。

「ユウ！　リーファ！　キルシュ！」

しかし返事はない。

「大変だわ！　ヒロ様！」

「なんてこった！　どうすればいい？」

アタフタとするフリージアとカズン。ヒロは自分に言い聞かせるように呟く。

「落ち着け・・深呼吸・・ふぅ。これはシュートの罠だ。3人は下の階、地下3階に落とされたんだろう」

「ええっ？　まだ2階もロクに見てないのに？　どうすんだ？」

「私たちも落ちますか？」

ヒロが首を振る。

「当然探しに行く。だが俺たちもそこから落ちるのは駄目だ。俺たちは地下3階に降りる階段を探し、帰路を確保しなきゃならない。3人でこのまま進むのは無理だから、一度地上に戻って準備をしよう。カズン、お前のとこの兵士と、フリージア、君の手も借りたい」

「ああ、分かった！」

「分かりましたわ！」

「よし、地上に戻ろう。急ぐぞ」

ヒロたちは来た道を駆けだした。

「いっててて・・」

「ちょっと、重いわよ！　どいて！」

下敷きになったリーファに文句を言われ、キルシュレドが立ち上がる。

「なんだ？　俺たちは床に落ちたよな？」

天井を見ていたユウが振り返る。

「どうやらシュート、下の階に落とされる罠だったようです。ここは地下3階ですね」

「なっ！　なんだって！」

「そんな・・2階だってまだ調べてないのに、戻れるの？」

二人の不安の声に、ユウが力強く答えた。

「安心してください。ボクとヒロはこんな場合も想定しています。ただ、二人ともボクの指示に従って下さい。いいですね？」

「わ、分かったわ」

「ああ。頼んだぜ」

ユウが頷いて説明する。

「ボクたちだけでここから地上まで戻るのは無理です。ですから安全な場所を探して、そこでヒロが助けに来るまで待ちます」

「待つって・・ヒロが助けに来るまでどれくらいかかるんだ？」

「早くて3日くらいと考えてます」

「こ、ここで3日もか！　しかもそれ以上かかる事もあるってか！」

愕然とするキルシュレド。

「仕方ないわ。それしか方法がないみたい」

「そもそもお前が不用心に床に近づくからだろ！」

リーファを責めるキルシュレド。

「そうね・・ごめんなさい」

殊勝に謝るリーファ。ユウが頷く。

「その事はもうそれで終わりにしましょう。3人で力を合わせなければ生き残れませんから」

キルシュレドがゴクリと喉を鳴らす。

「あ、ああ・・」

「とりあえずこんな通路の真ん中では危険です」

ユウが壁のコケを剣の柄で削り、矢印を書いた。

「これでヒロはボクらがどっちに進んだか分かります。行きましょう」

進んだ先は通路の両側に、扉が規則正しく並んでいた。

「これはツイてます。一定間隔で扉があるってことは、その先は部屋になっている事が多いです。部屋の中で助けが来るまで待ちましょう」

「確かに、そういう作りは多いな」

「でも、敵がいるかも知れないわ」

リーファの言葉にユウが頷く。

「はい。おそらく半分の確率で敵が出ます。地下3階の敵はボクら3人では勝てない事がほとんどでしょうが、弱い敵が一匹だけなどの場合もあります。敵が出たらボクが戦うか逃げるか判断しますから、それに従って下さい」

「それで、どの扉を開けるの？」

リーファがズラリと並んだ扉を見やる。ユウが説明する。

「並んでる扉のどれか一つが正解、先に進む道です。ボクらは逆に外れを選ばなきゃなりません。ダンジョンを作る側の心理としては、最初に開ける扉を正解にはしないでしょう。ですから一番手前の扉を選びます」

「凄いわね！」

「なるほど、一理あるな」

リーファは驚き、キルシュレドもユウの知恵に舌を巻いた。

「よ、よし！　行くぞ！」

3人が武器を構え、キルシュレドが扉を蹴り開ける。扉の先はやはり四方を壁で囲まれた部屋になっており、部屋の中央には巨大な羽虫が2匹宙に浮かんでいた。羽根は目に見えないほど高速で羽ばたいているが、本体は宙に静止し微動だにしない。巨大な複眼で侵入者を見つめ、顎をガチガチと鳴らして威嚇する。

「ドラゴンフライ2匹、戦います！　リーファさん！」

「ええ、分かってる！　睡眠の霧(スリープクラウド)！」

リーファが放った魔法が2匹の羽虫を包む。1匹は羽ばたきを止めて床に落ちたが、1匹はそのままだ。

「残った1体をやります！」

「おお！」

ユウが盾と剣を構えてドラゴンフライに突進し、キルシュレドはボウガンの狙いを付ける。

だがドラゴンフライの姿は一瞬で掻き消え、別の場所に現れた。それを何度も繰り返す。ユウの剣は空を切り、キルシュレドはロクにボウガンの狙いを付けることすらできない。

「は、早すぎるぜ！」

「私の魔法で！」

リーファが魔法を詠唱し始めたとき、ドラゴンフライが距離を取った。そしてガチガチと顎を鳴らし、その口の奥に小さな炎が灯るのが見える。

「まずい！　ブレスだ！　ボクの後ろに！」

「えっ！　キャアアアア！」

「あちいいいい！」

ドラゴンフライの口から、その体からは信じがたいほどの量の炎が噴き出して一行を包んだ。