ダンジョンへ
翌朝、3人は穴へ向かう途中で市場に立ち寄った。一通り店を見てヒロが愚痴る。
「なんだ、武器屋や防具屋はないのか。ガッカリだな」
「武器や防具を売ってる店なんてよっぽど大きな街、それも常駐の兵士がいるところくらいよ」
「そういうもんか。チェッ、鍬や鋤じゃ恰好が付かないぜ。どうする？」
ユウが答える。
「最初はひのきの棒とか竹竿なんてのもアリなんじゃない？」
ユウの言葉にヒロがニヤリと笑う。
「それもアリかもな！ じゃあ盾は鍋のフタにするか！」
「アハハ」
二人は笑いながら武器の代用品を買い求めていく。
「何がそんなに楽しいの？ 全然分からないわ」
リーファは肩をすくめて二人から距離を取った。
3人が準備を済ませ、いよいよ地面の穴の場所に近づくと、入口前で何やらモメているようだ。
「何かしら？」
一人の少女が兵士たちに食って掛かっていたが、兵士たちはその少女を取り囲んで押さえつけ、縄でグルグル巻きにしてしまった。少女は当然抗議の声を上げる。
「女の子一人に何してるの！ やめなさい！」
リーファは兵士たちに駆け寄り、杖を兵士たちに向ける。ヒロとユウも武器を構えた。
兵士の一人が両手を上げる。
「待て待て！ 確かに絵面は俺らが悪党みたいに見えるかも知れないが、やむを得ない事情があるんだ。話を聞けって」
リーファはしばらく男たちを睨みつけていたが、ふぅと息を吐いて杖を降ろした。
「で、事情というのは？」
「俺はカズン。領主様からこの穴を見張る役目を受けている。俺が隊長で、周りのは俺の部下だ。そこのお嬢さんはガルデアの領主様の娘さんだ。名前は・・何と言ったかな？」
縄で縛られた少女が身をよじらせる。
「フリージアよ！ とりあえず縄を解きなさい！」
「おい、解いてやれ。しかしお嬢さん、必要とあらば何度でもやるからな」
男たちはカズンの命令に従ってフリージアの縄を解いた。
「俺は穴を監視と、何も出さないように命令を受けている。そこのお嬢さんが一人で穴に入るなんて無茶を言うから、しょうがなく縛ったんだ」
「入るのはいいんでしょ！ 中を調べないとならないの！」
カズンは頭をガシガシと掻く。
「あのなぁ。この穴には魔物が潜んでいるんだぞ。そんなとこに領主の娘が入るのを止めずに、もし戻ってこなかったりしたら、俺は縛り首、妻と子供は奴隷落ちだろうさ。分かってくれよ」
「あっ・・」
フリージアはバツが悪そうに俯く。
話を聞いていたヒロが進み出て声を張りあげた。
「よし、じゃあ俺たちと一緒に行こう。それなら安全だ」
カズンが眉を跳ね上がる。
「あん？ 何言ってんだ。話を聞いてなかったのか？」
リーファが間に入る。
「昨日、彼らは魔物を3体倒したわ。私も魔法を使えるし、フリージアさんを守ることはできると思うの」
「ん、それじゃあ街道に転がってた魔物の死体はお前らがやったのか？」
「そうだ！ それに装備も新調したしな！」
ヒロが胸を張った。ユウがフォローする。
「今日は入ってすぐのところを見るだけなので、それほど危険はないと思いますよ」
カズンがジロリとヒロとユウを見る。
「なんだか子供の兵士ごっこみたいな恰好だが・・しゃあねえ、じゃあ俺も行こう。中を知らずに警備するのもアホらしいしな。だがほんのちょっと見るだけだぞ」
「よっしゃ、5人パーティだな！ フリージアは戦闘はできるのか？」
興奮するヒロにフリージアは飲まれ気味だ。
「え、ええ。私にはこれがあります」
とフリージアは小型のボウガンを見せる。
「弓か！ そりゃいい！ ほら、早く行くぞ！」
喜び勇んで穴に向かうヒロに引きずられるように、皆が後に続いた。
外からは洞窟のように見えた穴は、少し入ると地下への階段になっていた。
階段の両脇には定期的に灯りが灯されている。カズンが呆然とした。
「階段だと・・？ 誰が作ったんだ？ それに灯りまである」
「よっしゃ、当たりだぜ！」
「これはやっぱりダンジョンのようだね」
「この場所はダンジョンというのか？ お前らはなんでここの事を知っている？」
「彼らは異世界人なの。だから皆が知らないこの場所や魔物に詳しいわ」
カズンが目を丸くする。
「そうなのか！ この場所は一体なんなんだ？ 誰が作った？」
ユウが説明する。
「ダンジョンが出来た理由は様々です。狂乱した魔術師が作り上げたり、魔界・・魔物が住まう世界からの侵攻だったり、人を誘い込むための罠だったり。中を調べてみないと結論は言えません」
「な、なんてこった・・」
階段を降りた先は平らになり、石作りの通路が続いている。
「思った通りだ。この通路なら3人並んで進めるな。戦闘になったら俺とユウとカズンが壁になって後ろの二人を守る。誰かが敵の攻撃を防いだら、手が空いてる奴が攻撃する。敵が少ないときは俺たちだけでいいが、敵が多い時はリーファとフリージアも攻撃してくれ。動きの練習をしよう。ユウ、ちょっと敵役をやってくれ」
「分かった」
ユウが先に進んで振り返り、武器をヒロに振りかぶる。ヒロはそれを盾で防いだ。
「ここで攻撃だ」
カズンが槍を、リーファが杖を、フリージアがボウガンをユウへ向ける。
「なるほど、考えられてるわね」
「分かったわ！」
カズンが感心する。
「ふーむ、手慣れているな。本当に詳しいのか」
「今日は分かれ道には行かないから背後は気にしなくていい。よし、進もう」
ヒロの言葉に一行は頷き、ダンジョンの先へと歩を進めた。
