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太っちょ貴族はボスファングと戦う

　大丈夫だ。落ち着いている。

　ミトロフは奇妙なほど冷静でいる自分に驚いている。

　ととん。

　と、ステップを踏む。それは自分と相手との立ち位置を変えるための歩法である。

　ミトロフは空中にいるファングの横手に回るように調節し、膝をわずかに落とした。踏み込む力と、重心とを乗せて、膝を伸ばす。腕を伸ばす。剣は点を貫いて押し出される。

　手応えがある。

　ファングの下顎から刺しこんだレイピアは、その頭を貫通した。

　ミトロフは素早く剣を抜く。

　ファングは跳んだ勢いのまま、さっきまでミトロフがいたはずの場所の空を切って、地面を転がった。

　弓に矢をかけたまま、グラシエがファングの様子を睨む。

　野生の獣は手負いがもっとも危険だ。仕留めたと確信していたとしても、迂闊に近づかないのは狩人の鉄則だった。

　通路に静寂。

　それからグラシエがそろそろと近づき、ファングを確認する。

　死んでいた。

「一撃か。見事な腕前じゃな、ミトロフ」

「僕も驚いた。昨日はゴブリン相手でも、もっと焦りや恐怖があったんだ。でも、いまはすごく冷静だった」

「昨日とは違うのか。慣れた、ということではなく？」

「うん。昨日とはまるで違う自分になったみたいで……あ」

　そして思い至る。

「これが昇華の影響、なのか？」

「力ではなく、精神を成長させた、ということかの」

　なるほどな、とグラシエは頷いた。

「昇華についてはわれも詳しくは知らぬ。じゃが、ミトロフがそう感じているのならありうる話じゃの」

　ミトロフには自分の力が増したという実感はない。

　昇華とはその程度の変化しか起こさないのかと思っていた。だが、今の冷静さは、ミトロフにとって大きな実感をともなう成長だった。

　二人はファングの死体から剥ぎ取りを行う。

　ファングでは毛皮や牙、内臓の一部などが買取の対象となっている。

　しかし毛皮を剥ぐには手間がかかるし、内臓を得るためには解体する必要がある。

「大人数のパーティにもなれば、専門の解体人や荷運び人を雇ったり、荷車を持ち込んで丸ごと持ち帰ったりもするという。しかし今のわれらには重荷になるだけじゃ。牙だけもらっていくしかないの」

「解体にも手間と時間だけかかって、得るもののほうが少なそうだしね」

　それからも数度、ファングの襲撃を受けた。

　たいていはグラシエが先に発見し、矢で先制を奪う。一発で仕留めることもあるし、距離があれば二矢で動きを奪い、とどめだけを行うこともあった。

　通路の先には小部屋があり、そこでは三頭のファングが群れを作っていた。

　群れを発見したら逃げる。

　事前に二人はそうした取り決めをしていたが、今回は状況が悪かった。ほとんど偶発的な鉢合わせになってしまった。

　逃げるには距離が近い。こちらを見つけている獣に、背を向けて逃げることは悪手でしかなかった。

「ミトロフ、逃げられぬ！　やるぞ！」

　素早く決断したのはグラシエだった。狩人の経験から、戦うしかないと見切った。であれば先制を取るべきである。

　流れるような動きで矢を二本取り、連射した。一発は頭に、もう一発は脚に。一頭は倒れ、もう一頭は警戒するように下がった。

　残った一頭はひと回りも身体が大きい。それが群れのボスであるようだった。

　襲いかかってくる動きは素早く、それでいて威圧感がある。

　グラシエが再び一射する。しかしその矢を、ボスファングは避けた。

　ボスファングは牙を剥き、低空を滑るようにミトロフの腕を狙った。

　ミトロフはその動きを冷静に見つめていた。どう身体を動かすべきかを考える余裕もある。

　ファングを相手にするには、横手に回るのが最もやり易い。これまでの戦闘で身につけた動きで、ミトロフはステップを踏んだ。

　そして横合いからボスファングの顔に向け、刺突。

　が、避けられる。ボスファングは前足で跳ねるように後ろに跳んだのだ。

「ミトロフ、気をつけろ！」

　前傾に身体が伸びたミトロフの横合いに、後脚に矢を生やしたファングが飛びかかった。

　連携している！

　やられた、とミトロフは舌打ちした。

　ボスファングは最初からミトロフを仕留める気はなかったのだ。だから攻撃を容易に避け、退くことができた。こちらの攻撃を誘い、その隙にもう一頭が喰らいつく。

　まさに群れとしての狩りである。

　ファングは牙を開き、剣を持つミトロフの腕を狙っていた。

　避けられない、と覚悟したその時。

「動くでないぞ！」

　とグラシエの鋭い声。

　昇華によって強化された精神のおかげで、ミトロフはグラシエの言葉に従うことができた。

　矢が掠める。

　ミトロフ顔の横を風が通り抜ける。腕のわずか上を過ぎた矢は、今、まさに噛みつこうとしていたファングの赤い口内に突き立った。ファングは頭を叩かれたように回転してその場に落ちた。

　助かる……！

　ミトロフは腕を引き、体勢を整える。

　ボスファングはすでに追撃に向かってきている。

　逃げることよりも戦うことを選んだのは、迷宮に住まう魔物としての本能だろうか。

　ミトロフはボスファングと真正面から対峙した。

　右斜め前にレイピアを払い、眼前に掲げる。貴族としての決闘の儀礼である。

　狙い定めるように切先をボスファングに向ける。そのときにはもう、ボスファングは飛びかかっている。

　ミトロフは足を捌く。幼いころに教え込まれた動きを身体が覚えている。牙を避け、横に位置をとる。

　ボスファングが一瞬前にミトロフがいた場所へ着地する。前足の爪が地面に噛んだ瞬間に、ミトロフはレイピアを突いた。

　一刺。

　それはボスファングの首を貫通する。厚い皮と硬い筋肉の手応えが重い。

　ミトロフの方が押し負けそうになる。ボスファングが暴れれば、レイピアの細い剣身が折れるだろう。

　ゆえに、突いた剣は同じ速さで抜き戻さなければならないのだ。

　ミトロフは肘を引く。

　レイピアがボスファングの首から戻り、赤い血が噴いた。

　動脈を断った。狙い通りだった。

　しかし、ボスファングはまだ生きている。

　四肢で地面を握り、首を振り、ミトロフに飛び掛かった。ボスファングは巨大な矢であり、砲弾となった。

　ミトロフは避けるつもりはなかった。自分の重すぎる身体では無理だ、と悟った。

　脚を踏ん張り、覚悟を決め、レイピアを突き出した。

　剣はボスファングの口中に突き立った。その勢いは止まらない。剣に貫かれながら、ボスファングはミトロフに食らいつこうとする。

　牙が暴れる。レイピアが激しく揺れる。ミトロフは瞬間的に柄を強く握りしめた。

　どん、と衝撃がきた。

　ミトロフはボスファングの体当たりを受けて立った。右足が浮いた。跳ね飛ばされそうになって、堪えた。だん、と、強く右足を踏み込んだ。

　剣ごと押し込まれたために、右腕の肘は胸に引きつけられている。

　眼前に真っ赤な口が開いていた。

　牙がミトロフの肩に刺さっていた。

　巨大な顔。その瞳。ミトロフはじっと見据えている。

　最後に荒い呼吸を残して、ボスファングはだらりと崩れ落ちた。