67/112

太っちょ貴族はとっさに動く

　ミトロフは咄嗟に顔を引き戻す。瞬時に視界を走らせるが、どこにもパラポネラはいない。

　いや、どこかにいるはずだ。

　”昇華”によって研ぎ澄まされた冷静さが思考を回す。

　カヌレも気づいている。ミトロフの背後に目をやっている。カヌレの挙動が迷っている。見つけられていない。

　ならば、と。ミトロフは腰の剣に手を伸ばす。カヌレを押しのけようとして手を伸ばし、その背後に飛び上がったパラポネラを見た。

　カヌレの身を隠す裾の広いローブの陰に隠れ、ここまで接近するのを見逃した––––ミトロフの頭は冷静に状況を把握している。

　パラポネラが空中で体勢を変えている。大きく膨らんだ臀部をカヌレに向ける。鋭い毒針が見えている。

　カヌレが壁となっている。パラポネラを斬り払うことはできない。

　ミトロフは瞬時に判断した。

　剣を掴むために伸ばした腕を前に突き出す。踏み込み、カヌレのローブの襟を掴み、引き寄せる。

「––––ぁ」

　不意に引かれたカヌレは、ミトロフの腕の中に倒れ込む。

　すでにその背後にパラポネラが迫っている。カヌレの背中と針の間に、ミトロフは左腕の小盾を差し込んだ。

　衝撃は点。腕が痺れるような重さもない。

　ミトロフが腕を振り払うと、パラポネラは空中で体勢を整えながら落ちる。

　振り払った盾に一本、鋭く太い針が突き立っていた。茜色の光に、針が帯びた赤黒い液体がてかてかと反射している。

　これが毒らしいな、とミトロフが考えた矢先に、左腕が弾けた。

「––––！？」

　錯覚だ。それは急激に膨れ上がった痛みだった。左腕の中で熱風が炸裂したような衝撃に、一拍遅れて毒を打たれたのだと認識する。

　それは痛みを超えて焼けるような熱に変わっていく。あまりの熱さに叫ぶことすらできない。奥歯を噛み締め、膝から落ちるように座り込む。

「ミトロフさま！？」

　カヌレは瞬時に状況を把握し、ミトロフの傍らに膝をついた。小盾に突き立った毒針は、革を貼った木板を割って貫通していた。先端が腕に食い込んでいる。

　カヌレは黒革の手で毒針を握り、すぐさま引き抜いた。

「っ、……カヌレ、これは、痩せるぞ……」

　ミトロフの顔には急激に脂汗が噴き出していた。

「なにをご冗談を！　すぐに毒消しを……！」

　そのとき、壁に弾かれていたパラポネラが接近する。毒針を失ってもなお、戦意は旺盛である。

　飛び掛かってきたパラポネラを、カヌレは手刀で叩き落とした。呪いにより強化された膂力で、パラポネラの頭が飛んだ。

　カヌレは意識も向けず、毒液に濡れた黒革の手袋を外して捨てた。白骨の指が現れる。その手で背負った荷物の紐をとき、毒消しの瓶を取り出した。

　蓋を開ける手間ももどかしく、カヌレは瓶の口を骨指で弾いた。割れたガラス瓶の先から、ミトロフの傷口に薬液をかける。途端、傷口が泡立った。

「……うおおおお！？　毒より痛いぞこれは！？」

「我慢を」

　痛さに耐えようもなく暴れるミトロフの腕を、カヌレがぎゅっと押さえ込んだ。関節を痛めぬように、ミトロフが暴れる力を柔らかく受け流しながらも決して離さない。

　ミトロフは歯を食いしばって堪えることしかできなかった。

　全身に力が入っている。それはミトロフの意思ではなく、身体が勝手に反応している。

　傷口に泡立つ薬液はたしかに効能を果たしている。焼ける痛みは徐々に治まり、腕の中に疼く棘だらけの塊だけが残っている。

「……迅速な対処だった。感謝する」

　血が脈打つたびに腕の芯が痺れるが、その痛みに耐えながら会話をするくらいの余裕はできた。

　全身が汗で濡れている。視界が明確になってくる。腕を抑えているカヌレの骨の手指に目が向く。

　カヌレは視線に気づくと、さっと手を離してローブの中に隠した。

「……申し訳ありません。わたしの失態です」

「いいや、ぼくたちふたりの失態だ。警戒を怠りすぎたし、パラポネラを甘く見ていた」

　ミトロフは立ち上がり、懐から取り出したハンカチで顔の汗を優雅に押さえた。

「––––ミトロフさま、わたしを庇うのはおやめください」

　カヌレが毅然と言った。

「わたしは騎士であり、呪われた身です。この身に毒は効きません。わたしが盾になるべきです」

　声音は硬質な真面目さが満ちている。

「なるほど、きみの意見は理解した」

　ミトロフはハンカチの端を合わせて丁寧にたたむ。

「きみが騎士だと言うなら、ぼくは貴族だ。紳士は淑女を守らねばならない」

「しゅ、淑女……！？」

　カヌレが喉を詰まらせた。

「わ、わたしは騎士です！」

「騎士だろうと淑女は淑女だ」

「それに呪われた骨身の姿です！」

「骨だろうと淑女は淑女だ」

「わたしはミトロフさまより頑丈で強いのですよ！？」

「その通りかもしれん。だが、傷付かぬわけではないだろう」

　カヌレは返事に詰まった。

　傍らに落ちていた黒革の手袋を、ミトロフは拾う。針を抜くときに着いた毒を、ハンカチで丁寧に拭う。

　ミトロフは恐れもなく、カヌレがローブの下に隠した右手を取ると、骨の指に丁寧に手袋をはめた。

「きみが困っているならぼくが助ける。ぼくが困っていたらきみが助けてくれ。それが仲間というものだろう？」

　カヌレはしばらく返事をしなかった。

　ミトロフのふっくらとした丸い手の中にある自分の手を、じっと見つめている。

　さすがに沈黙が長すぎるあまり、ミトロフが不安になってきたころ、カヌレがぼそりと言った。

「ミトロフさま、お願いがあるのです。お嫌でしたら、どうか遠慮なく断ってください」

「う、うむ？　聞こう」

「もう少しだけ––––このまま、手を握っていてくださいますか」

　カヌレの言葉にミトロフは返事をしなかった。なぜと訊き返すことも、なんだそのくらいと笑い飛ばすこともしなかった。

　ときにはどんな言葉にも託せない思いがある。ミトロフはそのことを知っていた。

　だから手の内にあるカヌレの手を、ぎゅっと握り返した。