5/112

太っちょ貴族はエルフの少女と手を組む

「シッ！」

　横手から突き込んだが、コボルドは俊敏に避けた。たた、っと軽やかに後ろに下がり、ミトロフを見る。ミトロフもまた、コボルドを見る。

　ゴブリンよりはひと回り大きい。特徴的なのは顔だろう。犬、あるいは狼だ。獣でありながら二脚で立ち、手には刃こぼれのした鉈を持っている。獣の俊敏さと、道具を扱う知性を備えた存在である。

「……おぬし、さきの男か！　早く逃げい！」

　と、背後から少女が言う。

「迷宮では助け合うものなんだろう」

「あれはコボルドじゃ。本当なら地下4階に巣食う魔物。われらでは勝てぬ」

「だから諦めろって？」

「そう言うておる！　あやつはわれを狙っておるゆえ、今のうちに逃げいや！」

「なんだその自己犠牲」

　思わず振り返る。しかし少女は表情も変えず、冷静にミトロフを見返している。

「二人なら勝てる。諦める前に挑戦すべきだ」

　そんな言葉が自分の口から出ることが、ミトロフには驚きだった。もう何年も、そんなことを考えもしなかったのに。

　少女は青い目を見開き、ぽかんとしていた。

「……おぬし、良い人間じゃの」

　と少女が言う。

「ああ、良い人間なんだ。こんなところで死ぬのはつまらない。だろ？」

　ふ、ふ、と。口の端からこぼれるような笑い声。

　しからば、付き合ってもらうとしようか。

　少女が言うと同時に、矢がミトロフの横を通った。それは寸分違わずコボルドの顔を狙ったが、容易く避けられる。見えているのだ。

　そして優れた俊敏性がある。

　一足飛びにコボルドがミトロフに向かった。ゴブリンなど比べ物にならない動き。

　ミトロフは眼前にレイピアを掲げた。

　集中しろ、と言い聞かせる。

　一手間違えれば、死ぬ。

　だからこそ、引くな。前に出ろ。　

　長引けば勝てない。分かっている。自分の身体は怠惰の塊。動くには重すぎる。

　コボルドが地を這うような低さから鉈を振り上げた。

　ミトロフは半身になって避けた。死が眼前を通った。冷たい風が背骨を凍らせる。

　顔を狙う。

　いや、違う。

　こいつは避ける。

　それは直感だった。

　狙いを瞬時に変え、ミトロフはレイピアで斬り払う。

　それはコボルドが踏み込んだ右脚の膝を裂いた。

　そしてすぐさまに、ミトロフはその場から横っ飛びした。

　ビュ、と。鋭い風。

　ミトロフの背後で矢を構えた少女が、開いた射線にすぐさまに撃ち込んだのだ。

　コボルドはその矢を見ていた。飛びのこうとした刹那、ガクン、と身体が沈んだ。

　右脚。

　理解したとき、矢はコボルドの胸に突き刺さっていた。

　まだ、動く。

　横合いでミトロフが剣を構えている。流麗な所作は貴族の決闘のようでいて。

　その細剣は鋭く、的確に、コボルドの首を貫いた。

　同時に少女が放った二射目がコボルドの右目に突き立った。

　残った左目から、命の火が消える。

　それをミトロフは見つめている。崩れ落ちる重みに、首から剣先が抜けた。

　交差は一瞬だった。

　しかし、自分が死んでいたかもしれなかった。

　生きている。と実感する。自分はいま、命を燃やしている。必死に生きている。

　熱く溶けた鉄が頭の中に流しこまれたような奔流に、ミトロフはぐっと歯を噛んだ。全身がゾクゾクと震えるほどの痺れ。それは一瞬で通り過ぎたが、全身が熱い。

　見やれば、エルフの少女もまた身体を丸め、堪えるように顔を顰めている。

「……これ、が、昇華、かの。なんとも」

　少女が言う。

　昇華。迷宮の中でのみ起きる現象だ。ミトロフは知識でのみ、それを知っていた。

「これで僕らは、生物としてひとつ上の段階になったのかな。実感がないけど」

　拳を握ってみる。前より強くなったという気はしない。

「昇華した身体に馴染むには時間がかかるという話だ。コボルド程度なら、一晩も寝れば」

「明日には実感できるってことか。楽しみだね」

　ミトロフは剣を払い、鞘に収めた。

　先ほどまでの熱情、命を賭けた緊迫感。

　そうしたものは余韻すらない。広場はただただ静かだ。

　目の前に倒れ伏したコボルドだけが戦いの記憶を残している。

「改めて礼を言いたい。おぬしのおかげで命を拾った。ありがとう」

　エルフの少女はミトロフの前にやってくる。青い瞳は柔らかく細められている。

「いいんだ。コボルドを倒せたのは君のおかげでもあるし」

「おぬしがすぐに射線を開いてくれたでの。われが狙っているのが分かったのか？」

「なんとなくそんな気がして」

　どうして分かったのだろう、とミトロフは考える。

　視線、だろうか。

　幼いころから、ミトロフは他人の視線を意識していた。父が自分をどう見ているか、何を思っているか。あるいは兄、あるいはメイドたち。

　視線には独特の気配がある。自分に向けられていれば、分かるようになった。

　あのとき、コボルドと戦いながら、エルフの少女の視線を背中に感じた。それは鋭く、刺すようであった。

「われらは、相性がいいのかもしれぬな」と、エルフの少女はぽつりと言う。「おぬし、ひとりで探索を？」

「ひとりだし、素人だ。今日、はじめて迷宮に入った」

「それは豪気なことじゃ。われは４日かかって、ようやく慣れてきたというに」

「君もひとりで？」

「うむ。命を預ける相手を酒場や他人の紹介で見つける気にもなれぬでな。じゃが、いま見つけた」

　と少女は言って、真正面からミトロフを見据えた。

「われはグラシエ。スイッツの森に住む古きエルフの狩人だ。どうしてもこの迷宮の5階まで潜りたい。もしおぬしも信頼できる仲間を求めているなら、どうじゃろう。われとパーティを組まぬか。おぬしなら、われは信用できる」

　青い瞳の視線を、ミトロフは読み取る。

　そこにはただ真っ直ぐな美しい光が灯っている。

　不思議と、彼女が言うことにミトロフも同意できる。

「……僕はミトロフ。昨日限りで家から勘当された、元貴族の三男だ。僕も、君を信用できる気がする」

「なら、提案を受けてくれるということかのう」

　グラシエはわずかに不安げな様子で小首をかしげる。白金の髪が肩からさらりと滑り落ちる。

　ミトロフは頷いた。

「よろしく頼む。僕も迷宮を独りで探索するのは恐ろしかったんだ。グラシエがいると、心強い」

「よきかな」

　と、グラシエは甘く微笑んだ。