お婆さんと森の動物

人里離れた山の中、森の奥に一軒の古びた民家が在りました。

この家には、年老いたお婆さんが住んでいます。

数日前、お爺さんが亡くなり、お婆さんは、ひとりぼっち。

森の家から村へ引っ越すことも考えましたが、お婆さんは８０歳…。

この先、長くないだろうと、この家に骨を埋めるつもりで、寂しい日々を過していました。

そんなお婆さんを心配して、森の動物達が一緒に住もうと遣って来ました。

「こんにちチュー、お婆チュー。

ネズミのチュウ助だチュー。」

「こんにちポン、お婆ポン。

自分、タヌキのポン吉だポン。」

「こんにちピョン、お婆ピョン。

私、ウサギのミミーと申しまピョン。」

お婆さんは、家族が増えたと大喜び。

この日から、チュー、ポン、ピョンと、楽しげな話し声が途切れる事は有りませんでした。

…

しかし、楽しい時間は、長く続きませんでした。

ネズミの寿命は、約１年…。

チュウ助が、寿命を迎えたのです。

チュウ助は、目を閉じ、ゆっくりとした呼吸で布団に横たわっています。

「チュウ助…、今までありがとな…。

お前が居てくれて楽しかったよ…。」

お婆さんが、チュウ助の手を取って、お別れをします。

「チュウ助…ポン…、さよ…なら…ポン…。

うっ…、ううっ…。」

仲良しだったポン吉は、涙で言葉になりません。

「チュウ助ピョン。

お婆ピョンの事は、任せておくピョン

だから、安心して眠るピョン…。」

しっかり者のミミーは、涙を流しながらも気丈に振舞います。

チュウ助は、口元に笑みを浮かべると、そのまま天に召されました…。

…

それからの数日、お婆さんの家は、今までの賑やかさが嘘のように静まり返っていました。

ミミーは、積極的に話しかけ場を盛り上げようとしますが、ポン吉は、ずっと沈み込んだまま…。

ミミーは、ポン吉を家の外に連れ出します。

「いつまで、悲しんでるピョン！

ポン吉ピョンは、何しにお婆ピョンの家に来たピョン！

寂しそうな、お婆ピョンを元気付けに来たのでピョン！

今のポン吉ピョンは、チュウ助ピョンに、誇れる自分でいるのかピョン！！」

（！！）

ミミーの言葉を聞いたポン吉は、涙を流します。

「ミミーポン、ありがポン…。

そうだポン。

こんなんじゃ、チュウ助ポンに顔向け出来ないポン。

自分…、頑張るポン！

もう、泣かないポン！

お婆ポンに笑ってもらうポン！！」

この日から徐々にではありますが、ポン、ピョンと、楽しげな話し声が聞こえてくるようになりました。

…

チュウ助が亡くなって、７年後…。

今度は、ポン吉が寿命を迎えようとしていました。

タヌキの寿命は、約８年…。

ポン吉は、涙を流しながら布団に横たわっています。

「お婆ポン…、ごめんポン…。

お婆ポンを悲しませてしまうポン…。」

「そんな事、言わないでおくれ…。

ポン吉のお蔭で、毎日笑って暮らせたよ。

ありがとう…。」

お婆さんは、泣きながらポン吉の手をギュッと握ります。

「ポン吉ピョン。

泣いちゃ駄目ピョン！

『もう、泣かないポン！』って言ってたピョン。

忘れたピョン？」

ミミーの涙が止まりません。

「ミミーポン…、ごめんポン…。

お婆ポン…のこと、…頼む…ポン…。」

そう言って、ポン吉は亡くなりました…。

…

ポン吉を埋葬した夜、ミミーは、お婆さんに尋ねました。

「お婆ピョン…。

私、この家に居て良いピョン？

私も年を取ったピョン…。

お婆ピョンを置いて、私が先に死んじゃうかもピョン…。

もう、お婆ピョンを悲しませたくないピョン…。」

ウサギの寿命は、約１０年…。

ミミーが２年後亡くなるとしたら、その時、お婆さんは９０歳。

どちらが先に亡くなってもおかしくありません。

「ミミー…。

私がこんなに長生き出来たのは、お前達が居てくれたからだよ。

もし、独りだったらとっくに、お爺さんのところへ行ってるよ…。」

お婆さんは、ミミーを膝の上に抱きかかえると背中を撫でます。

ミミーは、気持ち良さそうに目を閉じます。

「確かにミミーが、死んじゃうと悲しい…。

でもね。

ミミーが居なくなると寂しいんだよ。

だから、一緒に居ておくれ。」

お婆さんの言葉にミミーは、決意を口にします。

「私、お婆ピョンより絶対長生きするピョン。

お婆ピョンを看取るピョン！」

お婆さんは微笑みます。

「じゃあ、どっちが長生きするか競争だね。」

２人は楽しそうに笑うのでした…。

…

ポン吉が亡くなって、２年が経ちました…。

お婆さんもミミーも元気に暮らしていましたが、季節は冬。

年老いた身体に寒さがこたえます。

そんな夜、お婆さんはミミーを布団に呼び寄せます…。

「ああ…、あったかい…。

ミミーが居てくれるおかげで、お婆さんぬくぬくだよ。

ありがとう…。」

「私もお婆ピョンのおかげで、ぬくぬくだピョン。

ありがとピョン。」

２人は顔を見合わせると笑います。

そして夜が更けるまで、チュウ助とポン吉の思い出話をするのでした…。

…

翌朝、ミミーが目覚めると、お婆さんは冷たくなっていました…。

ミミーは、悲しくて悲しくて、涙が溢れます。

「お婆ピョン、少し待ってて欲しいピョン…。

すぐ戻ってくるピョン。」

そう言ってミミーは、家を飛び出しました…。

…

家の外は吹雪でした。

ミミーは、降り積もった雪の上を、ピョンピョン跳びながら森の奥を目指します。

しばらくは元気に跳んでいましたが、やがて年老いたミミーの体力が尽きます。

ミミーは、吹雪の中、眠ってしまいました。

すると…。

（ミミーチュー！

寝ちゃ駄目だチュー！！）

（ミミーポン！　起きるポン！！

お婆ポンを一人にしちゃ、いけないポン！！）

どこからか、チュウ助とポン吉の声が聞こえてきました。

ミミーは目を覚まします。

（そうだピョン！

お婆ピョンを一人にしちゃ駄目だピョン！！）

ミミーは、最後の力を振り絞り、ピョンピョンと森の奥を目指します…。

…

数時間後、ミミーが帰って来ました。

口に真っ白な花を咥えています。

ミミーは、冬に咲く花を採りに行っていたのでした。

花をお婆さんの枕元へ供えたミミーは、力尽き倒れます。

「お婆ピョン…。

安らかに…、眠って下さい…ピョン…。」

ミミーは、満足そうに微笑むとそのまま息を引き取りました……。

…

（ミミーチュー！

よく頑張ったチュー！！）

（ミミーポン！

ありがポン！！

さあ、目を覚ますポン！！）

チュウ助とポン吉の声で、ミミーは目を覚まします。

ミミーは、お婆さんの膝の上に抱きかかえられていました。

お婆さんは、ミミーの背中を撫でています。

「ミミー…、きれいな花をありがとう。

ごめんよミミー。

お前を看取る事が出来なくって…。」

ミミーは首を横に振ります。

「長生き競争だったピョン。

私の勝ちだピョン！」

ミミーとお婆さんは楽しそうに笑います。

「じゃあ、天国へ行くポン！

自分が案内するポン！！」

そう言ってポン吉が、歩き始めます。

「ずるいチュー！

僕が案内するチュー！！」

チュウ助は、ポン吉の背中に飛び乗るとバスガイドさんのように手招きします。

「お婆チュー、ミミーチュー。

さあ、行こうチュー！」

お婆さんとミミーは、顔を見合わせると笑顔を見せます。

そして、お婆さんはミミーを抱きかかえたまま立ち上がり、２人の後についていきます。

「お婆チュー！

天国で、お爺チューに会ったチュー。

とっても感謝されたチュー。」

「お爺ポンもお婆ポンと一緒で、とっても優しい人だポン。

自分達、もう仲良しだポン。」

チュウ助とポン吉は、久しぶりにお婆さんと話せる事が嬉しいらしく、話が止まりません。

四人は、楽しく笑いあいながら、光の中へと消えていきました……。