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主張

　涙をこぼすノアに目線を合わせて謝罪を伝えた。

　そして先ほどのノアの行動に淡い期待を込めて、怖がらせないようにゆっくりと声を掛けながら左手を差し伸べた。

「ノアちゃん……嫌いなはずなのに、歩み寄ってくれてありがとう。

とてもとーっても、嬉しかったよ。

私も……近づいてもいいかな？　近くで……一緒に遊びたいの」

　ノアが手を取ってくれるかはわからないが、何かが変わる気がしたのだ。

　故に、手を差し出さずにはいられなかった。

　私の淡い期待が届いたのか、ノアの手がピクリと動いたその時、それはクリスチャンの言葉によって遮られてしまった。

「いけません」

「え、で、でも……」

「マリアンヌ様がノア様に近づくなど、いけません。ご自身が何をされたのか、もうお忘れですか」

「忘れてはないけど……でも、ノアちゃんも近づこうとしてくれたし……」

「ノア様が何を思って近づこうとしたかは存じませんが、マリアンヌ様からノア様に近づくことは、いかなる場合も許されざることです」

「……」

　たしかに、クリスチャンの言う事は最もだ。

　そのあまりにも厳しい言葉に、ノアに差し伸ばした左手は力なく下がっていき、頭(こうべ)さえも下がってしまう。

　先ほどまであんなに嬉しくて、喜ばしい出来事があったというのに、今はキュッと胸を締め付けられる思いだ。

　思わず、胸を掴んでしまうほどに。

　あの時、逃げずにいたら――。

　つい先ほどの自分の行動に後悔さえ覚える。

　私がクリスチャンの厳しさに俯いていると、人の動く気配がした。

　何事かと顔を上げると、ノアがクリスチャンの足元におり、彼のズボンの裾を引っ張りながら首を振っているのだ。

「ノア様、マリアンヌ様を叱るなと……そう、仰られるのですか？」

「……」

「あんな目に遭われたのに……お声も出ないほど傷つけられたのに……許すのですか？」

　クリスチャンの言葉に最初の方は頷いていたノアだが、最後の問いには頷く事はなく、俯いてしまった。

　かと思えば、再び泣きそうな表情でこちらに視線を向けてきたのだ。

　おそらく返答に困っているのだろう。

　私に視線を合わせては俯き、再び視線を合わせてくる。

　それを何度か繰り返すのだ。

　何か返事をしなければいけないと思っているのだろうか。

　それとも、返事をして私(マリアンヌ)にまたひどい事をされるのではと考えているのだろうか。

――ノアちゃんの泣きそうな表情だけでは、考えている事まではわからない……。

でも、それでも……私が思う事は――。

「許しは……いらないよ。

それはノアちゃんだけじゃなくて、レオン君や使用人の皆も同じことだよ。

上辺だけの関係でも、心の奥底では恨んでいてもいい。

ただ一つ、ノアちゃんに言う事があれば――」

「……」

「ありがとう。クリスチャンから庇ってくれて。

とても嬉しかったよ」

――それだけで、さっきまで落ち込んでた心はどっか行っちゃったな。

　単純だろうか。

　たとえそう思われたとしても、本当に嬉しかったのだ。

　返答も許しもなくていい。

　全く要らないと言えば嘘になる。

　だが、今日のノアの行動だけで今後も頑張れる。

　それほど衝撃でもあり嬉しくもある、大きな変化の日なのだから。

「さて、他にもやる事あるし、子ども達との会える時間もとっくに過ぎているし、私はここで失礼するわね」

　そう言ってお菓子を入れていたバスケットや絵本を手に持ち、部屋を出ようと踵を返す。

　ドアの前まで歩を進めると、部屋を出る前にくるっと体を子ども達の方に向けた。

「それじゃ、レオン君、ノアちゃん、またメガホンを使って読み聞かせをするからね～！！

それと、今夜も昨日みたいに夕食を一緒するからね～！

クリスチャンや皆にも再度宣戦布告します！

私、マリアンヌは、今後も諦めない事をここに誓います！　以上！」

「マリアンヌ様、その道具のせいか先ほどよりも声が大きいですよ！

ヘタをすると近所迷惑になりかねません！」

「おっと、それはごめんあそばせ」

　話すときにメガホンを使ったのだが、読み聞かせの時より声が張ったのか、隣にいたニコラが耳を抑えながら訴えてくる。

　ニコラに謝罪を述べたのち、部屋の中の皆に手を振って書斎を後にした。

　それは、書斎を出て廊下を歩き始めた時だった。

　背後から大きな音が鳴ったのと同時に、呼び止められる声がしたのだ。

　振り返ると、声の主はなんとレオンだった。

「お待ちください、マリアンヌ様」

「どうしたの？」

「どうして……今さらこんなにも俺たちに構うのですか。

どうして……そんな、仲良くなりたいなんて言えるのですか」

「それは……」

　レオンに引き留められ、彼に体を向ける。

　すると彼は、俯きながら主張を始めた。

「ノアは優しいから……きっとマリアンヌ様を許そうと思い始めています。

でも今さら……今さらそんな、母親みたいな事やめてくれませんか」

「レオン君、あの……」

　静かではあるが、少しだけ口調が強い。

　レオンに声を掛けようとするが、それさえも遮られてしまう。

　再び声を掛けようとした時、レオンは俯いていた顔を勢いよく上げた。

　その表情は、今まで見た険しい表情の中でひと際険しさを持つものだった。

「俺たちに母親はいらない！　今までだっていなくてもなんとかやってきたんだ！

母親なんていなくても大丈夫なんだ！　今さら……今さら母親みたいな事しないでください！」

　レオンは力強く言い放ち、駆け足で書斎へと戻っていった。

――今までも険しい表情は見てきたけど、今回はいつにも増してだったな……。

　レオンの表情や言葉が幾度も頭の中をよぎりながら、私もその場を後にしたのだった。