巷で有名な踊り子、地味男子に恋をする

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　馬車で街中にあるアパートの入り口まで送ってもらった。

　アパートといっても、踊り子組合が管理している大きな建物で、食堂や大浴場、会議室、ガラス張りのレッスンルームまで備わっている。

　組合に入っている踊り子は、申し込めば誰でも住める寮のようなものだ。家賃はもちろん発生している。そして男子禁制の完全女子寮。

　ドアを開けるとロビーに仲良しメンバーが待ち構えていた。

「おかえり。王宮はどうだった？」

「やっぱり王子様ってキラキラしていたの？」

「私も王宮デビューしてみたいわぁ」

　双子のカラとサラが目をキラキラ輝かせて言った。

　あたしも行く前は、そんな風にキラキラした想像しかしていなかったけれど。

「めちゃくちゃ豪華絢爛って感じで緊張した！」

　あたしが荷物を下ろすと、ユーナがわっと抱きついてきてくれた。ユーナはあたしと同期で、いちばんの仲良しだ。

「おつかれさま！　夢の舞台の話、しっかり聞かせてよね！」

　まあるい栗色の目を細めて笑いかけてくれる。小動物のようで、愛され癒しキャラだ。

「それが、あたし、王子様の客人扱いになっちゃって」

「「ええー！」」

　みんなが一斉に叫んだ。狭いロビーに声がわんわんと響いて、螺旋階段の上から何事かと覗く顔もちらほら。

　共有スペースで騒がしくしてしまい申し訳ない。

「お腹もすいたでしょ。食堂で話しましょう。あなたは先にお風呂を済ませたら」

　一番年上のタリサがそう提案してくれた。

　あたしもあったことをみんなに聞いて欲しかったから、一旦部屋に荷物を置いてシャワーを浴びてから食堂へ向かった。

「で、客人扱いってどういう事よ、エレナ」

　タリサが前のめりになる。

　エレナは、あたしの本名。エレノーラは踊り子としての芸名。エレノーラもとても気に入っているからどちらも大好きな名前だ。

　ちなみに、芸名はつける人もいればつけない人もいる。あたしはママがつけていたからあたしもならってつけた。エレノーラという名前を考えてくれたのは組合長だ。

　今ここにいる人たちがエレナと呼んでくれるのは、大事な時だけ。普段はエレノーラと呼ぶし、あたしも芸名で呼ぶ。その方がより見られている感覚を身につけられるから。

　タリサは一番お世話になっているお姉さま。ママが死んでから、踊り子の仕事のことはタリサが教えてくれた。

　あたしのママも踊り子だった。そのママの弟子がタリサだ。あたしには本当の姉のような存在。ちなみにタリサはタリサで活動している。ユーナはこの街の出身で知り合いも多いから芸名はつけなかった。双子のカラとサラも芸名はない。

「なんか王子様が婚約者と仲良くなるダシにしたい、みたいな？」

　変な要約をしながら手短に話す。

「えっ、ちょっとよくわからない」

「エレノーラを愛人にしようたってそうはいかないんだからね」

　双子が声を荒げた。

「まったく、2人はエレノーラ過激派なんだから〜」

　ユーナが2人を茶化した。

「黙っていれば国一の美少女と名高いこのエレノーラ様よ！」

「みんなの憧れるストロベリーブロンドの髪に、吸い込まれそうな青い瞳。すらりとしたプロポーションに、陶器のような白い肌。これぞ神様の最高傑作よ！」

　双子は演技じみた台詞回しで、椅子から立ち上がりあたしの後ろへ立つ。

「その黙っていればってどういう事よ」

　じろりと2人を交互に睨みつけると、カラとサラは嬉しそうに笑った。

「「だってこれが本性なんだから〜！」」

　きゃっきゃと楽しそうに黒髪のツインテールを跳ねさせながら座席に戻る双子。あたしはその艶々した黒髪もとっても魅力的だと思っている。

「まぁ仕事って事なら全く問題ないんだから、王子の客人をやって来なさいよ」

　タリサが眉尻を下げて笑った。

「そうする。またあたしが有名になっちゃうけどね」

　あたしがそう言うと、双子が嬉しそうに「「出た高飛車〜！」」とハモった。さすが双子。

　こんなふうに軽口を言い合える仲間がいてくれて良かった。

「それに、いい出会いがあるかも知れないし！」

　にこにことユーナが頬杖をついた。

「あたしはまだ踊りを優先したいしな」

「でも、運命の人なんてどこで出会うかわからないじゃない」

　いずれはあたしも好きな人に出会って結婚したいとは思う。けれど、あたしはまだ恋もしたことがないし、今は踊りを頑張りたいから恋はまだいいかなと思う。そういう話をすると、ユーナが好きな人がいるってとっても素敵なことよって話してくれる。恋をして、さらに踊りが良いものになるのなら、早く恋をしてみたいと思うけれど、なかなかそうはいかないものだし。こればっかりはね。

「王子様の愛人だけはやめて！　あたしたちのエレノーラが愛人だなんて！」とカラが机に突っ伏す。

「いや、王子様は婚約者一筋っぽいから大丈夫」

　ついつい冷静に突っ込んでしまった。

「それより、聞いてよ。ホールから部屋に戻る廊下で人にぶつかったんだけど、その人転んだ拍子にあたしの上に倒れ込んでさぁ」

　軽食のサンドウィッチを齧りながら、一番話したかったことを話し始める。王宮での踊りの話よりも、あたしにはこっちの方が大問題だ。

「怪我ないの？」

　ユーナが心配してくれる。

「うん、怪我はないんだけど、その。胸を触られて」

「男？」

「うん」

「チカン？」

「いや、違うと信じたい。寝不足そうだったし不慮の事故だと思う」

　ユーナは黙ってあたしを抱きしめた。

「王宮で相談した方がいいよ。私も着いていこうか？」

　タリサが怒ったような声を出した。

　カラが「国宝になんてことするんだ！」と言った。いつの間にかあたしが国宝になってる。

　涙が溢れてきた。やっぱり怖かったし、みんなが心配してくれたのが嬉しかった。

「ありがとう。今度相談してみる。あたしのファンの人、たくさんいるから」

　泣き笑いで答えた。

「それよりもその人、あたしのこと知らなかったからめっちゃ悔しい。絶対エレノーラファンにさせる！」

　涙を拭いながら言うと、「即落ちだ！」とサラが言った。

　双子は同じことも言うけど、妹のサラの方が少し攻撃的だ。

　踊り子の衣装は確かに心許ないけれど、もちろんお触り禁止だ。みんなも怒ってくれたことで、あたしもようやく気持ちが落ち着いた。

「それで王宮にはいつから行くの？」

　あたしを抱きしめながらユーナが上目遣いで見てくる。

　この娘は確信犯だろうか。こんな事をされて落ちない人がいるのか？　と思う。

　大きな目でこちらを見つめられ、ぎゅっと抱きしめ返した。

　あたしは踊りは1番だと思っているけど、ビジュアルで言えばユーナには敵わないと思う。栗色のふんわりした巻き毛に白い肌、髪と同じ栗色の大きな瞳と長いまつ毛。良くある髪色と瞳の色だけれど、それなのに明らかに輝いていて。手の届きそうで届かないような。そしてみんなの庇護欲を掻き立てる仕草。

　そもそも町1番の美少女（容姿も気立ても良し）が、踊り子になっているのだから、ファンも応援したくなるってものだ。でもユーナは「エレノーラが1番だよ」と言ってくれる。ユーナは1番を目指していないらしい。

「明後日からの予定だから、明日はゆっくりお休みする」

「しばらくは王宮生活になるのね。体調に気をつけて、何かあればすぐに帰ってくるのよ」

　タリサがそう言ってあたしに微笑んだ。

　ここで待っていてくれる人がいることが、あたしにはとても嬉しい。