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人生に、一度きりのバレンタイン～幼馴染編～

　勢いよく走り去っていく深雪の背中を呆然と見送り、成瀬は重い足取りで教室までの道のりを歩いていた。

『ま、いいんじゃない。　バレンタインなんて、ただのイベントに過ぎないし』

　かけた言葉は、果たして深雪を慰めるための言葉だっただろうか。

　自身に対する、言い訳ではなかったか？

「冗談じゃないわ」

　ぽつりと呟いて、成瀬は頭を振る。

　チョコレートを渡す勇気が無いのは、深雪だけではなかった。

　成瀬は、肩に掛けた自分の鞄を外側からそっと手で押さえた。中には、渡すことのできない想いの籠ったチョコレートが入ったまま。

　朝は頼来の無垢な言葉に傷つけらて、すっかり渡す気力は削がれていた。深雪も渡せないのなら、自分が渡せないことも正当化できるような気がして、あんな言葉をかけたのだと思う。

　最低な友人だと、成瀬は沈鬱な面持ちのまま教室まで辿り着く。

「お帰り」

　誰もいないと思っていた教室の中からかけられた声に、飛び上がるほど驚いた。下を向いていた成瀬が顔を上げると、そこには気だるそうな幼馴染が一人、席に座っていた。

「千太郎・・・・・」

「渡せた？」

　興味ないくせに、そんなことを聞いてきてどうしたのだろう。幼馴染の普段とは違う様子に戸惑いつつも、成瀬はふっと息を吐き出して腕を組んだ。

「最後までは見届けてないけど、渡せたんじゃない？　深雪は大丈夫でしょ」

　いつも背中を押していた彼女は、すっかり強くなっていた。今日も、最後は自分の力で好きな人の後を追いかけて行った。

　自分とは違う。きっと深雪はこれからどんどん先に進んでいくのだろう。

　自嘲気味に笑う成瀬に向かって、千太郎は眉を顰めた。

「立花のことは心配してない。　羽澄の話だよ」

「はァ？　私？」

　何で？と続けて首を傾げる成瀬。どうして今、自分の話がでるのかがわからない。千太郎が何を考えているかがわからず、成瀬は千太郎に詰め寄った。

「意味わかんないんだけど、私が誰に、何を渡すわけ？」

　喧嘩を売る様な態度は、本心を隠したいから。痛いところを突かれたくなくて、精いっぱい虚勢を張る。

　そんなことが、この幼馴染に通用するはずもないのに。

「羽澄が、頼来サンに、チョコを渡せたかって、聞いたんだよ」

「なっ・・・・・」

　真っ向から言ってくる千太郎に、成瀬は言葉を詰まらせた。頭の中が真っ白になって、何も言い返せない自分に腹が立って俯いてしまう。

　情けなくて、泣きたい気持ちにもなったが、そんなことは自分のプライドが許さない。成瀬は一呼吸置いてから、作ったチョコレートの入った箱を鞄から取り出した。

　渡されることのない、このラッピングされた箱が可哀そうに見えて、成瀬はそのままその箱を千太郎の前に突き出した。

「千太郎にあげるわ。　残飯処理、宜しくね」

　胸はずきずきと痛んだが、このままチョコレートを持ち帰る方が辛い気がした。千太郎になら、言わなくてもこの気持ちは伝わるだろうと思った。

　当然、軽く受け取ってくれるだろうと思っていた成瀬だったが、千太郎はぶすっとした顔のまま立ち上がる。

「・・・・・ヤダ」

「は？」

　何で？と、再びの問い。まさか拒まれるとは思っていなかった。「要らない」とは言いつつ、貰ってくれるものだと思っていた。

「言っとくけど、毒なんて入ってないわよ。　味見もしたし・・・・・」

　成瀬には珍しく、少しだけ焦った様子で捲し立てる。しかし、千太郎は頑なに頷いてはくれなかった。

「そういうんじゃない」

　頭の上から降ってくる言葉に、成瀬は噛みつこうときっと顔を上げたが、千太郎の目と合うと、何も言えなくなってしまった。

　見慣れた幼馴染の瞳の色が、揺れていた。

「他の男の為に用意したチョコとか、絶対ヤダ。」

「・・・・・はァ？」

　真剣な声色で、我が儘めいたことを言う千太郎は、いつも知っている幼馴染ではない気がした。

　成瀬は、慌てた様に視線を逸らした。

「何言ってんの？　意味わかんないんだけど」

「じゃあ成瀬は」

　食い気味に声を上げた千太郎は、そこで一旦言葉を切った。

　それから、落ち着きを取り戻すように瞳を伏せる。

「成瀬は、頼来サンが他の女子に渡そうと思ってたプレゼントを、あまったからあげるって言って渡されたもの、欲しいって思うわけ？」

「・・・・・」

　何を言っているのかは分かったが、何を言いたいのかはわからなかった。

「・・・・・要らないけど」

「そうだろ。　それと一緒」

　小さな成瀬の返事に、千太郎はそう答えたが、成瀬としては納得がいかない。

　だって、それじゃあ・・・・・

「一緒じゃないでしょ。　私は頼来のことが・・・・・その、好きっていう前提があるから」

　自分で言うのも恥ずかしい。今更、頼来のことを好きなんて言う自分は滑稽だ。

　再び俯く成瀬を、千太郎は上からじっと見つめる。

「あるよ」

　短い言葉は、意味をくみ取るのに時間がかかった。

「え？」と反射で顔を上げた成瀬と千太郎の視線が、もう一度ぶつかり合う。

「俺にもあるから、その“前提”」

「・・・・・」

　沈黙が流れた。

　世界中の時間が、止まったような気がした。

　成瀬は、ゆっくりと唇を震わせた。

「なに、言ってんの？」

「・・・・・」

　問い詰めても、千太郎は何も答えてはくれない。

　交わった視線を、先に逸らしたのは千太郎だった。片手で荒く、髪を掻きまわす。

「とにかく、それは頼来サンに渡せよ。　後悔したくないだろ」

「・・・・・」

　急に話を逸らされて、成瀬の思考が追い付かない。今の流れで、頼来にチョコレートを渡すよう促されるとは思わなかった。

　困惑する成瀬の肩を、千太郎は前から雑に押した。

「とにかくオレは、オレの為じゃないチョコなんて要らない」

　軽い力で押されたのだが、成瀬の体はあっさりと後ろによろめいた。

　なんとか踏ん張ったところで、言い返そうと口を開けた成瀬の両肩に、千太郎は両手を置いて顔を伏せた。

「・・・・・行ってこい。　頼むから」

「・・・・・」

　そんな縋る様な声で言われたら、いつもの様に言い返せなくなるではないか。

　ずるいよ、と小さく呟いてから、成瀬は教室を後にした。

　残された教室で、千太郎は深いため息を吐き出しながら、椅子に座り直す。

「ホント、何してぇんだろ」

　不器用なのはお揃いだ。幼馴染だから、文字通り染（うつ）ってしまったのかもしれない。

　これで彼女は、前に進めるだろうか。