そっと恋して、ずっと好き

そっと恋する一年生編

鬼の言うことには

「頼来みーっけ」

「げっ」

　トイレに併設された洗面台で手を洗っていると、勝ち誇った笑みを浮かべる成瀬に見つかった。

「来るの早っ！　てか、ここ男子トイレだぞー」

「バッカじゃないの？　ここ、私の家なんだけど？」

　正論を吐く成瀬に頼来が押し黙る。しかし、成瀬の攻撃は止まらない。

「トイレに隠れるとか、卑怯で頼来らしいわよね」

「違いますー。　隠れる場所探してたら、お腹痛くなってきたからトイレ借りてたんですー」

　調子に乗って、食べ過ぎてしまったらしい。かくれんぼが始まってすぐ、腹痛に見舞われた為、丁度行き当たったトイレに駆け込んだのだ。

　漸く本調子に戻って、これから隠れようとしていたところで、早くも鬼の成瀬に捕まってしまったわけだ。

　頼来の言い訳を聞いた成瀬は、眉間に皺を寄せて嫌そうな顔をつくった。

「ちゃんと手ぇ洗ったんでしょうね？」

「今、洗ってただろ！」

　ハンカチで手を拭きながら訴える頼来を「ふーん」と言って軽くあしらった成瀬は、それからまた勝者の笑みを顔に浮かべた。

「ま、勝ちは勝ちだからね。　私の言うこと、一つききなさいよ」

「こえーな、マジで」

　女王のお願い程怖いものは無いと、頼来はこれ見よがしに身震いして見せる。

　それから、何かを思い出した様に「そういえば」と話題を変えた。

「成瀬、ちょっとお願いがあるんだけど」

「は？　何で私が、頼来のお願い聞かなきゃいけない訳？」

　成瀬の言い分はごもっともである。

　もともとの約束は、みつかった人がみつけた鬼の言うことを聞くというもの。

　速攻で見つかった頼来に、成瀬にお願い事をする権限などない。

「いいじゃんよー。　ケチっ」

　あまりにも頼来がしぶといので、珍しく成瀬が根負けして溜息を吐く。

「・・・・・言うだけ言ってみなさいよ。　聞くだけ聞いてあげるから」

「よっしゃ！　あのな・・・・・」

　頼来が“お願い”を耳打ちしてくる。

　その内容を聞いた成瀬は「うーん・・・」と短く唸ってから、ちらりと頼来の顔を見た。

「・・・・ま、聞いてあげても良いけど？」

「サンキュー」

「その代わり、私のお願いも聞きなさいよ」

今度は自分がお願い事を聞いてもらう番だと、成瀬はにこにこと笑っている頼来に詰め寄った。

「はいはい、なんでございましょうお嬢様」

　からかい口調の頼来には若干苛立ちを覚えたが、ぐっと堪えて腰に手を当て、仁王立ちして“お願い”を口にした。

　成瀬の“お願い”を聞いた頼来は「ほんと成瀬は、深雪ちゃんが大好きだなぁ」と笑いながらも、すんなりと承諾してくれた。

「そうと決まれば、さっさと行くわよ」

「急げ急げ！」

　小走りに長い廊下を駆けていく成瀬の小さな背を、頼来は笑顔で追いかけた。

　かくれんぼがあっと言う間に終了し、千太郎の誘導で元居た部屋へと戻ってきた深雪は、日路と千太郎と共に成瀬らの戻りを待っていた。

　なかなか戻ってこないので、何かあったのだろうかと心配し始めた頃、部屋のドアが雑に開けれらた。

「あ、成瀬ちゃん」

　成瀬と頼来の戻りに一番に気が付いた深雪が声を上げる。

　窓辺に寄りかかっていた千太郎が、入口を振り返って眉根を寄せた。

「遅くね？」

　千太郎の疑問に、成瀬が無表情で答える。

「頼来がお腹壊して、トイレに籠ってたから」

「酷い嘘！」

　頼来が非難の声を上げると、成瀬の冷たい視線が彼に突き刺さった。

「下してたのは事実でしょ」

「そんな汚物を見る様な目で見んなよ・・・・・」

「まあまあ」

　激しく落ち込む頼来を哀れに思った日路が仲裁に入り、成瀬もそれ以上の攻撃を止めた。

　それから、成瀬は深雪の方を向く。

「全く、ちょっとは鬼を楽しませなさいよ。　見つかるの早すぎ」

「面目ないです・・・・・」

　ぐうの音もでないので、深雪はしゅんとして肩を竦めた。

　同じ様にバツの悪さを感じたらしい日路が、何とかこの場を乗り切ろうと話題を切り替える。

「鬼の言うことを一個聞くんだよな？　俺と立花は、双葉の言うことを聞くってことになるけど」

「俺はもう、成瀬のお願い事聞いちゃったからね」

　ちゃっかりとそんなことを言う頼来に向かって、成瀬が盛大にため息を吐く。

　一体何をお願いしたのだろうと気になったが、成瀬の様子からするに、教えてくれそうもない。

　深雪は早々に諦めて、千太郎からの“お願い”を待つ。

　しかし、そもそもかくれんぼにあまり乗り気でなかった千太郎は、特にお願い事を考えてはいなかったようで、困った様に頭を搔いた。

「遠慮するなよ、双葉」

「そうそう、日路を一日パシリに使うとかできるぞ！」

「頼来は黙ってなさいよ」

　大したお願い事が見つからなかった千太郎は、結局お願い事を保留する形をとった。

　日路と深雪は、そろって千太郎に声をかける。

「何でも言って来いよ」

「いつでも、なんでもするからね！」

「ああ、うん・・・・・」

　こうして恙なくかくれんぼが終了し、誕生日会もお開きの流れとなる。

「本当に、送らなくて良いんですか？」

　玄関を出たところで、成瀬は日路に問いかけた。

　自宅まで車で送ろうと進言したのだが、日路と頼来はバスで帰ると言ってそれを断ったのだった。

　成瀬の再確認に、日路はやんわりと笑顔を浮かべた。

「ありがと。　でも、買い物もしていきたいから。　バスで帰るよ」

「これから日路の家で、大神兄弟と二次会だからな！」

　誕生日を迎えた本人より楽しそうにはしゃぐ頼来に笑いながら、深雪は成瀬と千太郎と並んで、二人を見送る。

「今日は本当にありがとな。　また、学校で！」

「じゃーなー」

「お、お気をつけて！」

　最後に声をかけることもでき、深雪はすっかり満足してほっと息を吐いた。

　彼らの背が小さくなってきた頃、成瀬が満を持した様子で深雪に詰め寄ってくる。

「で、どうだった？　先輩の反応」

「え？」

　成瀬の問いの意図するところがわからず、深雪は首を傾げた。

　急いで頭の中をさらってみたが、答えを導き出せずに顔を引き攣らせる。

「えっと・・・・・何の話だっけ？」

　恐る恐る聞いてみると、成瀬は怪訝な表情を浮かべてきた。

「え、何って・・・・・先輩への誕生日プレゼントよ。　渡したんでしょ？」

「はっ！！！」

　成瀬の言葉に、漸く肩から提げたバッグの中の存在を思い出す。

　勿論、このバッグの中には日路へのプレゼントであるフォトフレームが入ったままだ。

「忘れてた！」

「はあ！？　バッッカじゃないの！？！？」

　最大級の「バッカじゃないの」も頷けるほどの非常事態に、深雪は顔を青くする。

　成瀬がびしっと、消えて行こうとする日路の背を指さした。

「早く追いかけなさいっ」

「うう、でももう行っちゃったし・・・・・」

　今更追いかけて、タイミングが悪すぎやしないだろうか。

　一つネガティブなことが浮かぶと、次々と悪い考えが浮かんでいく。

「やっぱり、私なんかがプレゼント渡すなんて、おこがましかったのかも・・・・・」

　これはきっと、神様からのお告げなのだと思った。たかが一後輩が、学校の人気者に誕生日プレゼントを渡すなんてこと、分不相応過ぎたのだ。

　一気に後ろ向きになる深雪に、言いたいことが多すぎて声を詰まらせる成瀬の代わりに、珍しく口を開いたのは千太郎だった。

「俺は、渡した方が良いと思うけど」

「え？」

　まさか千太郎から、そんなことを言われるとは思わなかった深雪は、素っ頓狂な声を上げた。

　隣にいた成瀬も驚いたようで、目を丸くして千太郎を見ていた。

　視線を集めた千太郎は、少し間を空けてから改めて口を開けた。

「鬼の言うことは絶対な？」

「ええっと・・・・」

　急に持ち出された“鬼のお願い”に戸惑う深雪に、千太郎がじっとその視線を向けた。

「今すぐ、大神先輩を追いかけろ」

「双葉君・・・・」

　深雪の背中を押す“お願い事”に、深雪はぐっと両手を握り締めた。

　行かなきゃ。こんなに応援してもらっているのに。

　このまま引き下がっては、プレゼント選びに協力してくれた皆にも示しがつかない。

「ほら、行った！」

「は、はい！」

　成瀬にそっと背を押され、深雪は弾かれた様に走り出した。

　すっかり小さくなっていた日路の姿を追いかけ、深雪はすっと息を吸いこんだ。

「大神先輩！」

　精一杯出した大きな声は、日路の耳に届いてくれた。

　彼の足が止まり、そっとこちらを振り向いてきた。

　その顔を見ただけで、ぐっと胸が熱くなる。考えてきたいくつものシチュエーションは跡形もなく消えていき、素直な想いだけが後に残った。

「どしたん？　深雪ちゃん、そんなに焦って」

　深雪が追い付くと、日路の隣で頼来が驚いて目を大きくした。

　日路も同じ様に、不思議そうな顔で深雪の方を見てきていた。

　緊張で、足が震える。

　いろんなことを考えてしまい、言葉が上手く出てこない。

「あ、あのっ、先輩っ・・・・・」

「ん？」

　なかなか話し出さない深雪のことを、日路は根気強く待ってくれた。

　察した様子の頼来は、黙ってその気配を消す。

「どうした？」

　優しく問いかけられ、胸がいっぱいになった。うるさい鼓動を、頭を振って聞こえないフリをする。

　深雪は、震える手でバッグの中から、ラッピングした袋を取り出した。

　それから、ゆっくりと日路へとそれを差し出す。

「あの、これ・・・・・」

　日路を直視できず、深雪は俯いたまま漸く言葉を紡ぐ。

「誕生日プレゼント、良かったら・・・・・もらってください」

「プレゼント？」

　下を向いていたので日路の表情はわからなかったが、反芻した日路は、深雪の手からプレゼントを受け取った。

「用意してくれてたのか？嬉しいな」

「っ━━━━」

　日路のそんな言葉に、深雪は漸く少しだけ顔を上げて、彼の表情を確認することができた。

　いつも浮かべる笑顔が、いつもより輝いて見える。

「開けていいか？」

「ど、どうぞっ」

　目の前で開けられるのは緊張したが、まさかダメですと言うこともできず、深雪はまた怖くなって顔を下に向けた。

　ラッピングを解いていく音を聞きながら、深雪はぎゅっと目を瞑る。

　暫くして、再び日路の声が聞こえてきた。

「フォトフレームだ。　立花が選んでくれたの？」

「は、はい・・・・・」

　なんとか小さく答えると、近くにいた頼来が日路の手元を覗き込んで、笑顔を浮かべた。

「良いプレゼントだな」

「ああ」

　二人のやりとりを遠くで聞くような感覚でいた深雪は、うっすらと目を開けてそうっと頭を上げてみた。

　まっすぐにこちらを見る、暖かな瞳とかち合った。

「ありがとな、立花。　部屋に飾るよ。何の写真入れるかな」

　微笑みながら、深雪のプレゼントしたフォトフレームを見る日路の姿は、一生脳裏に焼き付いて離れないことだろう。

　緊張が一気に解けていく感覚に、涙腺まで緩みかけていると、頼来のおどけた声を上げた。

「おおと、こんなところに、こんなに良い写真が！」

　わざとらしい台詞と共に、頼来が一枚の写真を胸ポケットから取り出す。

　そのまま日路に手渡された写真は、今日撮った五人の集合写真であった。

「いつの間に印刷したんだ？」

「成瀬に頼んで、プリントしてもらったんだ」

　鼻高々に語る頼来は、深雪ににかっと笑いかける。

「あ、写真のデータは後で送るから。　深雪ちゃんも保存してね」

「勿論です！」

　思わず前のめりになってしまい、深雪は恥ずかしさに頬を赤らめた。

　そんな深雪に、日路がもう一度笑顔を向けてきた。

「今日は、本当にありがとうな」

「こ、こちらこそ、ありがとうございました！」

　九十度まで腰を曲げて感謝を述べる深雪に、日路と頼来の笑い声が弾けた。

　赤くなった顔は、日の短くなった季節に助けられ、夕日の所為にすることができたと思う。