十一月二十五日 午後一時七分
成瀬の母親が一人興奮して喧しくしていると、成瀬のポケットの中で携帯が鳴った。
メッセージの着信だった様で、画面を見た成瀬が「あ」と小さく声を上げる。
「千太郎からだ。もうすぐ着くって」
今日、千太郎は日路と頼来を成瀬家に連れてくるという役を担っている。
日路が午前中は部活ということで、午後からお昼を兼ねての誕生会だ。
成瀬の報告を聞いた成瀬の母親が、更に歓喜する。
「私もご挨拶しなくっちゃ」
「それはいらん」
誰よりもやる気のある成瀬の母親を、成瀬が白けた目で見つめる。
「大体母さん、今日は午後から用事があるって言ってなかった？ もう行かないといけないんじゃないの？」
「あ、そうだった」
指摘された成瀬の母親は、ぱっと気持ちを切り替えて、くるりとこちらに背を向けた。
「それじゃあ、お客様に宜しくね。 深雪ちゃんもまたお話しましょ」
あまりの切り替えの早さに、深雪はワンテンポ遅れて頭を下げた。
「あ、髪のセットありがとうございました！」
ひらひらと手を振って去っていく成瀬の母親の背を見送り、「さてと」と成瀬が一歩前に出る。
「私たちは玄関で待ってましょ」
そう言って部屋を出ていく成瀬に続き、深雪も慌てて部屋を後にした。
来た道を戻っている筈だったが、まるで迷路の様な道順を覚えている訳もなく。完全に成瀬の後を付いていくしかない深雪を、成瀬が「そういえば」と顔だけ振り向いた。
「大神先輩へのプレゼント、ちゃんと持ってきた？」
「勿論だよ！」
深雪は肩に提げたバッグを上から軽く叩いた。
先日、成瀬たちに付き合ってもらって購入した、日路へのプレゼントを渡すというのが、今日のミッションだ。
どう渡そうか、昨日の夜、何パターンも考えてプランを用意した。考え過ぎてよくわからなくなってしまったが。
やっぱり、プランBかな・・・・いや、Dの方が自然か？などと考えながら歩く深雪の耳に、やがて聞き慣れた声が届いた。
「あら、もういるじゃない」
同じ様にその声を耳に捉えた成瀬が、廊下の角を曲がりながらそう零す。
「あ、成瀬発見！」
角を曲がるとすぐ、テンションの高い頼来の声がこちらに向けられた。
深雪が成瀬の影から顔を覗かせると、私服姿の日路、頼来、千太郎が既に屋敷の中に入って来ていた。
一番に目を惹いたのは勿論、日路の姿。
黒のテーラードジャケットに、インナーはオフホワイトのハイネック。シンプルなモノトーンコーデが、日路の誠実さを表している様だった。
ジャケットカッコいい！ちゃらちゃらしてない所が先輩らしい！ちゃらい先輩も見て見たいけど！
心中での興奮を、顔面に出さない力はつけてきた。深雪は必死に平静を装って、視線を他の二人に向けた。
千太郎は、ワインレッドのブルゾンと黒シャツに、ホワイトパンツを合わせたファッション。身長の高さも相まって、完全にモデルにしか見えない。
デザインの凝ったニットとデニムパンツ姿の頼来は、お洒落なお兄さんといった感じだ。
普段学校の中で、制服姿で顔を合わせる人たちと私服で集まるという新鮮さに、深雪は高揚感を覚えた。
深雪と成瀬が三人の前まで来ると、まずは日路が軽く頭を下げた。
「今日はお招き、ありがとう」
「相変わらずでっけー家！」
続けて頼来が辺りを見回しながら声を上げる。ひとしきり見回ったところで、頼来はその視線を深雪で止めた。
「てか深雪ちゃん！ 髪型超かわいい！」
「あ、ありがとうございます」
率直な感想に、深雪は反応に困って俯いた。
その様子を見ていた成瀬が、無言で頼来の頭をスパンと叩く。
「痛ってぇ！ 何で叩かれんの？」
「ばっかじゃないの？頼来の感想なんて、二の次で良いんだけど？」
怖い顔の成瀬に睨まれ、頼来が委縮する。
その横で、日路が深雪を見て爽やかに微笑んだ。
「うん、いつもと雰囲気が違うな。 そっちも可愛い」
「ありがとうございますっ━━━━━」
平静を装うのはもう無理だった。顔が熱くなって、深雪はぐっと奥歯と言葉を噛み締めた。
「そっちも可愛い」って、言葉選びがイケメン過ぎて狡い。
照れた様子の深雪を見ていた頼来が、つまらなさそうに口を尖らせる。
「うわー、あからさまに俺の時と反応違くて、地味に傷つくわぁ」
「あんたはお呼びじゃないのよ」
成瀬のダメ押しを受け、頼来が更につまらなさそうに肩を竦めた。そして、ふと何かに気が付いた様に「そういやあさ」と続ける。
「成瀬も髪伸びたよなぁ。 切んないの？」
何の悪気もなく首を傾げる頼来を見て、成瀬はそのまま首を折ってしまおうかと考えた。
「・・・・・死ねば？」
低い声で冷たく返され、頼来は仰天した様子だった。
「なんで！？ 俺、何かした！？」
「頼来サン、一回黙った方が良いかも」
成瀬の暴言の意味が分からず、動転する頼来に、千太郎が面倒くさそうにアドバイスをする。
そして成瀬はというと、すっかり頼来のことは無視をして「さあ」と素早く切り替えた。
「頼来はほっとくとして。 今日は大神先輩の誕生会だもの。 早く会場に行きましょ」
そう言う成瀬を先頭にして、一行は場所を移動することにした。
今日の準備は、ほぼ成瀬にお任せ状態なので、この先何が待っているのかは、深雪も知らない。
一体何が待っているのか、日路へのプレゼントはちゃんと渡せるのか。
深雪は、いろいろなことをぐるぐると考えながら、成瀬の後ろをついて行った。
