そっと恋して、ずっと好き

そっと恋する一年生編

本屋の王子様

　深雪の所属する園芸部は、基本的に休みの日の活動はない。

　ただし、当番制で数回水やりをする為に、学校に通っていた。

　今日はその当番の日。十時に部室集合の為、深雪はゆっくりと支度をしつつ、少しだけ早く家を出た。

　自転車を走らせながら、深雪は鼓動を高鳴らせていた。今日は特別な日で、立ち寄りたいところがあるのだ。

　部活の後にしようかどうか、散々悩んだが、やはり行く前に済ませたいと、深雪が自転車を停めたのは本屋である。

　通学路途中にある、九時開店の本屋に入店して、深雪は真っすぐ漫画の新刊コーナーへと向かった。

　平積みされた漫画のなかから、目当てのタイトルを見つけると、声もなく歓喜した。

　漫画の新刊の表紙絵を本屋で見つける時の、この瞬間がたまらなく至福であると、深雪は毎度思う。

　目的の漫画を手にした深雪は、レジに直行せず、そのまま他の漫画も物色した。気になるタイトルはいくつかあるが、家の収納スペースを考えて、購入にはかなり厳選に厳選を重ねている。

　全神経を使って、棚に並んだ背表紙を目で追っていた深雪は、背後から近づいてくる気配に気が付かなかった。

「あれ、立花さん？」

「！」

　突然名前を呼ばれたことと、その呼んだ声の心地良過ぎる重低音の両方に驚いて、深雪は顔を上げた。

　声のした方を振り向くと、そこには白のトートバッグを肩に提げた、スレンダーな美女がすらりと立っていた。

　いや、美人ではあるが、彼は美女ではない。

「お、弟さんっ」

「蓮季でいいよ」

　深雪の反応に、蓮季は美しく微笑み返した。

　久しぶりに拝む王子の姿は、記憶の中よりも神々しい気がする。

　予想していなかった事態に慌てる深雪とは対照的に、蓮季は落ち着いた様子で言葉を続けた。

「立花さんは、今日は学校？　部活かな？」

　制服姿の深雪に、ある程度予想をつけた蓮季の質問が飛んでくる。

　深雪は動揺しながらも、こくこくと数回頷いて肯定の意を示した。

「漫画好きなの？」

　深雪が手にしている漫画を見ながら、蓮季が質問を重ねてくる。深雪がぎこちない笑顔を浮かべながら「はい」と短く答えると、彼は「そっか」と更に笑みを深めた。

　漫画コーナーにいるということは、蓮季も漫画好きなのだろうかとふと思う。

「蓮季さんも、漫画読むんですか？」

　慣れない名前呼びに緊張した様子の深雪の問いに、蓮季は「いや」と否定から入った。

「俺はあんまり読まないんだけど。　参考書買いに行くって言ったら、ついでに漫画を買って来いって、弟にパシリにされた」

　肩を竦めて見せる蓮季の言葉に、深雪は目を丸くする。

「三人兄弟なんですね」

　蓮季の下に、まだもう一人弟の存在があるという新事実に、深雪はその妄想力を発揮させる。日路と蓮季の弟なのだから、超ハイスペック少年に違いない。

　勝手に想像する深雪に、蓮季が更なる情報を追加してくる。

「日路の上に、まだ姉もいるんだけどね」

　何と、大神四姉弟であるらしい。蓮季を見るに、かなりの美人の姉であろうということが推測できる。

　想像でしかないが、四人が並んだら相当な迫力であるだろう。

　最早感動の域に達していたところで、蓮季が「そうだ」と話題を切り替えた。

「立花さん、お願いが二つあるんだけど、聞いてくれる？」

「なんなりと」

　“王子”と徒名されるだけの、妙な高貴さを放つ蓮季に、深雪の対応も少しだけおかしくなった。

　蓮季から「お願い」と言われて、断れる人がどれだけいるのだろうかと真剣に考える。

　一体何を頼まれるのだろうかと、緊張する深雪に、蓮季の美しい低音の声が響く。

「俺、漫画コーナー来ないから、弟が欲しい漫画がどこにあるのかよくわからなくて。　できたら一緒に探して欲しいんだけど・・・」

　少しだけ控えめにする蓮季のお願いは、深雪にしてみれば朝飯前のミッションである。

　自信のあることなどほとんどない深雪だが、こればかりは胸を張って請け負った。

「良いですよ。　なんていう漫画ですか？」

「ええと・・・・」

　蓮季がスマホを取り出して、弟に頼まれたという漫画の写真を深雪に見せてきた。

「あ、これ面白いって評判のやつですよね。　しかも新刊」

「立花さんも知ってるんだ」

　目的の漫画は、割と昔から続いている作品だが、最近アニメ化されたことをきっかけに、その人気が更にうなぎ上りになっている漫画だった。

「面白そうだなとは思ってるんですけど、もう三十巻以上出ているので、なかなか追いかける気力が湧かなくて」

「あいつ、そんなに漫画持ってるんだ」

　深雪の説明に、蓮季が少しだけ驚きをその声色に滲ませた。

　漫画を読まない蓮季からすれば、そういう反応になるのであろう。自宅に漫画が溢れている深雪からすれば、今から追いかけるには足踏みしてしまうが、驚愕するほどではない。

「新刊みたいなので、あっちのコーナーに行けば、すぐ見つかると思いますよ」

　そう言って、深雪は先程までいた漫画新刊コーナーへと向かった。その後を、蓮季が続く。

　まさか自分が、王子を引き連れて歩く時が来ようとは。

　深雪は異常に後ろの気配を意識しつつ、目当ての漫画を探した。

「これですね」

「ほんとだ、あった。　ありがとう、立花さん」

　深雪が差し出した漫画を受け取った蓮季が、極上の笑顔で礼を述べる。

　あまりの眩しさに、深雪は立ち眩みを覚えながらも、一度深呼吸をして何とか耐えた。

　それから、もう一度蓮季に向き直る。

「そういえば、もう一個のお願いって何ですか？」

　首を傾げて尋ねる深雪に、蓮季は「う～ん」と唸って同じように首を傾げてきた。

「やっぱり、もう二つダメかな？」

　美声で可愛く強請られ、断れる深雪ではない。

「全然大丈夫ですよ」

「ほんと？」

　快諾する深雪に、蓮季は顔を綻ばせた。

　今すぐにでも、絵にして残したい美しい笑顔に見惚れていると、蓮季が二つ目のお願いを口にした。

「じゃあね、一個は、敬語をやめてほしかな」

「えっ」

　いきなり難易度ＭＡＸのお願いをされ、深雪は小さく仰け反った。

　蓮季のお願いは断れないが、対応できるかどうかはまた別問題である。

　硬直する深雪に、蓮季が少しだけ寂しそうな表情になる。

「同い年だし。・・・・・馴れ馴れしい、かな？」

　そんな風に言われてしまえば、もうできませんなんて言えない。深雪は全力で首を左右に振った。

「いいえ！　よ、宜しくお願いします・・・・・」

「まだまだ時間かかりそうだなぁ」

　どぎまぎしながら声を絞り出した深雪の反応に、蓮季が低く笑う。

「あ、それで、最後の一つは・・・・・？」

　このまま彼と会話を続けていては、あまりの美しさに殺されてしまいそうだと、深雪は早々に三つ目のお願いを尋ねた。

「ああ、それね。　これが一番申し訳ないんだけど」

　言いながら蓮季が、持っていたトートバッグから、更に小さめのランチトートの様なものを取り出した。

「日路も今日、部活で学校行ってるんだけど、お弁当忘れて行っててさ。　届けようかと思ってたんだけど・・・・・」

　そこまで言って、蓮季は手にしたランチトートを深雪の前に差し出す。

　深雪は反射的にそれを受け取ったが、意図が分からずそのまま蓮季の続く言葉を待った。

「立花さん、よかったらこれ、日路に渡してくれないかな？」

「私がですか！？」

　難易度ＭＡＸを振り切ったお願いに、深雪は思わず大きな声を上げた。近くにいた他の客から、何事かと視線を浴びてしまう。

　居たたまれなくなって肩を竦める深雪に、蓮季が更に言葉を続けた。

「なんか最近、日路ちょっと変なんだよね。　たまにぼーっとしててさ」

「大神先輩が？」

　深雪は驚きに目を丸くした。

　日路とは、夏祭り以降会っていない。

　夏祭りに行った時は、いつも通りの爽やかな日路だったが、その後に何かあったのだろうか。

　心配に思っていると、蓮季が「だからさ」とにこりと微笑む。

「立花さんから渡してくれない？　それで、ちょっと日路と話してやってよ。　元気出ると思うから」

　残念ながら、そんな力は自分には無いと、深雪は苦笑しか返せない。

　喜んで受けることはできないが、できませんと突き放すこともできないのが何とも難しい。

　そうこうしているうちに、蓮季「じゃあ」と話を締めくくる。

「日路には、立花さんが持って行くよって連絡しとくから。　よろしくね」

「え、あ、はいっ」

　強引ともいえる蓮季の言動に、深雪は断り切れずに流れで承諾してしまう。

　一体どうしたものかと深雪が俯いて悩んでいると、蓮季がその美しい顔を覗かせてきた。

「今日は沢山ありがとう。　今度お礼させてね」

「め、滅相もございません・・・・」

　敬語を使わないという二つ目のお願いをクリアできるのには、もう少し時間がかかりそうである。