三国羅将伝

第十五章 開戦（六）

　張遼が文醜を頭から真っ二つにして討ち取った直後……

　黄河の方面から、鐘の音が高らかに響き渡った。

　大気を揺らす銅鑼の音は、袁紹軍の撤退信号。五万の袁紹軍が、潮が引くように後退していく。

「おお！　曹操様！　敵が逃げていきますぜ！！」

　逃げる敵軍を見て、快哉を叫ぶ楽進。だが、曹操は実に穏やかな声音でこう告げる。

「……違うな。逃げたのではない。戻ったのだ」

「戻る……？」

「うむ。あの五万は最初から足止めだったのだ。より大きな力で、余らを飲み込むためにのう……」

　文醜の戦死が原因で鐘が鳴ったとすれば、あまりにも早過ぎる。これは、最初から後退する計画だったと見なすべきだろう。

　地平線の遥か先を見据えて、曹操は告げる。

「来るぞ、大波が」

　大地が震えているかのような感覚が、曹操軍の者達を襲う。

　砂塵を巻き上げ、地平線の彼方から迫り来る騎馬の津波。

　彼らが掲げるは、金色に輝く『袁』の旗。

　曹操達が相手にした文醜、顔良率いる五万は、先発隊に過ぎない。

　あの後も、数隻の艦艇が白馬津に接岸し、更なる軍勢を上陸させた。

　総勢十万からなるこの軍勢こそ、援軍であり、また袁紹自ら率いる本隊でもあった。

「あ、ああ……」

　開いた口が塞がらない楽進。許楮はどこかきょとんとした目つきで敵軍を見据えている。

　こちらは疲弊した一万と五千、対して敵軍は、新たに加わった兵を加えて約十四、五万……

　しかも、歩兵や騎馬兵だけでなく、大型の攻城兵器もいくつか見える。

　袁紹軍の技術の粋を結集して造られた機械（からくり）兵器群だ。

　これは、小手先の戦術や将の質で跳ね返せる差ではない。

　曹操軍は、砂浜に残る小石のごとく、大波に呑まれて海に還るしかないのだ。

　曹操軍と袁紹軍は、白馬城前で向かい合う。

　一斉に弩弓を構え、砲台の用意をする袁紹軍。

　次に命令が下れば、矢と砲弾の雨が曹操軍へと降り注ぎ、抵抗すら許さず壊滅せしめるだろう。

　眼前に、あまりにも巨大な絶望を見せ付けられている状況下……

　それでも、曹操は微笑みを絶やさない。

　期待感に胸を膨らませているようにすら思える。

　やがて……袁紹軍の中央から、金色に輝く甲冑を纏った男が姿を現す。

　豪華な馬具に跨り、明るい金髪をなびかせるこの男こそ、袁紹軍の総大将、袁本初その人だった。

　曹操と袁紹、虎牢関の戦い以来、彼らはおよそ十数年ぶりに直接顔を合わせることとなった。

　両軍の間に緊張が走る。いつ戦闘が始まるか……その機会は、両軍の総大将に委ねられている。

　場合によっては、今この瞬間、いずれかの大将が討ち取られ、中原の覇王を巡る争いが決着するかもしれないのだ。

　しかし、そんな緊張とはまるで無縁なのが、この男である。

「よぉ、袁紹。久しぶりだのう」

　不倶戴天の宿敵同士となったかつての友に対して、曹操は以前と全く変わらぬ態度で話しかける。

「ああ、そうだな。しかし曹操……出来ることならば、このような形で再会したくはなかった」

「ふん、随分と湿っぽいことを言ってくれるではないか。そんなに余と戦うのが嫌だったのか？」

「抜かせ。次に私が貴様と対面する時……

　それは、貴様が私の前に平伏し、この袁本初に完全なる屈服を認める瞬間以外、ありえぬと考えていたからだ」

　自信に満ち溢れた袁紹を見て、曹操はさらに好ましそうに笑う。

　ああ……こいつは袁紹だ。

　分厚い傲慢と自尊心の鎧を纏い、やがては中身まで外面と同じになってしまった男。

　子供の頃から何も変わっていない。

「だが、それもいずれ現実となる……見るがいい……曹操……」

　黄金の布（マント）を翻し、後方に並ぶ自らの軍勢を指し示す。　

「我が至強（しきょう）の軍勢を……！

　貴様が呂布や劉備と遊んでいる間に……私はこれ程の軍勢を作り上げたぞ！

　ふ、ふははは……ふははははははははは！！

　どぉぉぉぉだ！！　参ったか！！　曹操ぉ！！　ははははははははは！！」

　あっという間に王の威厳を崩し、子供のように呵呵大笑する袁紹。

「負けだ！　貴様の負けだ、曹操！！

　所詮貴様ごときが天に選ばれし王者であるこの私に敵う道理など、この宇宙の何処にも存在しないのだ！！

　嘆き！　悲しみ！　悔やむがいい！！　己の器も弁えず、この王に楯突いた愚かしさをな！！」　

　続けて、人差し指を天にかざし、意地の悪そうな笑みを浮かべてこう言い放つ。　

「……私の胸の内一つで、我が軍勢は怒涛となりて、貴様の命もろとも全てを飲み込むだろう。

　精々、私の機嫌を損ねぬよう注意することだ」

　既に勝ったかのような物言いであるが、彼の言うことは全て最もである。

　この大軍が一斉に押し寄せてくれば、曹操軍はひとたまりもない。

　曹操軍の生殺与奪は、袁紹が握っているのだ。

「ふむ……余に残された道は、武器を捨ててそなたに全面降伏する……それだけということか？」

「武器だけではない！　その野心も！　夢も！　全てを捨てて私の下に来てもらう！！

　そして我が覇業のため骨身を削って尽力するのだ！

　この私の下でな！　この袁紹の“下”でな！！」

　よほど大事なことなのか、袁紹は二度も繰り返して言った。

「……それほど余を負かしたいのか、袁紹。

　天下の王道を唱えながらも、この余一人との決着に拘る……

　こんな誰もが分かる矛盾を抱えながらも、よくもそこまで堂々としていられるものよ」

「ふん！　私に揺さぶりを掛けようとしても無駄だ。

　私が求めるは勝利のみ！！　いかな矛盾も、全ては勝利が塗り潰す！

　この袁本初が歩む道こそ、即ち天下の王道なのだ！！」

　実際、彼に一切の揺らぎはない。

　彼にとっての“王道”とは、まずは己こそが唯一無二の王であることを前提としている。

　だから、どれだけ大義と私情が混在していようと、全ては“王の意志”として最大限尊重されるべきこととなるのだ。

　自分の信じる王の道を信じる……それこそが、袁本初の王道であった。

「返答を聞こうか、曹操！

　私に屈服するか、それとも抗って死ぬか！！」

　曹操に生と死の二択を突きつける袁紹。

　曹操は、口許に手を当ててしばし考える。

　しかしそれは、実際には声に出して笑い出してしまうのを抑えるためだった。

「悪いがどちらもお断りぞ。余はとことんひねくれた子供でのう……

　そうやって二択を出されると、つい第三の選択肢を選びたくなってしまうのだ。

　この場合、三番目の選択は、“戦って生き残る”ということになるな」

　持って回った否定の言い回しに、袁紹は心底嘲るように鼻を鳴らす。

「本物の莫迦か貴様は。この状況下で勝ち目がないことぐらい、心得ておらぬとは思えんがな」

「いやぁ。そうとも限らんぞ。余の後ろには白馬城がある……まずは、そこに逃げ込むとするかのう」

　曹操軍のすぐ真後ろには、白馬城がある。

　直ちに後退すれば、袁紹軍から被害を最小限に抑えて、城へと退避できるはずだ。

「そして……狭い城の中では、十倍近い兵力差はほとんど無意味となる。

　城に中に突入させられる兵の数は限られるからのう。

　その場合、一人で千や万に匹敵する将を有する余らの方が有利となる。

　それを恐れぬならば、余を追って来るがいい。そなたに、帝王の資格があるのならな」

「………………」

　曹操の言うことは、確かに最もであった。

　曹操側には先ほど袁紹軍を散々に苦しめ、文醜、顔良を討ち取った関羽と張遼がいる。

　袁紹は真剣な顔つきで曹操の話を聞いていた。

　挑発とも取れるこの発言、普段の袁紹なら激怒するところである。しかし……

　袁紹は、冷静さを保ったままこう告げる。

「それで……私が怒って貴様を追撃し、兵を内部に突入させれば……

　城に隠してあった爆弾を作動させて、城もろとも我らを押し潰す腹積もりか？」

「！！」

　今度は、曹操は琥珀色の瞳を開けて驚く番だった。

　まさにその通りだったからである。

　更に言えば、城の中には地下通路もあり、曹操はそこに逃げ込むつもりでいた。

　そして、できるだけ多くの兵を城に誘い込んだ上で城を爆破、倒壊した瓦礫の下敷きにする作戦だった。

　叶うことならば、総大将の袁紹を始め、袁紹軍の中核となる者達を大勢巻き添えにしたかったが……

「ふふふふふ……その顔を見ると図星のようだな。

　貴様の下らん策略など、最初からお見通しよ！

　先程のように、自分の有利を得意になって説明している時点で、何か別の思惑があるのだろうと考えるのは当然のこと……！

　この私を軽く見るなよ、曹操！

　我が名は袁紹……中華の誰よりも、勝利に貪欲な男ぞ！」

　曹操は、しばし呆気に取られていたが、素直な言葉を口にする。

「…………いや、確かに驚いた。それは認めよう……」

　本音だった。恐らくは、袁紹ではなく彼の軍師の発案だろうが……それをここで追及することに意味はない。

　袁紹の言葉は袁紹軍全体の意志であり、同時に袁紹軍は袁紹そのものであるからだ。

「ふははははははは！！　まさに万策尽きたと言ったところか。

　さぁ、さぁ！　己の運命を悟ったならば、直ちに下馬して我が軍門に下るがいい、曹孟徳！！」

　袁紹の最後通告とも言える言葉に対し、何故か曹操は首を傾げて問いかける。

「……？　袁紹、そなたもしかして、気づいていないのか？」

「な、何をだ！！」

「そなたはこの城に爆弾が仕掛けられていることを看破した……

　つまり、余らが城に逃げ込んだとしても、そなたらは城の中まで追撃できないのではないか？」

「…………………………あっ！！」

　顎が外れんばかりに口を開き、絶句する袁紹。

「何だ、てっきりそこまで気づいているのかと思ったぞ。

　そう……城を倒壊させることを知った時点で、そなたらはこれ以上余を追うことは出来ないのだよ」

　罠の存在に気づこうか気づくまいが、曹操を取り逃がすという結果は変わらない。

　被害を増やさずに済んだだけだ。

　曹操のことだ、城の中にも何らかの逃げ道を用意しているのだろう。

　白馬城の両側は高い断崖で挟まれており、先回りすることもできない。

　この瞬間……白馬津の戦いの結末は決せられてしまった。

「ぐ……ぐぐぐ…………」

　袁紹は顔を紅潮させ、心底悔しそうにしている。

　しかし、すぐにその顔には余裕と優越感が戻ってくる。

　これしきのことで負けを意識するほど、彼の傲慢な性根は柔（やわ）なものではなかった。

「……ふ、ふふふふふ……それで勝ったつもりか？

　違うな！！　貴様は結局、私の前から尻尾を巻いて逃げる哀れな負け犬に過ぎん！！

　この袁紹に敗北感を植えつけるつもりでいるなら、無駄なことだ！！

　いいか……貴様はこの私から逃げ出したのだ！！　私に勝てないと心の中で認めたのだ！！

　この戦、負けたのは紛れも無く貴様だ、曹操！！」

　腕を真っ直ぐに戻し、曹操を指差す袁紹。

「そして！　いつまでも今日のように逃げ切れると思うな！！

　いずれ貴様は追い詰められ、我が大軍勢の前に屈服するしかなくなるのだ！

　だが、この私に怯え、逃げ惑い続けるというのも悪くはないぞ！

　その時は、貴様のいなくなった中原に、この私が君臨するだけのことだからな！！

　ふはははははは……はははははははははははははは！！！」

　高笑いをする袁紹。だが、一方の曹操もまた……笑っていた。

「袁紹……全く持ってそなたは愉快な男よ。

　ふ……ふははははは……はははははははは…………」

　互いに向かい合って、哄笑する二人の総大将。

「ふははははははは……」

「ふははははははは……」

「あははははははははは！！」

「あははははははははは！！」

「あ――――っはははははははははは！！　あはははははははははははは！！！」

「あ――――っはははははははははは！！　あはははははははははははは！！！」

「はははははははははははははははははははははははは！！！！」

「はははははははははははははははははははははははは！！！！」

　狂ったような、それでいて全てを吹き飛ばすような豪快な笑いが、戦場に木霊する。

　その笑い声が止んだ瞬間……戦局は動くことになる。

「全軍、攻撃開始ぃ！！」

　黄金剣を振るって命ずる袁紹。

「全軍、白馬城へと後退せよ！！」

　倚天の剣を掲げて命ずる曹操。

　次の瞬間……無数の矢と砲弾が、集中豪雨となって曹操軍に降り注ぐ――――

「踊れ曹操！　道化らしく無様に足掻き、この王を愉しませろ！！

　ふはははははははははははは！！

　あははははははははははははははははははは！！！」

　それから後の結果は……彼らが話した通りだった。

　曹操軍は、袁紹軍の総攻撃から逃れて何とか白馬城まで逃げおおせた。

　袁紹軍も、爆破による倒壊を恐れて城の中まで踏み込もうとしなかった。

　そして……予測どおり、しばらく経った後で、白馬城は音を立てて倒壊したのであった。

「文醜と顔良は逝ったか」

「は、はい……」

　先発隊からの報告を、眉一つ動かさず聞き入れる袁紹。

「弔いの戦はせぬぞ。我が袁紹軍は目指すは、ただ純然たる勝利のみ。

　されど貴様達の名は、新王朝樹立に尽力した英傑として、後世の歴史に残るであろう！！

　文醜、顔良！　大儀であった！！」

　勝利を掴むまでは、決して後ろを振り返らずに突き進む……

　己が信念を改めて表明する袁紹。

　そんな彼の強靱な意志は、袁紹軍全体に伝わり、さらに士気を高めて行く。

　一方……

　袁紹軍から逃げながら、曹操は考える。

　この時点で彼は、この戦における勝敗について、一つの確信に至っていた……