第十三章 伝説の終焉（三）
「はぁぁぁぁっ！！」
高順の叫びと共に、彼の跨る魔獣馬が跳躍する。
（高ぇ！！）
その高さに、夏侯惇は片眼を見開く。
高順の魔獣馬は、跳躍力、機動力共に、夏侯惇の馬を遥かに上回っている。
夏侯惇の乗騎も中々の駿馬だが、やはり肉体改造を受けた魔獣馬には劣る。
同じく跳躍しても、その高さには格段の差が出る。
高い場所からの攻撃がどれだけ有利かは、一流の武芸者ならば熟知していることだ。
加えて……
「ぐっ……！！」
夏侯惇の左肩が、僅かに裂ける。
高順には、変幻自在の飛び道具、黒翼がある。
手から離れたが最後、予測もつかない軌道を描いて襲い掛かる黒翼は、以前戦った時と同様の厄介さを備えていた。
「ふ……大口を叩いた割りには、防戦一方だな、夏侯惇！」
挑発しながら、高順は魔獣馬を跳躍させる。
「………………」
夏侯惇の馬も、ほぼ同時に飛び上がる。
だが、やはりその高さには馬身一つ分の差が生まれる。
「死ねい！！」
眼下の夏侯惇に向けて、黒翼を投げつける高順。
これに対して夏侯惇は……
「シャァッ！！」
馬の背から腰を浮かすと、馬を蹴って単身飛び上がった。
旋回する黒翼は、残る馬の腹へと命中する。
「！」
馬を踏み台にした二重跳躍に、今度は高順が驚嘆する。
これで、両者の高さは五分と五分になった。
「ラァァァァァァァァァァッ！！！」
空中で大鎌を振るう夏侯惇。
唸る刃は、魔獣馬の首に円形の裂傷を刻む。
魔獣馬の頭部が、首の付け根からずり落ちる。
胴体だけになった魔獣馬と高順は、そのまま地面へ落下する。
「へっ、どうよ！！」
夏侯惇も大鎌の柄を地面に突き刺して、落下の衝撃を緩和する。
お互いに乗騎を失ったが、これで乗騎の有利不利は解消された。
あそこで馬を踏み台にして、高さを埋めるとは……
夏侯惇の戦い方に、高順は舌を巻く。
夏侯惇という武将の真価は剛力でも知性でも用兵でも無く……
戦場での咄嗟の閃きにあるのかもしれない。
しかし、それ以上に驚かされたのは、夏侯惇の成長ぶりだ。
数年前……自分と夏侯惇の実力はほぼ互角だった。
ならば、魔獣馬を持ってすれば、力の均衡は崩れ、すぐに決着を付けられる……そう踏んでいた。
だが、彼は魔獣馬に乗った自分の猛攻にも耐え、最終的にはその不利を覆した。
魔獣馬を仕留めたのも、発想力だけでなく、それを為しうる地力があればこそだ。
この数年間で、夏侯惇は驚くほど成長している。
そして……恐らく純粋な武は、この高順を上回っている……！
この男もまた、未来へ続く道を持つ者……
高順はきつく唇を噛み締める。
曹操の下には、優れた才を持つ者が集っている。
いつの時代も、才に恵まれた将を持つ主君が歴史を動かしてきた。
やはり、歴史の流れは曹孟徳を選んでいるのか……
否――
断じて否！
「行くぜオゥラァァァァァァァッ！！」
大鎌を両手で持ち、突撃する夏侯惇。
高順は黒翼を投げ付けるが、夏侯惇は大鎌の柄を動かし、黒翼を打ち払う。
「またそれか！ 芸の無い野郎だぁ！！」
既に彼の感覚器と反射神経は、空気の流れと風を切る微かな音を感じ取り、死角から襲い来る黒翼に反応できるほどに発達していた。
間合いに入った夏侯惇は、勢いよく大鎌を振るう。
高順の手には黒翼が一つだけ……これでは大鎌の一撃は止められまい。
しかし……
「！？」
高順の両の腕が、異常に膨れ上がった。
大鎌の刃は、一本の黒翼によって受け止められる。
こちらは両手、相手は片手……にもかかわらず、幾ら力を込めても全く打ち払うことが出来ない。
「ぬぅぅぅぅん！！」
かつてない剛力が、大鎌を通して夏侯惇を襲う。
その膂力に耐えかねて、ついに大鎌の方が弾かれてしまう。
体勢を崩す刹那、高順の右腕に黒翼が握られているのを見た惇は、即座にその場から離れる。
投擲された黒翼は、弾丸を超える速度で宙を舞う。
僅かでも反応が遅れていれば、命は無かっただろう。
「てめぇ……そいつぁ……」
高順の両腕は、丸太のように太くなり、溶岩のように赤く膨れ上がっていた。
この腕は、陳宮に投与された幻獣の細胞によって変化したものだ。
彼もまた、この戦が始まる前に、陳宮によって肉体改造手術を受けていた。
（私を笑うか……？ 張遼……
だが、私は何が何でも呂布将軍についていく。
あの御方が統一する天下を、この眼で見る為に。
その為ならば、悪魔と取引してでも力を求めよう……！）
呂布と陳宮のやり方を受け入れるならば、自分自身がその対象となろう。
その覚悟は、とうの昔に決めている。
口には剣歯が並び、頭部の血管が浮き上がって鬼の角のような形状になる。
獣人将へと変貌を遂げた高順は、覚醒の咆哮を上げる。
「うおおおおおおおお――――ッ！！！」
逃げる曹操軍を追撃する呂布。
その速度は曹操軍の馬を遥かに凌いでおり、距離は徐々に詰められていく。
追いつかれるのも時間の問題だ。
「淵将軍！ ここは俺が……」
殿について応戦しようとする楽進を、夏侯淵は眼で制する。
「私が行こう。それも、郭嘉の立てた作戦だ」
呂布と赤兎馬を見据え、弓に矢を番える夏侯淵。
余程調練されているのか、夏侯淵の馬は全く体勢を崩さず、全速で走り続けている。
迫り来る呂布を前に、彼の照準に狂いはない。
矢の尖端には、何やら黒い塊が結び付けられている。
淵は狙いを定めて、七、八本の矢を纏めて射った。
「ハッ！ 来たか！！」
撃ち落してやろうと方天画戟を構える呂布。
だが、矢は途中で失速し、呂布へ到達することなく、赤兎馬の足下へと落下する。
その瞬間……
「！！」
高密度の爆炎が、風船のように膨れ上がった。
大地が弾け、礫片が乱れ飛ぶ。
爆風に押され、赤兎馬の速度がやや鈍った。
あの矢の尖端には、李典の造った爆弾を結び付けてある。
兵士の五、六人は、軽々と吹き飛ばす威力のものだ。
だが、それでも呂布を仕留めるのは到底足りない。
夏侯淵は、最初から呂布に命中させるつもりは無かった。
あの呂布ならば、正面からの矢など軽がると切り払ってしまうだろう。
だから、夏侯淵はこの爆弾矢を足止め目的にのみ使うことにした。
矢が重さで失速し、呂布の間合いの直前で落ちるように計算して矢を射った。
夏侯淵ならば、矢の重量や空気の流れ、追っ手の速度、敵との距離……
全てを瞬時に計算して、狙った場所に矢を放つことが出来た。
だが、それでも僅かに時間を稼いだに過ぎない。
呂布と赤兎馬は爆風による抵抗など物ともせず、速度を上げて行く。
「イィヒャハハハハハハハ――――ッ！！！」
足止めとはいえ、ようやく攻撃らしい攻撃が来たことに呂布は歓喜する。
今の爆撃は、呂布の燃える闘争本能に油を注いだようだ。
方天画戟を振り回し、赤兎馬を更に加速させる。
夏侯淵は、そんな呂布に強さに全く動揺せず、第二射を放つ。
今度は、十数本の矢を纏めて、上空に向けて射る。
天空に飛翔する矢の群れ。
一見、まるで見当違いの方向に飛ばしたように見えるが……
「！！」
見えない網が、呂布の身体を包み込み、その動きを封じる。
鋼の糸で編んだ網で、外周部に矢が結び付けられていた。
こちらも並みの武将ならすぐに身動きが取れなくなるが、呂布にとっては絹糸の網と大差ない。
呂布は即座に方天画戟で網を切り裂く。
だが、間髪入れず爆弾矢が飛んでくる。
「ギュロロロロォォォォォォン！！！」
爆炎に包まれる呂布と赤兎馬。
「へぇ……さすがっすね！ 淵将軍！！」
弓矢で呂布と渡り合う夏侯淵に、楽進は尊敬の声をあげる。
一方、淵の顔には一片の驕りも油断も無い。
今までの射撃も、結局は距離を離す以上の効果を上げられてはいないからだ。
自分一人の力では呂布は倒せない。
しかし、そのことについて苛立ちや不満を覚えることはない。
夏侯妙才は、己を作戦のための歯車だと常に割り切って行動している。
「楽進、もうじきお前にも動いてもらうぞ……」
「は、はい！！」
ここまで、郭嘉の作戦通り……
自分の実力さえも織り込んで計画を練る郭嘉に、夏侯淵は改めて感服する。
曹操の軍勢が、ある地点を通過した瞬間……
「！！！」
右側の崖の裂け目から、激流が押し寄せてくる。
この水も、氾濫した祈水が分岐して流れてきたものだ。
自然現象ではなく、この時刻、この場所に流れてくるよう、予め曹操軍が水路を築いていた。
呂布がこの地点を通過する時刻……それすらも郭嘉は計算していたのだ。
一瞬で、呂布と赤兎馬は激流に呑み込まれる。
「ハッ！ さっぱりしていいじゃねぇか！ ヒャハハハハハハハ！！」
しかし、呂布にとってはこの程度単なる水浴びに過ぎない。
常人ならば軽く内臓が破裂する水圧でも、呂布にはただ単に体が濡れた程度にしか感じていないだろう。
だが、流れてきたのは水だけではなかった。
激流に乗って、無数の岩塊も襲ってきたのだ。
「ヒャハッ！！」
方天画戟を振るうたびに、身の丈以上の大きさの岩塊が、玉葱でも切るように軽々と両断されていく。
しかし、その岩塊に混じって……
「がああああぁぁぁぁぁぁっ！！！」
巨大な戦斧を掲げ、上空から舞い降りる巨漢。
曹仁の上空からの一撃が、呂布を襲う。
「ヒャハハハハハハハ！！！」
呂布は方天画戟を振るい、その一撃を真っ向から打ち払った。
「がはっ！！」
剛力においても呂布は敵を凌駕する。
曹仁の巨体が吹き飛ばされ、地面に転がった。
だが、さすがに董卓をも恐れさせた曹仁の一撃は効いたようだ。
方天画戟を握る両腕には、鋭い痺れが残っている。
されど、この疼きこそが、呂布にとっての快楽となる。
やがて、濁流が通り過ぎた後……
辺りを見回せば、呂布は無数の曹操軍の兵によって包囲されていた。
濁流の発生と同時に、祈水から移動した曹仁、曹洪率いる部隊が合流したのだ。
兵士達の先頭に立つのは、いずれも劣らぬ曹操軍の精鋭達。
「ちっくしょー！ 次は負けねぇぞ！！」
戦斧を肩に担ぐ曹仁。
「おっしゃ！！ ようやく戦えるぜ！！」
両の拳を打ち付ける楽進。
「うふふ……虐めみたいで悪いけどね♪」
鉄の鞭を唸らせる曹洪。
「…………行くぞ」
弦に矢を番える夏侯淵。
高い崖の上には陣が敷かれ、そこには荀或と荀攸が戦場を見渡している。
夏侯淵らの目的は、呂布をこの包囲網まで誘い込むことにあった。
既に総攻撃の体勢は整っている。
万に達する兵が、一斉に弩弓を構える。
中には砲台や火炎放射器もあり、ただ一人の敵を相手にするとは思えない装備だ。
対象の完全なる殲滅を目的とした布陣。
もしこれらが一個の生物に向けて放たれれば、塵一つ残るまい。
それを見た呂布は……
「ヒャハハハハハハ！！ ようやくやる気になりやがったか！！」
一対一万でも、呂布に恐れは無い。
敵が強ければ強いほど、多ければ多いほど、呂布の闘争本能は促進される。
目の前に極上の美食を並べられたように……
「さァ来いよ！ ヒャハハハハハハハハハッ！！！」
呂布の歓喜の叫びと同時に、赤兎馬もまた濁流のようないななきをあげた。
この数秒後に……
呂奉先の暴威は、曹操一万を完膚なきまでに蹂躙することとなる……
下丕城……
「ねぇ、劉備……」
今日も陳宮は、親しみを込めた声で囚われの劉備に向けて語りかける。
「最近思うんだよ。この僕こそは、呂奉先と並び立つ資格を持つ、唯一の男じゃないかって」
「へぇ……」
感心したように相槌を打つ劉備。
「呂布将軍の強さは最強だ。この地上に彼に勝る生命体は存在しないだろう。
“強さ”のみを基準とするならば、どんな生物であれ彼より格下ということになる」
陳宮は笑顔を浮かべ、劉備に対して問いかける。
「今、矛盾している、と思ったろ？
そうだよ。強さにおいて彼と同格な存在はいない。
なのに何故、僕は彼と並び立つことが出来るのか……」
外れだ。劉備が思ったことは“そんなことどうでもいい”、ただそれだけだ。
勿論、表層では興味深そうな様子を崩さない。
真っ直ぐな眼で、自己陶酔する陳宮を見据える劉備。
「それはね。この僕が新しい強さを“創造”できる人間だからさ。
自然界に呂布将軍に勝るものは存在しない。
だけど、僕はいずれそれを創り出す。呂布将軍自身を素体としてね……
彼を進化させられるのはこの僕だけだ。
自然界が後千年経っても実現できない奇跡を、僕はこの時代で成し遂げようとしている。
僕と呂奉先は、自然界の法則を撃ち破り、神の呪縛を解き放つ存在なのさ」
相変わらず劉備には全くついていけない大言壮語を繰り返す陳宮。
彼の自慢話を聞いて、適当に褒めてやるのが彼と上手く付き合うコツだ。
性格はねじくれているが、人間としてはかなり単純と思われる。
最も、呂布の強さと彼の才能が凄まじいのは確かなことだ。
過度に謙遜して、結果的に自分の才能を小さく纏める者が多い中、彼らの“強さ”はその圧倒的な自信に支えられているのやもしれない。
それに……
自信ならば、自分も人のことは言えないだろう。
劉玄徳は、この八方塞の状況においても……
自分が助かると、片時も信じて疑わなかった。
その時……
「！？」
小規模な地震が発生したように、室内が揺れる。
地下の実験室にも、城外の轟音が伝わってきた。
「な、何だ！？」
何か異変が起こったのは間違いない……
先ほどの揺れと陳宮の同様を見て、劉備も状況を察する。
「地震……？ いや、敵襲か！？」
陳宮は直ちに上階に続く階段へ向かう。
その時……傍に侍る巨漢の片割れが、その場に立ち止まった。
「？ 魏続、どうし……」
次の瞬間……魏続は眼にも止まらぬ速さで、天に向けて拳を放った。
「ひっ……！？」
頭に両手を当てて縮こまる陳宮。
下僕の予期せぬ行動に怯えながらも、怒声を張り上げる。
「な……何をするんだ！？」
「………………」
魏続は答えない。
宋憲と共に、闇の一角を睨みつけている。
闇のうちに潜んだ影が、ゆっくりと蠢く。
やがてその影は、黒衣を纏った人形を成す。
「……チッ」
覆面の下で舌打ちする于禁。
速攻で陳宮を仕留めるつもりだったが、逸早く魏続に気づかれてしまった。
最上の成果は得られなかったが……
少なくとも、彼らの眼を自分に向けることはできた。
「兄貴ぃぃぃぃぃぃっ！！」
上階から、剣を持って駆け下りて来る張飛。
階段の中腹辺りで飛び上がり、陳宮ら三人の頭上を飛び越える。
「益徳！！」
「らぁぁぁっ！！」
寝台の上に拘束されている劉備の傍まで近づくと、手にした剣で四肢の拘束を断ち切る。
だが、その直後……
「がはっ！！」
一瞬で背後に回った宋憲の拳が、腹に炸裂する。
張飛の小さな体は軽々と吹っ飛び、実験用具の並べられた棚に激突する。
「魏続、宋憲！ こいつらを殺せぇ！！」
陳宮の若々しい声が響く。
宋憲の無機質な眼が、劉備へと向けられる。
劉備は素早く寝台から敵の反対側へと転がり落ちるが、宋憲は寝台の上に飛び上がり、劉備を追い詰めようとする。
「させるかぁぁぁぁぁっ！！！」
今度は宋憲の背中に強い衝撃が走る。
棚に激突した張飛だが、そのまま壁を蹴って宋憲へと飛びかかったのだ。
砲弾のような頭突きを喰らい、宋憲は寝台の上から崩れ落ちる。
一方の于禁は魏続と戦っている。
于禁の闇に紛れた素早い攻撃を、魏続は硬質化した皮膚で防いでいる。
于禁の腕から鎖で接続された手甲“鎧黒爪”が発射される。
だが、魏続は強化された動体視力でそれを見切り、手甲を掴み取る。
そのまま剛力に任せて于禁を地面に叩きつけようとするが……
于禁は地面を滑るように落下し、衝撃を完全に殺してしまう。
手甲はひとりでにすり抜け、再び魏続を襲う。
于文則の動きは、まるで不定形の“影”のように捕らえどころが無かった。
陳宮の脳内は高速で回転する。
何故、敵兵の侵入を許してしまったのか……
何故、幽閉していた者が解き放たれているのか……
とにかく、魏続と宋憲があの二人を抑えている間に、上階に上がって応援を呼ばねばならない。
走り出そうとした瞬間……背後に殺気を感じて、懐から銃を抜く。
「あちゃ〜〜……少し遅かったか」
視線の先には、実験用の鋏を喉元に突きつけた劉備が立っていた。
這って陳宮の背後へ回り込む途中で、床に落ちていたものを拾ったのだ。
恐らく、先ほど張飛が激突した棚から落ちたものだろう。
もう少し陳宮の反応が遅ければ、すぐに喉元を貫いて仕留めることができたものを……
陳宮の銃は、劉備の額へと照準があわせてある。
両者が少しでも動けば、恐らくどちらか……最悪両方が死ぬだろう。
「全部、嘘だったんだね……僕の友達になるって言ったのも……」
暗い憎しみをその眼に湛え、陳宮は劉備を睨みつける。
その表情に怖気を感じつつも、劉備は飄々と笑い飛ばす。
「はっ！ 白々しいことを。さっき殺せって言ったじゃねぇか」
「そうだったね……まぁ、もうどうでもいいや。
僕のためにならない人間に……生きている資格なんて無いんだよ」
自分以外の存在は、全て部品に過ぎない。
全く歪みの無い瞳を見て、この男の独善はもはや修正不可能なのだと知る。
「兄貴ー！ そのまま動くなよ！
速攻でこいつをぶっ殺して助けにいくからよー！！」
そう叫びながら、宋憲と戦う張飛。
于禁も含め、ここにいる者たちは皆わかっているのだ。
劉備と陳宮が動けない以上、先に目の前の相手を倒した側が勝利を掴むことを……
「任せたぜ……益徳……！」
義弟の勝利を信じて、劉備は手にした鋏に全神経を集中する。
