第十八章 覇王の生誕（六）
「ええ〜い！ 静かにするヨロシ！！」
騒ぎ立てる重臣たちを鎮める沮授。
許攸と張合の脱走の後、袁紹軍の軍議は紛糾していた。
許攸が口を割るのは時間の問題……皆善後策を協議していたが、そう簡単に纏まるはずもない。
次第に場は、裏切った許攸への怨嗟、罵利雑言で満ちていった。
それを一喝したのが、筆頭軍師である沮授の大声だった。
沮授は、いつになく緊迫した表情で、袁紹に進言する。
「エンショー様、烏巣に十五万の兵を割くコトをお許しクダサイ」
十五万！ 場は一気に静まり返る。総兵力四十五万から十五万を引けば、残りは三十万……曹操軍の全兵力と同じだ。
即ちこれは、本陣を離れて動員できる最大兵力ということになる。
「ソーソー軍は、今夜中にデモ夜襲を敢行するでしょウ。
ウソーはワタシ達の生命線ネ。なんとしても守り抜く必要アルヨ」
袁紹軍は四十五万の大勢力を率いて官渡に陣を敷いているが、それだけの兵を養うには当然莫大な兵糧が必要となる。
そのために、袁紹軍は烏巣に食糧基地を築き、その場所が露見しないよう、万全の情報対策を施した。
今回のように、重臣と将軍が同時に裏切るなどということが起こらぬ限り、絶対に発覚しなかったはずなのだ。
だが、起きてしまった以上、許攸を怨んでも何の解決にもなりはしない。
今すべきことは、一刻も早く対策を打つ必要がある。
「アイツらはとうに限界を迎えているネ。なりふり構ワズ奇襲をかけてくるはずヨ。
ワタシ達はそれを返り討ちにした上デ、ウソーに残る全ての食糧を本陣に運び込むアルネ。
後は短期決戦あるのみ。退路を絶チ、気の充実したワタシ達の軍は、必ずやカント城塞を陥落させるアルヨ」
十五万ものの兵数は、戦わせるためだけのものではない。
烏巣の食糧基地内部に存在する食糧を残らず運び出すためにも、これだけの数が必要なのだ。
元々この計画は、食糧基地の位置が露見せずとも、明日には実行するつもりだった。
曹操の食糧が尽き、こちらが最後の充填を済ませた時こそが、決戦の時……沮授はそう計算していた。
……全ては自分の落ち度だ。
例え勝率が落ちようとも、もっと早くに食糧を運び出すべきだった。
そうしておけば、不測の事態にも対応できたはずだ。
臣下としての自責よりは、軍師としての屈辱の方が大きかった。
この屈辱は、自分の手で雪がなければならない。
寛大な袁紹様は、笑ってお許しになるだろう。
だが、沮授は自分で自分を許せなかったのだ。
「されど、ソーソー軍は決して侮れまセン。
加えて、こちらはウソーの食糧を守りきらねばナラナイネ。
敵は、食糧に油をかけ、火をつけるだけでよいのデス。
状況はこちらに不利……例え十五万の兵を持ってしても、勝てるとは限らないアルヨ……」
それを聞いて、場の空気が再び沈んだ。
「ゆえに、ワタシ自ら陣頭指揮に当たるヨ。
曹操軍がドンナ策を仕掛けようとも、喝破してご覧にいれるネ！！」
沮授は主君の前で、力強く宣言する。袁紹は、沈黙したままだ。
「……実は、キョユー殿の脱走を聞いた時から、
既にウソーへ向けて出撃するよう、十五万の兵に号令を発しておいたアル。
もう間もなく、全ての準備が整うはずアルネ」
「沮授殿！それは……」
「ええ……完全なワタシの独断先行デス」
君命も仰がず、軍議にもかけず、独断で十万を超える軍を動すなど、許されない越権行為だ。
軍紀に照らせば、極刑に値する。
「処罰を受ける覚悟はできているヨ。
けれど、それはウソーの食糧を無事こちらに届けてからにしてくだサイ！
ワタシを信用できぬなら、それで構わないネ。
ですガ、オシショー様……我が師・田豊の組み上げた軍略は、これしきのことで崩れはしまセン！
ワタシは、あの方の弟子として、それを証明しなければならないのデス！
我が師のためにも、どうかワタシに一晩の猶予を！」
袁紹に跪いて、懇願する沮授だったが……
「馬鹿を申すでない！沮授！！」
袁紹の一喝が、沮授の言葉を遮った。
怒りと拒絶の意思表示なのか……いや、そうではない。
袁紹の双眼からは、大粒の涙が溢れている。
「沮授、お前のことはよく分かっている。
お前は、いつでも我が軍の勝利のために働いてくれた。
お前がいなければ、ここまで曹操を追い詰められはしなかった。
私がどれだけお前に感謝しているか、分かるか？」
その場に屈み込み、沮授の頬を撫でる袁紹。
「そんなお前を、処罰するなど、できようはずもない。沮授、表を上げよ。
そして存分に戦ってくるがよい。お前の為した行為は、全てこの袁本初が認めよう」
「あ、ありがたき幸せに存じマス！！」
再び平伏する沮授。
「だが、沮授！ これだけは約束せよ！
必ず生きて帰って来るのだ！
お前は私の片腕、私の頭脳！これから先も、私を支えていて欲しいのだ……！」
「エ、エンショー様……！」
沮授は、滂沱の涙を流して袁紹を見上げた。
最初は、ただ自分の実力を試してみたい。ただそのためだけに戦に身を投じた。
だが、主君である袁紹の傍らで戦う内に、いつしか本気でこの方に天下を掴ませたい、そう思うようになっていった。
他の重臣たちの目からも、涙が流れていた。
沮授の行いを責めようとする者など、誰もいない。
この方は、本気で自分達の事を思いながら、天下を目指している。
誰もを受け入れるその器こそ、天下の主にふさわしい。
皆の意志は、袁紹への尊崇と忠誠で結ばれていた。
袁紹は勢い良く立ち上がり、皆に向かって宣言する。
その表情には覇気が漲っており、先ほどまでの優しい微笑みを浮かべていた彼とは別人のようだ。
「すでに決戦の鐘は鳴り響いた！
もはや無為に時を重ねる必要はない！！ 今こそが攻め入る最大の好機なり！！
我らは残る三十万の兵力を持って、官渡城塞に総攻撃をかける！！」
袁紹の宣言に、重臣達は皆士気を鼓舞される。
烏巣の食糧基地を突き止めた曹操軍は何からの動きを見せるはず。
だがそれは、袁紹軍にとっては付け入る隙となる。
そう、これは窮地などではない。むしろ好機なのだ。
そんな前向きな思考無くして、覇道を邁進することなどできない。
例え城塞を落とせなくとも、袁紹軍の猛攻は、曹操陣営を激しく消耗させるはず。
そこに、沮授が烏巣から持ち出した食糧が届けられれば、袁紹軍の勢いはまさに烈火と化すであろう。
怒涛は溶岩流となり、曹操軍を溶かし、呑み尽くすに違いない。
「……沮授は、自ら十五万の軍を率いて烏巣に向かうでしょうねぇ！
加えて、袁紹軍も今夜かつてない激しい攻撃を仕掛けてくるはずです！」
郭嘉の予測を聞かされた荀或達は慄然となる。
袁紹軍の総攻撃ならば、それがどれだけ苛烈なものであろうと耐え抜く覚悟は出来ていた。
しかし、烏巣は敵地、しかも十五万もの軍勢が待ち構えている。
あまつさえ、それを率いているのは袁紹軍の筆頭軍師、沮授だ。
そのような死地に、むざむざ主君を行かせるわけには……
だが、当の本人は、まるで恐れなど感じていないかのようだ。
「郭嘉よ」
曹操は郭嘉の前に立ち、問い掛ける。
「あの沮授に勝てる自信は……あるか？」
「………………」
あの自信過剰な郭嘉が即答できないことが、何より雄弁に答えている。
「そうよな！ そなたとあやつの能力はほぼ互角……
いや、ある点においては、沮授の方が上かもしれんのう」
郭嘉の体のことを言っているのか……荀或はそう思った。
郭嘉もそう解釈したのか、顔をやや俯かせる。
「だが、な。郭嘉、そなたは負けぬよ。
何故ならば、そなたは沮授が持っていないものを一つ持っている。
沮授が知らないことを一つ知っている。だから、何も心配することはない。
いや……それは違うな……本当のところ、そなたは迷ってなどいないのであろう？」
郭嘉は勢いよく顔を上げる。
目の前には、曹操の全てを見透かすような妖しい眼光が輝いている。
「愉しみなのであろう？ 心踊るであろう？
絶対的不利な状況を、己が采配で覆すことこそ、そなたら軍師にとって史上の喜びであるからな！！
何より……この曹孟徳を“駒”として使えるのだ！
内心、すぐにでも実行したくてたまらんのであろう？
その頭の中で、グツグツと煮えたぎっておる策をのぉ！！」
郭嘉は何も言えなかった。全ては曹操の言った通りだったからだ。
自分は何故ここにいるのか？
忠誠？ 恩義？ 友愛？ どれも違う。
まして民草の未来のためなどであるはずがない。
自分はただ、残された時間で、自分の才能を余すことなく振るいたかっただけだ。
誰のためでもない、自分自身のために。
曹操はそんな自分が仕えるのに最も都合のよい主だった。
ただそれだけの話なのだ。彼への忠誠など、所詮は幻想、まやかしだ……
だが、この男、曹操に自分が惹かれているのは確かだ。
破格の器に才能、さらに彼の奥にぽっかりと開いた“闇”は、郭嘉のような人間を引き付けてやまないのだ。
「郭嘉よ、余を駒として扱えい！
そして余に見せてみよ、そなたの一世一代の采配を！！」
このお方を、駒に？
想像しただけで、歓喜が脳髄を満たしていく。
脳内の戦術が、四方八方無限の彼方まで広がっていく。
「ふはははははははははは……あははははははははははははははははは！！！！」
先程の曹操と同じく、壊れた笑い声をあげる郭嘉。
ああ、やはりこの方こそは私の最大の理解者だ。
欲望の赴くまま、好き放題にやらせることが、最大の成果に繋がると分かっておられるのだ。
「え〜え！！ お任せくださいませませ！！
我が脳髄は溢れんばかりの天啓で破裂しそうであります！！
殿と私が並び立つ以上、もはや袁紹軍など敵にあらあらず！
燃え盛る我が知の業火で、燃やし尽くしてご覧にいれましょお――――！！」
完全復活を強調するかのように、高らかに叫ぶ郭嘉。
それでこそ、郭嘉……曹操は満足げに頷いた。
真に美しいものと出会った時、人は言葉を失うのだということを、張合は実感していた。
彼は今、許攸と隣り合わせの牢に入れられている。
状況が状況だけに、そう簡単には信用できないということなのだろう。
両手を拘束されないだけマシとは思わなければ。
それに、張合は今の境遇に満足していた。
何故なら、牢屋越しには彼の愛しの黒髪の君がいるのだから……
（ああ、あの女を見つめているだけで、我が心は天上世界を駆け巡る……）
隣の牢にいる許攸のことは、頭の中からすっかり消え去っていた。
張合のいやにきらきらした瞳に見つめられ、徐晃は思わず肩を震わせた。
許攸はともかく、張合は袁紹軍の中でも将軍級の実力者だ。
投降したふりをして何か企んでいるなら、雑兵程度では抑えられない。
ゆえに、自分が見張りに立つことになったのだが……
この男に見つめられていると、言い知れぬ悪寒が込み上げて不快でたまらない。
顔つきは美形だが、あの恍惚しているような表情が酷く不気味である。
監視役という立場上、目を逸らすこともできない。まさに生き地獄だった。
（そういえばあの人、この前袁紹軍の本陣に潜り込もうとした時にいた人だっけ……
あの時のことを根に持っているのかなぁ……うう、やだよぉ……）
そんなことを考えていると、張合が片目を閉じてまた開くという、妙に気取った真似をしたので、徐晃はまたも総身を震わせるのだった。
恨まれているならまだその方がマシかもしれない。
あの張合が発しているのは、もっと気持ちの悪い何かだ。
そろそろ蕁麻疹が出てきそうだったが、天の助けとばかりに曹操が夏侯兄弟を伴って現れた。
「そ、曹操様ぁ〜〜」
つい安堵の声をあげる徐晃。だが、その表情は一瞬で凍り付く。
曹操の顔つきが、今まで見たことがないほど恐ろしいものだったからだ。
徐晃でこれなのだから、許攸などは「ひっ……」と呻いて牢の奥へと後じさった。
張合は、全く意に介さぬかのように徐晃を見つめ続けている。
曹操は、一言も発さないで許攸の牢へと向かう。代わって夏侯淵が徐晃に用件を話す。
「徐晃、これより直ちに烏巣を攻めることになった。お前も戦線に加われとのお達しだ」
「わ、わかりました」
やはり烏巣に奇襲をかけるのか……徐晃は気を引き締める。だかその時……
「何だって！？」
素っ頓狂な声をあげたのは、張合だった。牢の檻を掴み、身をぎりぎりまで乗り出している。
「そこな【風斬の君】は、今から烏巣に行かれるのか？」
「か、かぜ、何だって？」
首を傾げる夏侯惇。
「ひょってして、私のことでしょうか……」
風を斬るように走るから風斬の君なのだろうか。
そんな恥ずかしい呼び方は女装ともども御免被りたかった。
「ああ、その通りだが、それがどうかしたか？」
夏侯淵が答え、問い掛ける。
「ならば、私も共に行かせてくれ、【百中の射手】殿。
姫を守るは騎士の務め。ここで安穏としているわけにはいかない」
「……何言ってんだこいつ」
「姫って、誰のことですか〜？」
理解不能の夏侯惇と、さらに怯える徐晃。夏侯淵だけが、何とか応対できるようだ。
「……当方では、まだ貴殿らを完全に信用しているわけではない。
今夜の奇襲は絶対に失敗できない。不安要素を加えるわけには……」
「よいではないか、淵」
渋る夏侯淵を、曹操の鶴の一声が遮った。
「こやつに関しては、深く疑う必要もあるまい。
何故なら、こやつが投降してきた理由は実に明白なのだからな」
そう言って、徐晃に意味ありげな視線を送る。
（なるほど、余の“勝利の女神”はそなたであったか、徐晃……）
徐晃はまたも、悪寒を感じている。
「おいおい、また適当な思い付きで決めてんじゃ……」
「もしこやつに二心あるならば、こうして官渡内部に留めておく方が危険ぞ。
烏巣は死地となる。こやつの真意を確かめるにはちょうどよい。
それは、早いにこしたことはないのだ」
「感謝いたします。【紅の覇王】殿」
またしても謎の呼称を用いて礼を述べる張合。
「徐晃！今宵は、例の格好をして出撃せよ！」
「えええ！？ 例の……って、あれですか！？」
そう、以前袁紹陣営に潜入しようとした時に着ていたあれである。
「そうだ！ あれを着ていれば、こやつは絶対に裏切らぬ。
よいか、これは君命であるぞ！ あははははははは！」
君命ならば従わざるを得ない。徐晃は諦めて俯いた。
「何も不安に思われることはない、【風斬の君】よ。
貴女の御身は、私が命に代えても護りぬくことを約束しましょう。
この張儁乂、片時も貴女のお傍を離れませぬ」
「それが一番不安なんですけどね……後、“あなた”の言い方何だかおかしくないですか？」
張合が徐晃の正体を知ったら、どんな反応を示すだろうか。
存外ありのままで受け入れるのかもしれない。
夏侯惇と徐晃は鈍感だし、淵は分かってもあえて指摘しないだろう。
だから、正体がばれるのはもっと先のことになりそうだ。
自分はどうか？ 勿論喋るつもりはない。
それどころか、積極的に秘密にしていきたいと思っている。
理由は勿論、その方が面白そうだからだ！
「して、許攸よ」
「ひっ……」
檻越しに、許攸に話し掛ける曹操。
許攸の顔はやつれ、すっかり憔悴しきっていた。
拷問を受ける前に、全て喋ったので、これは彼の精神的な問題なのだろう。
「張合については、何の疑問もない。
されど、そなたは何故裏切ったのか？ それだけは皆目見当がつかぬ」
琥珀色の瞳に射抜かれ、許攸の心はさらに畏縮してしまう。
どう答えればいいのだろうか……張合に無理矢理連れだされた？
いや、それは相手の心証を悪くするだけだ。
事ここに至っては、袁紹軍に戻ることは不可能。
このまま曹操軍に留まる他あるまい。
そのためには、あくまで自分の意思で投降したように見せ掛けねば……
だが、目の前にいる男に、嘘偽りが通じるだろうか。
あの琥珀色の瞳に見つめられていると、心の奥底まで見透かされているように思えてくる。
なるほど、世評通り、破格の人物であることは確かなようだ。
だが、あの袁紹に相対した時のような安らぎや敬意は感じない。
ただ、無機質な恐怖があるのみだ。同じ人間と向かいあっている気がしない。
それに正直なところ……何故自分がここにいるのか、よく分かっていない。
張合に拉致同然で連れ去られたとはいえ、そのきっかけを作ったのは自分だ。
だが、袁紹に不満があったかというとそれは真逆で、口には出せずとも、袁紹こそが新時代の主にふさわしいと、今でも思っている。
脳裏に浮かぶは、あの黒髪の美女……彼女の出現から、許攸の運命は狂い出した。
そういう意味では、彼女は許攸の“運命の女”だったのだ。
「そうか。答えられぬか。
つまり、そなた自身にもよく分からぬ内にこうなった……というのが適切かの？」
許攸は目を見開いた。全くその通りだったからである。
間違いない、曹操は人の心が読めるのだ。あれこれ気を揉む必要など無かった。
しかしこれもまた、袁紹の時とは違い、ただ不気味さしか感じなかった。
「まぁ、そんなことはもはやどうでもよいこと。
そなたのもたらした情報で、余はようやく勝機を見出だすことができた。
そなたには、いずれしかるべき恩賞を与えねばならんな」
以前の許攸ならば、その申し出に小躍りしたかもしれないが……今は、疼くような罪悪感しか感じない。
そんな許攸を見て……曹操は、底冷えするような薄ら笑いを浮かべて言い放つ。
「余は……袁紹を、殺す」
その言葉を聞き、許攸は弾かれたように身を震わせる。
「あやつの理想を壊す。あやつの信念を壊す。
あやつが今まで築き上げてきた全てを、
壊し、潰し、細切れになるまで刻んで中原にばらまき、
地の肥やしになるまで踏み躙ってくれようぞ。
そなたは全てが終わるまで、震えながら待つがよい！！」
この瞬間、許攸の曹操への恐怖は最高潮に達した。
この男は悪魔だ。血と暴力で持って、中華を破壊しようとする魔王……
きっと彼は袁紹の弱みを徹底的に突き、傷口を広げていくのだろう。
袁紹は勝てないだろう。
確かに彼は、自分を含めたあらゆる人間を魅了し、受け入れる器を持っている。
だが、相手は人間ではない、魔王なのだ。
彼は心優しき袁紹に対し、一片の容赦もしないだろう。
曹操という禽獣に、喉笛を食いちぎられる光景が脳裏に浮かんだ。
（私の……せいだ……）
許攸は激しい罪悪感に打ちのめされた。
自分が、あっさり口を割らなければ……いや、それが出来ないことは分かっている。
自分は、拷問の恐怖に耐え切れるほど強い人間ではない。
この状況はおろか、己自身さえも変えられない自分の弱さが、悔しくて苦しくて、許せなかった。
「う、わあああああああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
突っ伏して慟哭する許攸。
自分は所詮、天下の争いに関わるような器ではなかったのだ。
そんな自分の弱さが、取り返しのつかない事態を招いてしまった！
許攸は、この戦に関わったことを、分不相応な野心を抱いたことを猛烈に後悔していた。
そんな許攸を、曹操は無感動に眺めていたが……一人の伝令が、慌ただしく獄舎に駆け込んできた。
「曹操様！こちらにおられましたか！」
「何事ぞ」
「は……許都の李典様からです。例の“子供”が完成したとの報告が……」
それを聞いて、曹操は口を三日月型に歪め、笑う。
「そうか。直ちに官渡に運び込むように伝えておけ。詳しい話は明日の朝に聞くともな」
「はっ！！」
画竜点睛、最後の部品が、今埋まった。
袁紹の王道を暗黒の闇で塗り潰す未来図は、ここに完成したのだ。
そう、余こそは覇王、曹孟徳！
我が覇業の妨げとなるものは、ことごとく蹂躙殲滅してくれよう！
袁紹よ、そなたはもはや逃げられはせぬ！
余の、悪意に満ちた刃からはな！！
