弟君の受難

27. 制止

　満面笑顔のイオナが訪ねてきたのは、テミスリートが全快した翌日の朝だった。

「ようやく、完成したぞ！」

「・・・・・・はい？」

　目を丸くするテミスリートに気付いた様子も無く、イオナは彼の両手を握った。

「明日の午後、細部の調整に来る。その時間は空けておいてもらえるか」

「は、はぁ・・・」

「では、明日。待っているぞ」

　断定口調で押し切られ、思わず肯定を返してしまったテミスリートに念を押し、イオナは去って行った。

「(・・・何だったんだろう？)」

　どことなく楽しそうな後姿を見送り、テミスリートは首をかしげた。

『こないだの礼服とやらだろ』

　肩に乗っていたイーノに声を掛けられ、テミスリートは顔を上げる。

「え？」

『あの女、あんたがひらひらしたの着てるとこを想像してたぞ』

「(・・・うぁ・・・)」

　想像したくもないし、されたくもない。テミスリートは額に手を当て、うなだれた。

「(行くしかないよね・・・)」

　行きたくないが、仕方がない。大きなため息を漏らし、テミスリートは部屋の中へきびすを返す。

『行くのか？』

「そりゃあね。返事もしちゃったし」

『・・・ダメだ』

　苦虫を噛み潰したような顔が容易に想像できる声音に、テミスリートはイーノへ視線を向ける。ただでさえ鋭い猛禽類特有の瞳が、更なる鋭さを増してこちらを見ていた。

「え、えっと・・・イーノ？」

『ダメなもんはダメだ』

　取り付く島もない様子に、テミスリートは困惑顔でイーノを注視する。

『行ったら、また寝込むだろ』

「へ？」

　テミスリートは目を丸くした。

『女になるんだろ？ そしたら寝込むだろ？ ダメだ』

　あまりにも真剣な様子で言われた言葉に、テミスリートは思わず吹きだした。

「い、嫌だったんだっ？」

『・・・うるせぇ』

　情けなさそうな瞳を向けてくる居候に、さらに笑いがこみ上げる。口元を押さえ、必死で笑いを堪えるテミスリートにイーノはむーっとした。

『とにかく、ダメだ』

「そんなこと言われても、もう返事しちゃったんだから行かないと」

『ダ・メ・だ!』

「(しつこいなぁ・・・)」

　イーノにここまで強固に反対されるのは初めてだ。よほどこの一週間はつまらなかったのだろうか。

『大体、身体に負担が来ると分かってんなら、最初からやらねーだろ、フツー』

「そう言われても、私があれをしたのはこの間が初めてだし。加減が分からなかったんだよ」

『それを考慮しても、あんだけぐったりしてたらもうしないだろ』

「しないで済むならそうしたいとこだけどね。・・・色々と事情ってものがあるんだよ」

『んなもん、くそくらえだ』

　憮然とした面持ちでため息を漏らすテミスリートに、イーノはふんと吐き捨てた。

「イーノ、お行儀悪いよ」

『ほっとけ。とにかくダメだ。俺は許可しない』

「何でイーノに許可もらわないといけないの」

『俺が決めたからだ』

「・・・・・・」

　こともなげに言われ、テミスリートは顔を引きつらせた。

「(兄上がもう一人いるみたいだ・・・)」

　現在進行形で過保護なエルディックは、テミスリートにあれやこれやと世話を焼いてくる。最近はナディアがいるため、少し下火になっているが、ランバートが亡くなってすぐの頃など、ちょっと外出して体調を崩したと知れれば、すぐさま皇太子権限で自室療養(謹慎)を言い渡されるほどの過保護っぷりだったのだ。これには、暗殺防止の意図もあったのだが、もちろんテミスリートは気づいていない。

　それはさておき、イーノの様子は弟馬鹿モードに突入したエルディックさながらである。さらにやっかいなことに、エルディックにはある程度通じる奥の手が存在するのだが、イーノには無い。

「(どうしようかな)」

　現在のイーノの様子だと、こちらの考えは筒抜けだろう。誤魔化すのは難しそうである。

　テミスリートは無言で肩に乗ったイーノを掴んだ。そのまま両手で自分の前まで持ってくる。

『・・・何だよ？』

「ほら、機嫌直して」

　訝しげに見つめてくるイーノに笑みを向け、テミスリートはその頭に軽く口付けた。ピシッと硬直するイーノを抱き寄せ、よしよしと撫でる。

「心配してくれるのは分かるよ。ありがとう。でもね、私がここで生きていくためには必要なことなんだ」

『・・・・・・女になるのが、か？』

「うん。本当は、ここは女の人しかいちゃいけない場所だから」

『なら、何であんたはいる？』

　当然の疑問だった。

　ぶすくれた様子を隠そうともせず、イーノは身じろいだ。しかし、自らを抱く手から抜け出そうとはしない。テミスリートはイーノの頭に手を乗せた。柔らかさと温もりが直に伝わってくる。

「・・・兄上の希望もあるけど、私は他にいられる場所がないんだ。この容姿だと、国を出ないといけないし、他国で市井に紛れて暮らすには知識が足りない。何より、身体が強くないしね。本物の魔女みたいに人から離れて暮らせれば良いのだけど・・・私は、人だから」

　シェーラが亡くなってから、ずっと考えていたことだ。エルディックが王位を継ぐことは最初から決まっていた。その際、自分の存在が邪魔になることも。常時魔女の力を扱うことができないテミスリートでは、その容姿を隠すことができない。そのため、アトランドで市井に紛れて暮らすことは難しい。銀髪の民の多い国に行けば可能かもしれないが、行くまでの旅に耐えれる身体ではないし、王侯貴族の教育を受けてきた彼は確実に浮いてしまう。だからといって魔女としての隠遁生活では、イーノのような力の強い魔物に喰われて終わりを迎えることになる。

「ここにいる限り、私は生きていられるんだよ」

　子どもに言い聞かせるように、テミスリートは淡々と言葉を紡ぐ。イーノはその胸に頭を埋めた。

『(何で、そんなに落ち着いてられるんだよ・・・)』

　心の内を探ってみても、悲しみや切なさは感じられなくて。それが余計にイーノの心をざわめかせる。

「だから、ね。寝込んでる間相手してあげられなくなるけど、許して欲しいな」

　一転して済まなそうな、それでいて茶目っ気を感じさせる声音に、イーノはテミスリートの胸を軽く頭突いた。

『・・・・・・仕方ねーな。熱下がるまで、手を貸してやるよ』

「ありがとう」

『・・・ただじゃねーからな。治ったら、いっぱい要求してやる』

「うわ、大変だな」

　楽しそうに笑うテミスリートを、イーノは無言で見上げた。

『(・・・あんたが、魔女だったら良かったのに)』

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