第一節 返却ブースの異常
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// 第一節 返却ブースの異常
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再配置カプセルの赤ランプが、無機質に点滅を繰り返していた。
耳を劈くアラーム音が室内を震わせ、返却ブースにいた係員たちが一斉に端末へ駆け寄る。
「……脳書き込み用のプローブが、過電流サージでオーバーロードしました！」
係員の声が震える。次の瞬間、別の端末から更なる報告が飛ぶ。
「フィードバックパルスが中間バッファに逆流――焼損！ 冷却ラインも反応せず……完全に復旧不能です！」
モニタには赤い警告が雪崩のように流れ続ける。
意識データのストリームは途切れ、無数の断片が警告音と共に消えていく。
「人格領域に広範囲な破損を確認。……意識の連続性が、完全に崩壊しました」
報告の言葉は、処刑宣告のように重く響いた。
報告の声は次第に悲鳴へと変わり、場の空気は一瞬で凍りついた。
その緊迫を裂くように、統括オペレーターが叫ぶ。
「バックアップに切り替えろ！ 早く！」
しかし返ってきたのは、さらに冷酷な現実だった。
「……バックアップサーバ、現在メンテナンス中で稼働停止です」
誰もが息を呑んだ。
コンソールに映し出された赤いエラーコードの羅列が、まるで無数の裂け目のようにモニタを覆う。
静まり返った空間で、統括の拳が机を叩きつけられる。
「馬鹿な……！、まるごと失ったというのか……！？」
返却カプセルの覗き窓の向こうで、美咲の体は微動だにしない。
ただ首筋のあたりに、淡い焼き焦げの痕が浮かび上がっていた。
それは、記憶領域への書き込みに失敗したことを雄弁に物語っていた。
赤いランプの点滅だけが、誰も答えられない現実を無情に照らし続けていた――。
係員たちは次々と端末に向かい、震える指でログを追いかけた。
アラーム音の合間に、断片的な報告が飛び交う。
「書き込みプローブ三番、完全にショート。熱暴走で焼け落ちています！」
「データストリームの断片、ほとんどが破損。回収できたのは……一パーセント未満」
「残存領域は断片化が酷すぎます。連続性は――維持不可能です」
モニタには、人格データを示す青いラインが途切れ途切れに表示され、やがて完全なフラットラインへと変わる。
「つまり……人格の核を喪失した。もう“彼女”を戻すことは……」
誰かの声が、そこで途切れた。
別の係員が恐る恐る付け加える。
「……身体自体は生存状態を維持しています。心拍、血流、筋反応も正常。
ただ――空っぽです。肉体の器だけが残されている状態です。」
