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残夏

「…あと何度、きみと同じ花火を見られるだろうね」

…

……

「いやあ、今日も今日とて暑いねー。

私まで倒れちゃいそうなくらい！なんて！」

どすん。大きな段ボールを置いてから汗をぬぐう、ふりをする女性。柔肌に見えるそれには一滴もそんなものはかいていないし、何よりその肌は本当のものですらない。

だから、扇情的にも見える筈の、緩い白タンクトップ一枚だけの上衣は、しかしただおぞましいだけだ。

それを、わかっている。

だからこそ、その無意味を続けている。

無意味の敢行は知性があるものの特権だ。

「あ、少年もお水飲まないと危ないぞー？家でクーラー効かせてるって言っても、身体はちゃんと水分不足になってるんだから！ほら、他人事みたいな顔してないで、もってきてあげたから飲んで飲んで！」

これ見よがしに、口をつけたペットボトルを差し出す。それを細い腕に無理矢理持たせて、満足そうに頷く。

その女性の上気した顔は赤くなっている。それも嘘の産物だ。その血は赤くないのだから、興奮したところで、赤くなるはずがない。

きっとその様を、彼女と似た存在やそれらに類する存在が見たのなら、全てが顔を顰めるのだろう。嘲りか、恐怖のどちらかで。

常軌を逸した行動でしかない、と。

「今日で夏休みも終わりだっけ？

あっという間だったねぇ〜、私もきみとずっと遊んでたからすっかり、日にち感覚バグっちゃった。もうそんなに経ってたんだねぇ」

ある少年の横に、座って。

そうして小さな掌を包むように手で握る。

じっと、目を見つめながら。

その真っ黒の目の奥には青い色が明滅している。

青色と、黒の奥。光は、どこにもない。

「最後の日くらいはゆっくりしてたい？

うんうん、分かるよ。でも、だからこそ！

外に行って、ハッスルしないと！」

熱弁を振るう女性。

それの名前はイエトと言った。

これは、嘘ではない。正確には、嘘でもなければ真実でもない。少なくとも少年にはそれでありたいと思っていた。

「ね！ジエーくん！」

彼女は、花が咲くように笑った。

そのジエーと呼ばれた少年に、にっこりと。

車椅子にもたれかかった、骸骨のようなものに。

ほんの少し、息をしていて脈拍がある。

そんなような、ものに。

「………ァ…」

少年に反応はない。その呻きを、反応としていいのならばそれは珍しい反応ではあったのだろう。

そしてそう、思ったのか。イエトは嬉しそうにおめかしをし始める。鮮やかな水色の着物に、瞬間に切り替わって。金魚の柄が華やかさを演出する。気づけば少年の服装も、涼しげな甚兵衛に変わっている。

そうして、車椅子の後ろを握って歩き出す。

「さあ、行こうよわんぱく坊主！」

れっつ、ごー！

そうして片手を上にあげて、嬉しそうに外に駆け出した。

…

……

ぎゅりりり、ぎゅららら。ぎゃりぎゅり。

狂い果てた世界の蝉の音は、今はそういう金切音になって久しい。聞くだけで正気を失いかねない音だが、もう正気の人間などとうにいなくなっているので、問題はない。

真っ白い葉っぱを実らす樹が、車椅子を押す彼女をぎょろりと睨んだ。その眼からの視線も知ったことじゃないと、上機嫌にイエトは歩いていった。狂った太陽の、青い輝きもなんのその。

「今日は何処に行こうか？

さすがに虫取りも飽きただろうしねぇ〜…」

そう悩んでいると、どん、どん。

麓の方で祭囃子と太鼓の音が聞こえる。

人なぞ、とうに居ない場所でそのような音が聞こえる筈はない。だからそれも、ただの偽物だ。

「おお、夏祭りやってるみたいだ！

ふふ。最終日に一斉に騒ぎたいんだね。

名残惜しいから、そうする気持ちもわかるな」

「最後くらい、楽しく終わりたいもんね」

がらからから、車椅子を動かしてその祭りの音の近くへと行こうとする。舗装されていない道を通っていても、然程鳴らない車椅子の音は、その上に載った小さな身体の、軽さを表している。

ひゅぅ、と上がる音。

どおおおん。ぱらぱら。

真赤な夜空に、花火があがった。

大きくて、きれいな花火だった。

「わー、見て！綺麗だねぇジエーくん！」

「………

……あ……」

崖の上から見える花火は、光景も何もが嘘だ。それでも、綺麗だった。きっとそれでも少年が、声を上げようとしていたくらいには。

嘘の花は、嘘であっても、美しいものは美しい。

しばらく、眺めていた。

大きく上がる花火は、長く長く続いた。

風もない日だったが、煙が火を隠すこともない。

ただ、夏らしい火花を、二人は観ていた。

どおおん。ぱらぱらぱら。

どおおおん。ぱらぱら……

花火が、終わる。祭囃子の音も、止む。

終わりの音が聞こえる。

全てが、また終わる音。

なにもかもが終わる日。

今日が、夏休みが終わる日はいつもそのそれだ。

「きみは私が逃がさない」

車椅子の上の少年に覆い被さる。

「いつまでも、いつまでも、一緒にいよう？」

そう言って、強く抱きしめる。

黒い髪を、なびかせて。

「お願いだから」

ぎゅっと強く目を瞑る。

「……お願い、だから…一緒に…」

抱きしめる手は震えていて、失う恐怖と終わりかけた命に相対した哀しさで正気ではない。正気を喪うことも、知性のあるものの、特権だから。

自らの遊びで気が狂う外の神。

自らの因果が狂わせた災い神。

それを咎めるものも、崇めるものも。

もう、誰もいない。

そしてそれは、必要がない。

彼女が愛するものさえ、いればいいか

ら

…

……

………きゅる

きゅるきゅるきゅる………

…

……

「……ジエーくん、ジエーくん！」

「………ぅ…」

少年は、その声に目を覚ます。

悪夢を、見続けていた。

何が夢で、何が現実かもわからない。

身体が何度も何度もあって、たましいだけが削られていくような感覚。それを、もう何度経験しただろう。何度そうなったろう。それすらも全部夢なのだろうか。きっとそうなったのだろう。

自分がどうなっているだろう？

それを見る余裕すらももう無い。

悪夢を何度も見た。

脚が動かなくなったのはいつのことだろう。

身体が重い。

瞼が重い。

何もする気力もない。

言葉を発することすら、遠い。

だけれど、それでも。

目の前に心配してくれるひとがいるのは、確かだ。

泣きそうなほど、今にも破裂しそうなほど。

ひとではない。

このおねえさんが、そうでない事はわかってる。

このおねえさんが、何かをしているのも。

きっとこの苦しみがそうしたせいであることも。

だけれど。だから。

「おれは、ね」

「それでも、いえとさんをあいしてるよ」

…慈英は、泣きそうなイエトを抱きしめた。

弱々しく、倒れ込みながらも。

それでも大好きで、大好きなんだ。

だから心配を、かけまいと。

それだけをして、気を失った。

その抱擁は。何度も何度もした中でも、初めてだった。だからイエトは、壊れるくらいに少年を抱きしめた。黒くて青い、どろけた液体を流しながら。

「……私も」

「きみが、どうなっても愛してるよ。

どうあっても、どんな姿になっても。

どう成り果ててしまっても。

ずっと、ずっとあいしてるよ」

黒い髪を後ろに流しながら、枯れ果てたその頬に、ちゅっ、と口付けをした。そうして車椅子にゆっくりと座らせて、その頭を優しく撫でた。

暫く、ただ、優しく撫でていた。

外では狂った太陽が雲に反吐をぶちまけていた。

…

……

壊れきった人形遊びは、それでも愛と言えるのだろう。愛着と執着。たとえどれほど代わりがあったとしても、これでなければだめ、という感情は紛れもなく、混じることのない、愛だ。

それ未満の何かとも言える。

それ以上の、何かでもある。

だからせめて、それ以外に何と言おう。

「あと何度きみと同じ花火を見られるだろうね」

だから今度も、きっと。

花が咲くように、それでも笑い続ける。

全てが嘘と偽物、欺瞞で出来た美しさでも。

花は、咲き続ける。

きっと、全てが擦り切れても。

その、先にまで。

「ううん。

何度だって、一緒に見よう？

ジエーくんが、そう望んでくれる限り」

だから花火はあがりつづける。

何度でも、いくらでも。

どおおおん。ぱらぱらぱら。

どおぉん。ぱらぱら……

どぉぉん………

これで本当におしまいです。

お読みいただきありがとうございました。