第七十話 似たような人
新たな局面を迎える第七十話。
一歩を踏み出す者、それを見つめる者、そして現実世界で予期せぬ呼び出しを受ける者。
それぞれの運命が、静かに、しかし確実に交錯し始めます。
（さて……そろそろALOに入ってみよう。
前作があまりにも慣れすぎて、ずっとひたすらプレイしていた。
そして……新しい環境にいくのは怖い……そう……あれから他人と関わるのが怖い……みんなが敵に見える……大袈裟かもしれないが、みんな、いつかは裏切るんじゃないか？
そう思うと怖くて仕方がない。
しかし……あの子の勧めてくれたこのゲーム……これだけは、逃げたくなかった。）
ピコン
ゲームの起動音とともに、引き継ぎが開始される。
「見た目は……格ゲーオタクだから、これしかないな。
ん？ステータス引き継ぎ……そんなおまけもあるのか……もちろんこれだな。これが主軸だったからな。」
（空港？フロアの選択？
………人がいないのは……"フロア数字の若い方だ"と、先ほどのNPCが言っていたな。
なら……1だな。
おお、すごい景色だ……）
……………
「ここが、ALOの世界……前作よりも、全てが綺麗になっている……さて、さっそくチュートリアルを聞こう。あっちに受付嬢がいるはずだ。」
カウンターに辿り着く。が、受付嬢の姿はない。
（NPCもいない？なんかのバグか？）
すると、カウンターの奥から誰かが走ってくる気配がした。
「お待たせしましたー！ALOへようこそー！
新規の方ですか？？」
（な………なに？！…………そ、そっくりだ………バカな……間違いじゃなければ、この子は………アイドルの卵、リナだ……！）
「あ、あの〜……大丈夫ですか〜？」
（な、なんか、この前もこんな反応されたなあ、わたしって、そんなに場違いなのかなあ？）
（はっ‼︎いかんいかん！つい見惚れてしまった！
画面の中でしか見たことがなかったから、つい……それにしても、なんて眩しいんだ……め、目が開けてられん……）
プレイヤーは、顔を隠す仕草をする。
（むむ、このポーズも、前に誰かにされたような……）
「す、すまない。チュートリアルの…ガイドをしてほしいのだが……頼めるか？……ですか？」
（頼めるか？ですか？……なんだか面白い日本語！もしかして外国のひとかなあ？）
「はい！もちろんです！プレイヤー名はSUBARUね！よろしくお願いします！スバルさん！」
（どぅぉわ‼︎……ま、眩しすぎるーー‼︎）
（まただ……あ！そういえば、花さんも初めての時、こんなリアクションしてたなあ！いったいなんなの？……ま、わからないから、いっか！）
物陰から、タクが様子をみていた。
（新規プレイヤーか……何やってんだありゃあ？
………なんか、眩しそうだな……ふっ……わかるぜ……あいつも、俺と同じか……俺も、初めてリナがスタジオにきた時、全く同じ反応だったぜ……懐かしいなあ……）
◆
「と、いうことで、チュートリアルは以上です！何か、質問はありますか？」
「いえ、今は特に……またわからないことがあったら、聞いても大丈夫？ですか？）
「タメ口で大丈夫なので、気兼ねなく何でも聞いてください！」
「………俺……何年も前から、ずっと引きこもってたんだ。それから、あるアイドルの女の子に、ゲームでもしてみたらどうかって勧められて……それから、ずっと前作ばかり、慣れた場所ばかりでプレイしてて……
けど、今日、新しい環境に、一歩踏み出すことができた……。
今日は……丁寧に説明してくれて、ありがとう。
少し、勇気が出てきたよ。」
スバルはお礼を伝えて、森の方へ去っていった。
（ある、アイドルの女の子？………オタクのお方なのかなあ？……引きこもってたところ、ゲームを勧めてくれたんだぁ……なんか、わたしも似たようなことあったなあ……ヨシハルさん。いつも応援のメッセージくれてたっけ。他のファンと違って、丁寧な文面だったから、なんだか印象に残ってたんだよね。マリーさんの弟さんかもしれないし、久しぶりに、あの頃を思い出しちゃった。
元気にしてるかなあ。わたし、もう活動辞めたから、嫌われちゃったよね、きっと。）
はじまりの森で、スバルは肩慣らしする。
近くでタクが見ていた。
他のプレイヤーがどんな動きをするのかを確かめるために。
キキャー！
スカ！
スバルはゴブリンの攻撃を、紙一重でかわし、体勢を整える。
「はぁぁぁ、せやー！」
バキィ‼︎‼︎
グゲー‼︎
ドサ……バシューン……
ゴブリンは、一撃で倒れ、ドロップアイテムが散乱した。
（うげ？！なんだ？あのでたらめな蹴りは？！しかも、動きに隙がねえ！
………こりゃ、負けてられねえぜ！
ヒロシの野郎がリナに近づく前に、俺がさきに見つけ出してやる！）
（さっきから、アイツがずっと見てるな。隠れてるつもりか？まあいい、しかし、今度あとをつけてきたら、追い払おう。
気持ち悪い。）
こんなに近くにいるのに、二人はまったく、リナだと核心が持てないのであった。
◆
「戻りましたー。」
「おう！花峰！ちょっといいか？？」
「所長、お疲れ様です。今向かいます。」
花は、荷物を置き、すぐに所長の元へ向かう。
所長は会社のNo.2。だが、実際には創業時からずっと現場を引っ張ってきたため、社長と並んで二大巨頭の一人だ。
「花峰、来月なんだがな、ちょっと、高口んところに、様子見に行ってくれんか？！」
（え！？様子見？…ということは、あそこへ行くのか？俺が？！）
現実での花に、いったい何が起こったのか。
第七十話 完
第七十話をお読みいただきありがとうございました！
新キャラ・スバルの登場、そしてリナの過去に触れる回となりました。
タクとスバル、似た者同士（？）の二人が今後どう関わっていくのか……。そして、現実世界で花に下された「様子見」の指示。物語は大きく動き出します！
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