第六十八話 疲労
仮想世界での激闘の裏側で、現実世界にもまた、それぞれの「事情」が重くのしかかります。
一時の休息の中で交わされる、軽妙なやり取りと、ふとした瞬間に漏れ出る本音。
物語が大きく動き出す直前の、嵐の前の静けさとも言える一幕。彼らが手にする日常の尊さが、ひたひたと胸に迫ります。
ゲームのヘッドギアを外し、起き上がる。
「はぁ…はぁ…な、なんだ、この疲労感は……とりあえず、水飲もう。」
タクはこの一週間、はじまりの都でひたすらモンスターと奮闘していた。
意外なことに、しっかりレベルを上げようとしていたのだ。
「ちっ、このゲームがあんなに難しいなんてな、ソードスキル使っても、まるで当たりゃしねえ！なんでだ？………今度、受付嬢に聞いてみるか。
こんなに疲れてたんじゃ、リナの前でかっこわるい！
そんなの俺じゃねえ！」
タクは水を飲み干して、TVで動画一覧をスクロールする。ALOに関する情報を集めるためだ。
ふと、ある動画に目が止まる。
それは、とあるホストの動画だった。
タクはこの人物を知っている。
『大人気の、Another Life online！？
そうだ。俺はこれから、ギルドを作る！
入りたい人は大歓迎だ！
クラブのメンバーも、もちろん俺たちのギルドメンバーさ！
そうだなぁ……人材派遣も検討してる！
攻略したいクエストがあれば、うちの人材を同伴させる！そんなビジネス！』
……………
「金、金、金……こいつは昔からそうだったな。だが、実力は確かだ。
ここの社長から、いくつかの事業も任され、ホストクラブもやれるほど、見た目と才にも恵まれてる。
やり方は気に入らねえがな。社長さんには恩がある。穏便に関わらねえとな。
だがこいつは……欲しいものはなんでも横取りする。…………こいつにだけは渡さねえぞ。」
◆
カレッジ内屋上。
「ところで花、何やってるの？」
花はリサを肩車している。
「…………見ての通り、肩車だ。」
「それは見ればわかるよ、なんでそうなったのかってこと。」
「ふ……男は常に女性には優しくする。おじいちゃんから、そう学ばなかったか？」
「…………ま、まあ、それはわかるけど。」
ボカ！
「なーにが！女性には優しくしろ、よ？！
いつも恥ずかしい思いさせてー！」
「痛え！バカ！暴れるな！お、落ちるぞ！うわ！」
「あ、危ない！」
咄嗟に、花はリサをお姫様抱っこした。
「っぶねえな！大人しく乗ってろ！頭でもぶつけたらどうすんだ！
あ、でも、ゲームだから大丈夫なのか？」
…………
「あ、あの……そろそろ…降ります。」
リサは恥ずかしそうに降りる。
「ん？どうしたんだ？肩車じゃ不満か？なら、高い高いしてやろうか？」
「わ、わたしは子供じゃないー！んもう！さっきの罰はこれでチャラね！
か、肩車してくれて、ありがとう。」
「なんだ、そんなことで良かったのか？
肩車くらい、いつでも俺たちに言えば、やってやるぞ？なあ、ランス？」
「え？！僕？！そ、そうだね！やったことないけど、多分できると思うよ！？」
「今から練習しとけ！大人になったら、何百回もしなきゃならんからな！カッカッカッ！」
「そ、そうなの？！将来必要なら、僕もできるようにならなきゃ！」
「ちょっと花さん？！ランスに変なこと吹き込んでるんじゃないの？！良い子なのに！花さんみたいになったらどうするの？！」
「俺みたいに……か……確かにそうかもな……良いこというじゃねえか、リサ！カッカッカッ！」
リサとランスは花の表情が一瞬曇ったのを見逃さなかった。
「今日は、気分転換にきたのか？」
「え？うん、そうだね、最近勉強三昧だったから。でも、やっぱりこうして気晴らしすると、違うね！」
「いつでも言ってよ！僕たち暇だから！」
「おい！俺を暇人扱いすんじゃねえ！」
「ごめんごめん！あんなに狩りばっかりやってるから、暇人なのかと思ったよ！」
「言うようになったじゃねえか、ランスくん〜、またPvPでボコボコにしてやろうか〜？」
「ぬ！ぐぬぬ！くそう……今度は負けないぞ！」
リサはこのやりとりをみて、お腹を抱えて大笑いする。
「あははは！もう！お腹痛いよぉ！まるで漫才なんだからぁ！」
（いや、MVPはリサさんだと思うけど……）
「んで？あれからもう何日も経つが、マネージャーからは連絡あったのか？」
「いや、それが何もないんだよねー。」
「こっちはこっちで、警戒しながらやるから心配しないで大丈夫！リサさんは、バイトと勉強がんばってね！」
「ありがとうランス！あ！そろそろ塾の
時間！その後バイトだ！
もう行くね！」
二人に手を振って、リサは走り出した。
背中を見ながら花が声を掛ける。
「リサー！」
リサは振り向く。
「また顔見せろよ。」
静かに言って花は手を振る。リサは目を見開き驚くが、次の瞬間満面の笑みになる。
「うん‼︎‼︎じゃあ、行ってきまーす‼︎」
（か、可愛いー‼︎）
花はランスの頭をガシガシする。
「さぁ、俺たちも、レベルアップしないとな！」
「だね！今日のPvPは負けないからね！」
「お！いいね！かかってこい、ランス‼︎」
各々が目的のために、静かに動き出すのだった。
第六十八話 完
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ハナの「また顔見せろよ」という言葉、不器用ながらも精一杯の優しさが詰まっていて、リサでなくてもキュンとしてしまいますよね。リサの背中を見送るハナの横顔が少し切なく、印象的な回でした。
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