第六十七話 疑心暗鬼
はじまりの都へと足を踏み入れた者が目にする、あまりにも予期せぬ「再会」。
動揺が波紋のように広がる中、仮想世界のリアルな洗礼が牙を剥きます。
一方、再会を果たした仲間たちの間には、相変わらずの賑やかで騒がしい時間が流れますが、そのすぐ側まで不穏な影が忍び寄っていることには、まだ誰も気づいていませんでした――。
（な！？なにぃ！？……に、似ている！
いや、まさかな……まさか、そんなはず……いや、そんなバカな、こうもあっさり出くわすか？！
いや待てよ！髪型、髪色は全然違う！
そうだよな、こういった受付嬢は基本NPCだ！リナみたいな顔したやつなんか、AIでいくらでも作れる！そうに違いない！）
武器屋、アイテム屋、森の案内を一通り回る。
（く！見れば見るほど似てる！でもダメだ！こんな人混みで、しかも仕事中だ！そんなときに正体がバレたら、俺も危ねえ！
しかし、似てるなあ！）
「どうしました？何だか、息が荒いみたいですが、ちょっと手を貸してください。」
受付嬢は、タクの脈をとる。
（んな！！？なにぃ！？て、て、手を！）
「心拍数がはやいですね。もしかして、説明が早すぎましたかね？気がつかなくて、申し訳ありませんでした。
次は、ゆっくり説明しますね。」
（お、落ち着け！女とはいつもベタベタ無駄に触られてるじゃねえか！落ち着けー！）
一通り案内を終えて、タクはお礼を告げる。
そのままエントランスを出て、森に入った。
「ったく……なんであんなに似てるんだ？
なんも頭に入んなかったじゃねえか。
よし、ここらでモンスターでも狩ろうか。」
キキャー！
「う、うお？！」
ズバ！
「い、痛え！なんだこいつ！この！」
ヒョイ！
キャーッキャッキャー！
ゴブリンは、攻撃をかわして、飛び跳ねておちょくっている。
「くっそー！なんなんだこいつらは！雑魚じゃねえのか？！」
ブン！ヒョイ！
ブブン！ヒョイ！
キャーッキャッキャー！
ゴブリンは、お尻ぺんぺんしておちょくっている。
「ん、の、や、ろうーー‼︎‼︎」
ゴツン！
剣を振りかぶり、つまづいて転んだ先にゴブリンがいた。
ゴブリンは頭を打ち痛そうにしている。
「今だ‼︎」
ドシュ！
キキャー！ ドサ
「はぁ、はぁ、やっと狩れたぞ。
お！ドロップアイテムだ。
あん？……これ、自分で拾うのか？
め、めんどくせぇなあ。」
（リアルだが、なんて地味な作業なんだ。ここまでリアルにする意味あんのか？！
こりゃ、他のプレイヤーも、なかなかレベルは上がらんだろうなあ。
だからこそ、俺の課金が光るはず！
みてろ！必ず見つけてやるからな！）
◆
「おーい！ごめん！遅くなったー！」
「全然大丈夫だよ！バイトおつかれさま！」
「ありがとう、ランス！」
リサは花に対して、耳を澄ませるようなポーズをする。
「なんだ？耳が、でっかくなったのか？
リサ！いつのまにそんな古いギャグ覚えたんだ！？
そうか！息抜きに漫才でも見てたんだろ！
良い心がけだ！」
リサの顔がみるみる般若になっていく。
（あ、あわわ、は、花！リサさんはきっと、労いの言葉が欲しかったんだと思うよ？！早く労って！）
（わーってるって！ちょっとおちょくったんだよ！久しぶりだからな！）
（え！わざとなの？！なんでわざわざ怒らせるのさあ！？仲良くしようよ！）
「ぬぬぬぬー！……」
（や、やばいよ！花！早く！）
「花さんの、意地悪ー‼︎‼︎くらえーー‼︎‼︎」
リサは花の顔面目掛けてハイキックを繰り出す。
ランスは驚いて目を閉じて横に飛び避ける。
ハイキックは花の顔面をかすめて、間一髪で避けられた。
リサは、鼻息が荒い。
そして、2発目を構えたときだった。
「ありがとうな、リサ」
リサは目をぱちくりさせる。同時に、少し赤くなる。
（ふ、ふう。やっと言ったよ。会いにきてくれてって事だよね。短い言葉だけど、ちょっとカッコいいな。）
（は、花さん、やっぱり冗談だったんだ？
わたしが会いにきたから、ありがとうって……）
……………
「バッチリ見えたぜ……感謝する。」
花は、胸の前で手を合わせ、敬意を表す動作、中国でいう『拱手（感謝の構え）』を披露した。
（ば、バカな……あのハイキックを、避けながらパンツを見てたってこと？す、すごい……じゃなくて！
り、リサさん、この展開は、怒るんじゃ……ひ、ひぃー！）
ゴゴゴゴゴ
リサは般若の顔になり、真っ赤になっている。
（うお！今までで一番の般若だ！に、逃げねえと！）
「この……エロジジィーーー‼︎ 待てーー‼︎ 花ーーー‼︎」
「う、うわ！が、ガード！」
ガツン！
リサはランスを弾き飛ばして花を追いかける。
「あ、危ない！クリティカルガードじゃなきゃ吹き飛ばされてたかも！」
ドドドド…
凄まじい足音と共に、花を追いかけるリサ。
ランスは、この光景をみて大笑いしていた。
「やばい……おなか痛い……な、なんでいつもおちょくるんだろうね、花は。リサさんのあの顔……ぷくく！……まるで別人だよ！」
三人はさっそくじゃれ合うのだった。
だが、タクがすでに、はじまりの都にいるとは、このときはまだ知らないのだった。
第六十七話 完
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
タクの「NPC説」で自分を正当化しようとする姿、少し可哀想ですが笑ってしまいますね。一方、リサのハイキックを華麗（？）にかわすハナの余裕と、リサの怒りのコントラストもこの作品ならではの面白さです。
ついにタクとはじまりの都で鉢合わせてしまった三人。ここからどう事態が転がるのか……次回も見逃せません！
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