第三十九話 かんぱい
激動の試験が幕を閉じ、新たな門出の時。
不器用な言葉の裏に隠された、それぞれの「願い」が形になります。
一人では見ることのできなかった景色、一人では届かなかった音。
三人の歩みが重なる時、物語はより深く、温かな色を帯びていきます。
試験を終えて、ランスロットが出てくる。
結果は、筆記試験も合わせてもちろん合格だ。
試験受講者の中では主席のため、入学金は免除となる。
「そらよっ、受け取れ、ランス！」
「わっ、とと。あ、ありがとう。」
「お疲れ様、ランス！すっごく強かったね！」
ランスは照れながら答える。
「あ、ありがとう。けど、最後に出てきた仮面の……あれは強かった。前作でもあんなの見たことない……動きがでたらめだ。ソードスキルの繋ぎ目も読めなかった。勝負というなら、僕の完敗だ」
（ん？ソードスキル？まあ、いっか。）
「それだよー！花さんも見れたら良かったのにね！とんでもなくヤバいやつだったんだからー！」
「花は、仮面の男、見れなかったの？」
「ん？お、おう、ちょっとトイレにな！あと、それ買いに！」
「トイレの後に？………買ったの？コレを？」
リサは指先で摘むようにジュースを持つ。
「ちゃんと手は洗ってあるから大丈夫だっつーの！」
「あははは、仕返しだよ〜！」
「ったく。まあ、何はともあれ、ランス、合格おめでとう！そして、友達になろう！」
「友達になろう〜、乾杯〜！」
「あ、ありがとう！」
こうして三人は友達になった。
（まずはランスのペースも見てやらんといかんな。ま、友達からがちょうどいいかもな。焦って仲間になれなんて言ったら……）
「あの、この場でもう一つお願いがあるのですが……その……友達になったので……もし迷惑じゃなかったら……な、仲間に入れてもらえませんか？
まだ前作を解散してから誰とも交流してなくて……ずっと仲間を探していたんです。……ダメでしょうか？」
花とリサは顔を合わせて目を見開く。
「おおお！まさかランスの方から誘ってくれるとはな！良いよな、リサ？！」
「うん！ベテランっぽいし、強かったから、さすがに仲間に誘うのは悪いなあって思ってたんだー！ありがとうランス！」
そう言って、リサはランスにハグをする。
ランスは顔を真っ赤にしてあたふたしている。
（あわわわ！か、可愛いー！）
（ぷー！タコみてえに赤くなってやがる！
まあ、ガキじゃなくてもリサにハグされたら、普通はこうなるわな。その気持ちは共感するぜ。）
「じゃあ、仲間の記念を祝して、ランス、お前が音頭取れ！」
「え、音頭ってなんですか？？」
「ったくしゃーねーな！よーくみてろよ？
じゃあ、リサ！頼めるか？」
「らじゃ〜！………コホン！
この度は、ランスの合格と、友達になった記念！そして、見事にみんなが仲間になりましたー！
とても素晴らしい日です！
なので、そのお祝いをこめて、乾杯したいと思います！
では、皆さん準備はよろしいですか〜？」
花とリサはジュースを構える。
それをみてランスも真似して構える。
「三人の門出を祝して！乾杯ー！！」
「乾杯ーーー！！」
三人は持っていたジュースを当て合う。
グラスとまではいかないが、その音は、思った以上にくっきりと耳に残った。
（こ、これが音頭！前のギルドじゃこんなのなかった！………な、なんか楽しい！僕の好きな漫画も、仲間が入ったら宴をしてた……そっか、仲間になるって、こういうことか。
そして、大学……なんか、いいなあ……僕も、そのうち大学、行けるかなあ。）
「なーに、しんみりしてんだ、ランス！
お前には色々教えてもらわないといけないことが、山のようにあるんだ！よろしく頼むぜ！」
「そだよー！たくさん遊ぼうね！ランス！」
「うん！僕に出来ることなら、何でも協力するよ！」
（頼もしい仲間がさっそく出来た。
仲間か……たしかに現実の方にも仲間はいる……とても良い奴らだ。未だに助けられてばっかだ。いつも俺がヤバい時、声かけてくれるもんなあ。
ただ……私生活の人生だけは、もうどうにも出来ねえ。あいつらに支えてもらいながら、上手く乗り越えていくしかねえんだよな。………やっぱり、現実もゲームも、仲間は大切だ。ということだな。）
ゲーム時間での、午後2時から合格者へのオリエンテーションが行われる。
三人は一旦、現実へログアウトして、また時間になったら、ここで落ち合うこととなった。
「そんじゃ、また後でなー！」
「またね〜！」
シュン、シュン！
セーブポイントから二人はログアウトしていった。
（本当に、気持ちの良い人たちだ。……時々漫才みたいに面白いし。
何だか、この人たちとパーティを組むことで、とても前向きになれそうな気がするな。
こんな出会いがあるんなら、もう少し、頑張ってみようかな。）
シュン！
こうして三人は無事に仲間になった。
◆
花は自分の書斎で目を覚まし、簡易ベッドから起き上がる。
「ふう。なんとかバレてねえ。けど、ランス。めっちゃ強かったなあ。あんだけうさ晴らししていろんな攻撃パターンやってみたが、全部弾かれちまった。まあ、威力は手加減したけど、実力はさすがだ。
さて、ラーメンでも食いにいくとするか！
子供の顔見れないのは寂しいが、その分、ストレスの根元は居ねえ。
今日からしばらく、フリーだぜ！」
第三十九話 完
最後まで読んでいただきありがとうございました。
「仲間になる」ということの重みと喜び。ハナ、リサ、ランスの三人が、初めて同じ音を響かせた乾杯のシーンは、作者としても思い入れの深い場面となりました。現実の厳しさを知るハナだからこそ、ゲームの中の絆がより一層輝いて見えます。
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