黒髪の魔女と辺境の商人

第3話 商会の戯れ言

　芝居の幕は牛のあくび程度で、すぐに幕引きとなった。

　女給の言うところのＫ商会、カブルセン商会は主に嗜好品を取り扱う商会で、この一帯で五本の指に入る大商会。

　副商会長を筆頭に取り巻きを連れて来店。

　よほど機嫌が良かったのか私らを見つけると足早に歩み寄り「これはこれは雑貨屋商会長のジルベーヌ様ではありませんか」

　副商会長ラグル、歳は四十代前半、どこか神経質な雰囲気があり寡黙(かもく)に仕事をこなす印象であったが、目の前にいるのはただの酔いの回った人物。

「ラグル殿、随分と楽しい酒を飲んでいるご様子」

「わかるのか？」

「にこやかな笑みを見れば誰でも同じことを言いますぞ」

「そうかー顔に出ていたかー」

「なにか良き知らせが届いたと見受けますぞ」

「まっそれなりになっ。そういう其方(そなた)らも随分と飲んでいるではないか、吉報でもあったのでは？」

「私らは……」

　オクタールの顔に視線を流す私。

　老眼鏡を外し、目元をキョロキョロと泳がすオクタール。

　そしてそのまま白髭を撫(な)でながら口元を曲げ、なんとも困った表情を一つ。

　その仕種を横目に私は両手をプラプラさせながら「今回は運がなかった」

「ほほぅ……」

「雑貨屋の私らには過分(かぶん)な話だった……それだけだ」

「それは――そこそこ大きな取引きの話――だったのかな？」

「まぁそうだな……来年の春にもう一度チャンスがあるやもしれぬ」

「来年……」

「何度も言うが今回は運がなかった」

「…………おい女給、このテーブルの支払いをこちらに回せ」

「おいおい、いいのか？」

「この程度、なんともない。それより、祝ってくれるか？」

「どのような良き知らせか不明だがカブルセ――いや、商会の右腕、ラグル殿に乾杯！」

　そう言ってテーブルをはさみ座るオクタールとエールの半分入ったカップで盛大に乾杯。

「はっ！なんともうれしいぞ!!」

　敬語すら怪しいほど上機嫌のラグル。

　オクタール、無言のままスッと立ち上がるとラグルらに向けて一礼。

　私も釣られるように立ち上がり頭(こうべ)を垂(た)れ、出口に向かう。

　店内はいつしか半分以上客で埋まり、丸いテーブルがいくつも並ぶなか歩いていると「ジルベーヌ様、来年の春――あるといいなっ」と、背後からラグルの声が聞こえ、それに対し右手を上げ軽く手を振った。

　女給、私の背後にスッと立つ。

「ジルベーヌ様、会計のほう……」

「ん？、会計はあちらが持つと言った、それだけだ」

「では……」

「少しばかり飲み過ぎた、次回は一(・)杯(・)程(・)度(・)でやめておこう。それに、酒も料理も残してすまぬな」

「……そうですね、飲み過ぎは良くありませんねっ」

「まったくだ。物事の本質が見えなくなってしまう」

「またのご来店、心よりお待ちしております」

　恭(うやうや)しく礼をする女給に見送られ店の外に出る。

　太陽は山裾に半分隠れ、自宅兼商会に戻るころにはすっかり隠れるだろう。

　――ピュィ――

　冷たい風が足元を抜けると同時に枯れ葉が足元に絡(から)んだ。

　夕暮れのなか、私たちはゆっくりと歩き始める。

「ラグルは今頃、仮初(かりそ)めの祝宴に酔いしれているな」

「酔いが冷めるまで、そっとしておいて上げましょう」

「オクタール、わかるな？」

　オクタールはひと言「当然です」

「旦那様は商会の右腕と仰いましたが、どのような恣意(しい)があるのかご教示(きょうじねが)願います」

「恣意(しい)？、そんなもの彼が将来、カブルセン商会を背負う人物に上り詰めて欲しいと、お前も願っているだろう？」

　その問いかけに白髭の下、口元を緩ませ仰々しく「小生(しょうせい)も彼の名が商会名に足される日を、待ち望んでおります」

　商会名に足される――カブルセン・ラグル商会、意外と悪くないな。

「して旦那様、どの辺りに阿呆さを見ましたか？」

「それを口で言わすか？」

「はい」と言いつつ私に圧をかけてくる執事オクタール、親父の頃から当商会に従事しているだけあって時々私は試される。

　そう、商会の長としてふさわしいか。

　実際のところ彼はラグルの阿呆さを聞きたいわけじゃない。

　単に、その後の展開を、結末を、未来を、私がどう描いているのか知りたいのだ。

　私は少しの間、言葉を慎(つつし)み思考にふける。

「そうだな……」

　副商会長ラグルを頭として急遽、酒場に予約。

　全員笑顔で、ラグルは私を見るやすぐに駆け寄った。

　私の「今回は運がなかった」発言にピクリと反応。

　私の「～来年の春にもう一度チャンスが――」にまたしても反応そして、奢ると告げる。

　私らの帰り側「来年の春――あるといいなっ」

　なに、簡単な話だ。

　私に蹴(・)ら(・)れ(・)た(・)大(・)豆(・)取(・)引(・)き(・)をあちらさんは掴(・)ん(・)だ(・)と思っている。

　そして、私らが叶(・)わ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)と(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)取引きを奪(・)っ(・)た(・)とも考えている。

　男爵が蹴(・)ら(・)れ(・)た(・)と言うはずがないから成立したと言えよう。

　大豆の種を蒔くのは春。

　男爵との会談は現在、穀物庫に仕舞われている大豆分についての話。

　来年の契約話は出なかったが『現在の在庫分に手を上げた者に、来年の取引きも任せる』と考えるのが自然な流れで、彼(ラグル)の発言からも読み取れるように私らに来年の春、大豆取引きの話は回ってこない。

　そして彼らは、男爵にそれ相応の額を支払う事案が来年も発生する。

　もちろん、引き続き取引きを行うなら男爵の要求を飲むしかなく、要は『細く長く』たかられる。

「ラグルはいつの時点で気づくと思うか？」

「そうですね――男爵の性格からして……夏。収穫の見通しが決まった頃、袖の下を要求するでしょう」

「私も同じ見立てだ。まっこの一帯で名を馳せる大商会だ、少しの痛みは他で補填できるだろう」

「男爵の父君の頃はこんな取引き、なかったのですが……」

「そうだな……数年前までは安心して商いをできたのだがな……」

　そういう意味でも彼、ラグルも一人の被害者である。

　数年前か――。

　まさか親殺しの人間が地位と富を独占するとは――神は死んだのか。