その復讐鬼は異世界を旅する

異世界からの召集令状

　——翌朝。

　病室のカーテンの隙間から、淡い朝日が差し込んでいた。

　鳥の鳴き声と、遠くを走る車のエンジン音。

　それらがゆるやかに溶け合い、現実が音を伴って戻ってくる。

　結城（ゆうき）　綾麿（あやまろ）は、ぼんやりと目を開けた。

　静かな病室。その穏やかさは昨日と変わらない。

　ただ一つだけ違っていたのは——枕元に置かれた、一枚の赤い封筒だった。

「……サンタのプレゼントかよ」

　乾いた独り言が漏れる。

　昨夜、雨傘（あまがさ）　修（しゅう）が言っていた“それ”が届くのは時間の問題だと思っていたが、まさか早朝に現れるとは。

　封筒は、朝日を反射してわずかに光り、その光はまるで——

　人の視線のように綾麿を見返していた。

　指先を伸ばすのをためらうほどに、赤が鮮烈だった。

　だが、ためらっても仕方がない。

　綾麿は小さく息を吸い、封を切った。

　中には、真っ白な一枚の紙。

　見慣れない文字がびっしりと並んでいる。

　だが目を通した瞬間、その意味が——まるで直接、脳に焼きつくように流れ込んできた。

「……読める……？」

　不気味さと同時に、確かな“現実”の重みが背筋を這い上がる。

　綾麿は声を出さずに、文面を追った。

◆《赤紙の記述》ーーーーーー◆

汝、異世界への招集を受ける者なり。

この封筒を認識した五日後、汝は異世界へと転移する。

期限は五年。五年以内に魔神をすべて討伐せよ。

使命を果たした後、異世界に存在する八つの転移ポイントのいずれかに到達すれば、現世への帰還を許す。

下記のスキルを以て、事を成せ。

・個人スキル——『鋼鉄の王』

◆ーーーーーーーーーーーーー◆

　文を読み終えた瞬間、指先に熱が走った。

　紙そのものが命を持つように、心の奥へと突き刺さってくる。

　現実逃避は、もう通用しない。

　選ばれた——それだけが確かな事実として胸に残った。

「……五日後、異世界か。ほんと、悪い冗談だな」

　自嘲をこぼし、綾麿はベッドから立ち上がる。

　スマートフォンを手に取り、白衣の看護師が行き交う廊下を抜けて中庭へ出た。

　風が頬を撫で、木々の葉をわずかに揺らす。

　通話ボタンを押すと、すぐに母・朋美（ともみ）の声が返ってきた。

『……綾麿？』

「来たよ。赤紙が」

　短い報告のあと、受話器の向こうで息を呑む音がした。

　数秒の沈黙ののち、静かに返される。

『そう……。やっぱり、逃げられないのね』

　その声音には、母親としての不安と、かつて“異世界を経験した者”としての諦観が混ざっていた。

＊＊＊

　同日、夕方。

　綾麿は朋美を介して修に呼び出され、都心の高級シティホテルへと足を運んでいた。

　場所は最上階。

　エレベーターを降りると、そこには一人の少女が待っていた。

　夕陽を受けて輝く茶髪。

　丁寧な所作で一礼し、穏やかに微笑む。

「はじめまして、結城 綾麿さん。——私は雨傘（あまがさ）　瀬菜（せな）と申します。父から、あなたのお話をたくさん聞いていました。……会えて嬉しいです」

　柔らかに微笑むその姿は、どこか上品で、初対面とは思えないほどの温かみを持っていた。

　綾麿は少し戸惑いながらも、「どうも」とだけ返す。

「あっ、怪我をなさってるんですよね。荷物、お持ちしますか？」

「大丈夫です。荷物少ないので」

「そうですか……。では、行きましょう」

　少しだけ残念そうに微笑み、瀬菜は綾麿をスイートルームへと案内した。

　部屋の中央には五脚の椅子が並び、すでに三人が座っていた。

　そのうちの一人は修。そして——双子のように似た、黒髪の少年と少女。

　机の上には人数分のミネラルウォータが置いてある。

「綾麿さん。こちらは蝶番（ちょうつがい）防衛大臣のお孫さん、アゲハさんと妹のモルフォさんです」

「……蝶番 アゲハだ。歳は十五歳。よろしく」

　アゲハは淡々と名乗る。冷静で、芯の通った声だった。

「ボ、ボクは蝶番 モルフォ！　よろしくね、綾麿くん！」

　元気よく頭を下げたモルフォに、綾麿は苦笑を返した。

　兄とは対照的に、無邪気な光がその瞳にあった。

「……妹が騒がしくてすまない」

「いや、助かるよ。重い空気は好きじゃないからな。俺は結城綾麿、十六歳。よろしく」

「十六歳……ってことは、ボク達より一つ上だね！」

「高校二年生です」と綾麿が言うと、瀬菜が柔らかに微笑んだ。

「綾麿さんは私と同い年ですね。……同年代の男性がいると、少し安心します」

　その一言に場がわずかに和みかけたが——

　——コホン。

　修の咳払いが静寂を戻した。

「自己紹介は済みましたね。では、要件に入ります」

　修の声は、どこまでも冷静だった。

「君たち四人は、現時点で“赤紙”が届いたことが確認されている者たちです。内容の差異は、個人スキル以外はないと見ていいでしょうね？」

　全員が頷いた。

「よろしい。では、詳細を交えつつ説明します。赤紙に書いてある共通点は“異世界への転移”、五年以内の“グランドミッション”、そして帰還条件です。転移の際に持っていけるのは衣服と靴、赤紙のみ。そして、それぞれが別の場所に飛ばされます」

　綾麿の眉がわずかに動く。

「ですが——現地では言語も文字も自然に理解できるはずです。合流は困難ですが、必ず情報を集め、協力し合ってください。これは個人戦ではなく、生存戦ですから」

　修は一息つき、真剣な眼差しで続けた。

「そして、“グランドミッション”。二十三年前は“三体以上の魔神討伐”でした。しかし今回は“全て”——明らかに異常です。おそらく“オウマトキト”が現れた理由と関係している。色々と厳しいですが、それが唯一の帰還条件です」

　部屋の空気が一層重くなる。

　綾麿の胸の奥では、“オウマトキト”という名が静かに燃えた。

「最後に——個人スキルについて。異世界に転移すると自動的に発現し、使い方は本能的に理解できるはずです。ただし使いすぎれば“ロスト状態”になる。心や身体に異常をきたし、一日間、能力を失います。注意を」

　不安げに、モルフォが口を開く。

「……ねぇ、修さん。もし、その“ミッション”を達成できなかったら、どうなるの？」

　修は短く目を閉じ、低く告げた。

「二度と、現世には戻れません。……永遠に、です」

　空気が凍った。

　瀬菜が息を詰め、アゲハの表情が強張る。

　そして綾麿だけが、静かに目を伏せた。

「修さん——“オウマトキト”は異世界のどこに？」

　修の視線が綾麿を真っ直ぐに射抜く。

「二十三年前。奴は“帰還ポイント”の一つ——《ポイント・ポラリス》にいた。今もそこにいる確証はないですがね」

「ポイント・ポラリス……」

　綾麿はその名をゆっくりと反芻した。

　静かな決意が、胸の奥に沈んでいく。

　——どうやら、そこが最初の目的地になりそうだ。