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愛のある生活//そののちのこと……

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　──愛のある生活//そののちのこと……

　私が意識を取り戻したとき、私はリーパーの自宅にいた。

「お目覚めになりましたか、ツムギ様？」

　家事ボットが私の方を多目的センサーで覗き込み、そう尋ねてきた。

「ええ……。水を持ってきてくれますか…………？」

「畏まりました」

　喉と口の中がからからで辛い。

　それにまだ頭痛が残っている。頭が殴らているみたいに鈍く痛む。

「どうぞ」

　それから家事ボットがミネラルウォーターのボトルとコップを持って来てくれた。私はボトルのキャップを外して、ボトルから直接ミネラルウォーターを飲む。

　水を飲み干すと頭の痛みがちょっとだけ緩和した。

「リーパーは……？」

「セクター4/2に出かけておられます」

「ジェーン・ドウと会ってるのか……」

　セクター4/2でリーパーが他にすることが思い浮かばない。

　私はポケットをごそごそと漁るとジェーン・ドウに貰った薬のボトルを取り出し、蓋を開けて錠剤を口に放り込んだ。

　それから私はリーパーが帰宅するのをベッドの上で待った。

　そして、1時間ほど経ったときだ。

「ん。ツムギ、起きてたのか？」

　リーパーは何食わぬ顔をして、ベッドにいる私を見た。

「ええ。だいぶ良くなりましたから。今は耳鳴りがする程度です」

「それはよかった。お前が倒れたあとは酷い状態だったからな」

　私がそう返すのにリーパーは肩をすくめる。

「ともあれ、仕事(ビズ)の方は完了した。マグレガーは無事にトーキョーヘイブンに戻り、例の民間軍事会社(PMSC)の方も掃討作戦を大井統合安全保障が開始した」

「それは何よりです。安心できます」

「ああ。だが、ジェーン・ドウから変なことを聞かれた」

　リーパーはベッドの傍の椅子に座って私の方をじっと見る。

「ホテル・ニューエンパイアの監視カメラに、お前とマグレガーを襲った生体機械化兵《マシナリー・ソルジャー》が同士討ちをするのが映っていた。そうジェーン・ドウに言われた。お前がやったのか？」

「ああ……。あのときは他にどうしていいのか思い浮かばなかったので」

「ふうん。ジェーン・ドウはそのことにかなりの興味を示してたぞ。近いうちに何か言ってくるかもな」

「それは人間を洗脳して操る実験をやろうとか、そういうことですか？」

「他にあるか？　ジェーン・ドウと六大多国籍企業(ヘックス)にとっては喉から手が出るほど欲しい技術だろ」

「それはそうですね」

　リーパーのいうことはもっともだ。

　私が相手を洗脳して操れるとしたら、ジェーン・ドウの雇い主である大井はどのような悪行を思いつくだろうか。

　少なくとも片手の指で収まる範囲ではないだろう。

「その能力、俺に試してみるか？」

「冗談でしょう？」

「いいや。興味がある」

　リーパーはそう言ってぐいと私の方に迫った。

「あれは相当に疲弊するので面白半分でやりたくないです」

「面白半分じゃない。いざってときのためだ」

　いくら言ってもリーパーは聞いてくれなさそうです。

「はあ。では、少しだけ試してみましょう」

　私はそう言ってリーパーの思考に潜り込む。

　相変わらず野生の本能があるくらいで、人間らしさの見当たらない思考だ。

　その思考に深く、深く私は潜り込んでいくが────。

「……っ！？」

　私は急に恐怖に襲われてリーパーの思考から脱出した。

「どうした？」

「あなたは……一体…………？」

　リーパーの思考の奥底には何か得体のしれない化け物が潜んでいた。

　純粋な殺意とでも呼ぶべきか。

　そこに憎しみや敵意という人間的な殺意の理由はなく、ただただ殺意だけが化け物の形をして存在していた。そんな存在を私は認識していたのだ。

「どうやら無理だったみたいだな。ちょっと残念だ」

　私がリーパーを見つめるのにリーパーは本当に残念そうに肩を落とす。

「晩飯は何がいい？」

　そこで珍しくリーパーは私に夕食について尋ねた。

　いつものは勝手に決めてしまうのに本当に珍しい。

「ラーメンが食べたいところです」

「病み上がりにラーメンか？　大丈夫なんだろうな？」

「心配してくれるんですか？」

「ああ。当たり前だろう。お前に今死なれた困る」

　そうですね。リーパーはいずれ私と殺し合いたいのです。

「大丈夫ですよ。今日はがっつり食べたい気分なんです。頭痛も収まりましたし、食べに行きませんか？」

「分かった。いいぞ。車を出す」

　リーパーはそう言い、私たちは車に乗り込む。

「ラーメンと言ってもいろいろあるが、どんなのがいいんだ？」

「麺が太くて、豚骨醤油のやつがいいです。あとはノリが乗っているやつですよ」

「細かいな……。ラーメンなんてどれも同じだろ？」

「ちーがーいーまーすー」

　ラーメンはいろいろと奥の深い食べ物なのですよ。

「近くにその手の店はないな。普通の豚骨か中華そばだけだそうだ」

　リーパーはARで検索したのかそう告げる。

「残念ですね。なら、ここは豚骨にしましょう」

「了解だ」

　かつてはラーメン屋が激しい競争を繰り広げた首都圏ですらこのありさまです。

　メティスがほどんど全てを牛耳る合成食料というものは、食の多様性を喪失させるグローバリゼーションってものなのでしょう。

　TMCもいずれはラーメンは一種類だけしか生き残らないかもしれないです。

「着いたぞ」

　私がそんなことを勝手に憂いていたとき、リーパーがそう言ってきた。

　車はいかにもなラーメン屋の前に止まっており、看板には『龍龍亭』とある。

「もう口の中がラーメンですよ。早くいきましょう」

「ああ。俺はそうでもないが」

　リーパーは豚骨の臭いが少し気になるのか、渋い顔をしていた。

「らっしゃいませ！」

　元気のいい接客ボットの挨拶に出迎えられて、私たちはカウンター席に座る。

「がっつり食べたいところですが、ちょっと量が多いかもです……」

「残せばいいだろ」

「それは勿体ないじゃないですか。作ってくれた人にも失礼ですし」

「ちゃんと金を払えば問題ないと思うがな」

　私は最終的にいろいろと食べるべく、子供向けメニューのラーメンセットを注文。今は子供なのでキッズメニューを頼んでも文句を言われる筋合いはありません。

　リーパーの方はラーメンを単品で頼んでいた。

「リーパーはラーメンとかあまり興味はない感じだったんですか？」

「あまりな。食べようと思ったことも少なくて、以前数回食べただけだ」

「ちゃんとしたラーメンですか？　カップラーメンですか？」

「同じようなものだろう？」

「全然違いますよ」

　リーパーがどうでもよさそうに言うのに私は憤然とそう返した。

「ご注文の品となります」

「いただきます！」

　それから注文した品が運ばれてきて私たちは食べ始めた。

「ん？　これはなかなか美味いな……」

「でしょう？」

「なんでお前が得意げなんだ？」

　リーパーはラーメンをすすってその味に満足そうにしていたので、思わず私もどや顔してしまった。

「でも、昔はもっといろいろなラーメンがあったんですよ」

「前世ってやつか？　あれは本当なのか？」

「どう思います？」

　私はリーパーに冗談めかしてそう尋ねた。

「ずるいな。お前には嘘と本当が読めるのに俺には読めないんだから」

　リーパーはそう言いながらも腹を立てた様子はなく、ラーメンをすすっていた。

「怒らないでください。ほら、餃子ひとつあげますから」

「貰っておこう」

「あ！　ふたつ取ったー！　私の餃子ですよ！」

「また頼めばいいだろ」

　私とリーパーはそんなやり取りをしながら、TMCの夜を過ごしたのだった。

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