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サクラの出発

　議場の椅子に、ユウトは座り込んだ。

　長時間の会議ではなかったが、緊張感による疲労を強く感じていた。

「サクラ？」

　呼ぶが、答えはない。

　ユウトが知らぬ間にサクラは議場を出て行ったらしい。

　ハヅキもいなかったが、ハヅキがこんな感じなのはいつものことだった。

　予想通り、まともな対抗意見はハヅキとサクラからしか出なかった。

　臣下の妻や娘は、自分の意見を話さない。

　だが、今回のサクラやハヅキの言動を見れば、もしかしたら次の会議では自分の意見を言うかもしれない。意見はなくとも、多数決を取る段になって、自らの意思を示すかもしれない。

　ユウトは、そんな三日後の変化に期待していた。

　今日採決したら完全に戦争一択だったはずだからだ。

「それと……」

　議場でサクラのことを『妃候補』と説明してしまった。

　それは全くサクラの意思を無視した、勝手な発言だった。

　サクラが『妃候補』だとしたら、ハヅキと許嫁の関係であることを破棄しなければならないだろう。

　次回、同じ説明で二人を議会に参加させられるだろうか。

「いや、その前に」

　ユウトは考えていた。

　サクラになんの説明もせず、議場にいる全員の前で、『妃候補』と説明しても良かったのだろうか。

　ユウトしかいない議場の扉が開いた。

「ユウト様」

「サクラ、ちょうどいい。話がある」

　ドレスに施された細工が、サクラが歩いた後に花が飛ぶような残像を残す。

　その様子を見ていると何か、ユウトの記憶をくすぐるものがあった。

「あの、どうなされました？」

「ああ、すまん。サクラ、まずはそこに座ってくれ」

　サクラが椅子を整え、ユウトと向き合って座る。

「今日は大変だったろう。君のおかげで、戦争一辺倒だった状況を変えてくれた」

「いいえ、そんなことは」

「それと、いきなり説明もせず『妃候補』などと言ってしまったことを許してくれ。君にも許嫁や恋人がいるのだろう？」

　サクラは顔を赤くして、俯いた。

「いいえ、そのようなものはおりません。ただ、私などを妃候補などするのは、ユウト様は迷惑なのではないですか」

「臣下たちの言ったことか。そんなもの気にするな。シロガネ家がどうであれ、お前は違う」

　ユウトは更に言葉を続けた。

「サクラ、ゴブリンとの交渉ルートを探るというが、これからどうするのだ」

「今日の内にルコール地方へ出発します。移動に一日取られてしまうので……」

　ユウトは厳しい顔になった。　

「危険すぎる」

「ルコール地域すべてが危険ではありません」

「だが、サクラまで人質になったらどうする」

　サクラの曲げた指が軽く彼女の唇に触れた。

「……王子の後ろ盾があると説明すれば、私を人質には取らないでしょう。そのように説明してもよろしいでしょうか」

「もちろんだ。だが、議会の承認が得られるまで本当の交渉は出来んのだぞ。決裂した場合、君の交渉ルートに立っている人物が危ういことにならんか」

「その点はご心配なく」

　ユウトはその言葉にも安心したという表情にはならない。

　より厳しい顔つきになっていた。

「俺も行こう」

「えっ？」

「もし邪魔だと言うなら行かないが」

　サクラは首を横に振った。

「い、いいえ。ユウト様に来ていただけるなら、心強いです」

「よし、そうと決まったら支度を始めるぞ」

「私は自宅へ戻ります。では、二つほど後、北の見張り塔の下で待ち合わせいたしましょう」

　ユウトは力強く頷くと、サクラの手を握りしめた。

　サクラは再び頬を赤くして頷いた。