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預言者の言葉

　ユウトは自らの寝室のベッドに横になり、天蓋を見つめていた。

　ケント王は息子であるユウトが生まれてまもなく、ユウトの母、妃であるナミエを亡くしていた。

　幼いユウトは乳母たちに育てられた。

　臣下たちはケント王に新しい妃を取ることを勧めたが、ケントはそれを固辞した。

　ケント王自体が高齢であり、ユウトが生まれた時には祖父母もこの世を去っていた。

　つまり、今ユウトに残された家族は、王であるケント一人だった。

　臣下たちの前で「女性を連れてくる」と言ったのは無茶だった。

　彼は今更ながら後悔していた。

「まあ、まずはその預言者の言葉を思い出してみることが大事じゃない？」

　それはユウトの声ではない。

　ユウトが寝ているベッドの頭側の小さなテーブルに、お茶を飲むための陶器の器が置いてあった。

　声は、そこから発せられたものだった。

　ユウトは陶器の器に向けて話しかける。

「ノームの世界は男女平等なのか？」

　陶器の器から、小さな人の形をした生き物が出てきた。

　彼はノームと呼ばれる妖精のような小さい人形(ひとがた)の生き物で、名をアシムと言った。

　彼はユウトの中指ほどの身長で、体長の半分ほどの長い髪だった。

「さあな。俺が今一人なのと同じで、ノームの間には『社会』呼べるものが存在するわけじゃないからな。だから、ノームにとっては男だ、女だ、と行って役割を分けてる場合じゃないってことだ」

「そうか」

　ユウトは頭の後ろで腕を組んだ。

「預言者の言葉か」

「聞かせてみろよ」

　陶器の器から出ると、テーブルを走り、飛び、超えて、ユウトのベッドに着地した。

「確かあれは……」

　ユウトは思い出しながら、少しずつ語り始めた。

　三年前ほど前の話だった。

　ゴブリンがルコール地方に現れてはいたが、まだ誰もそれが脅威だと感じてはいなかった。

　首都クランクにあるコード城(キャッスル)に長い髪の男が現れた。

　男は、高齢で顔中シミとシワだらけで目なのかシワなのか、鼻なのかシミなのか、はっきりしないほどだった。

　長い髪も、長い眉毛も、すべて白髪で固く、細かくウェーブしていた。

　ケント王はその容姿を耳で聞いただけで、相手を理解し、城の中に通させた。

　ユウトも、王により同じ部屋に呼ばれた。

「カネゴ。しばらくぶりじゃの。何をしておった」

「私は、もう天命を全うする頃にて、お世話になった方へ挨拶をしておりました。簡単にいうと、様々な廟を巡っておりました」

「そうか……　面白い話がたくさん聞けそうじゃの」

　ケントは笑った。

　カネゴが各地を回った土産話をした後、手を合わせると言った。

「ここを去る前、最後に、ケント王。あなたに預言を託しておかねばなりません」

「それは……」

「大変失礼ですが、ケント王というよりは、そちらの若き王へのものかもしれません」

　王は玉座の脇にあった杖を手に取り、握りしめた。

　だが、怒りは抑え込まれた。

「預言とはなんだ」

　カネゴは頭を下げていて、髪が顔を覆って表情がわからない。

　そんな状態から、急に低い声を出した。

「北の国、ゴブリンたちへの対応です。今は水晶の女王がいない世です。ゴブリンが南下した時、処理を間違えると国の滅亡につながる重大事になります」

「ゴブリンが動くというのか」

「預言であり、数週間なのか、一年後なのかは、断言できません。しかし、間違いはないでしょう」

　ケント王の視線は、北に向けられた。

　部屋の中からは城内の壁しか見えないはずだが、何かその奥にあるゴブリンの王の姿を見ているようだった。

「もう一つは、ユウト様の妃(きさき)に関するものです」

「ようやくその話になったな」

　ユウトの枕から滑り降りながら、アシムが言った。

「ゴブリンが南下することは予言でわかっていたんだ。だが王(おやじ)は対策も、決断もしなかった。そして、今日になって、ゴブリンの件を俺に任せてきたんだ」

「預言も、すべて君に預けられたってことだな」

「アシム、君はここまで聞いて寝てしまうのか？」

　小さな布をかけて、アシムは枕の脇で体を横にしていた。

「妃の預言は、明日の朝、話してくれ」

　ユウトは再び預言者の思い出の中に戻っていた。

　カネゴは顔に掛かっていた髪を分け後ろに流すと、顔を出した。

「妃となる者は『スワン』です」

　ケントとユウトは顔を見合わせた。

「ユウト、聞けるうちに聞いておけ」

　スワンとだけ言われても名前なのかあだ名なのか、それとも人ではなく本当に『白鳥(スワン)』を妃にするのか、さっぱり分からない。

「聞けと言われてもわかりません」

　王も困った様子でカネゴをすがるように見るしかなかった。

「これは『預言』であり、最終的にユウト様がお選びになった方が『スワン』ということなのかもしれません」

「そんな、それでは預言の意味をなさない」

　ユウトは呆れた。

「私が考えるにユウト様の中で『スワン』を追い求める、ということが重要かと考えます」

　アシムが寝ている中、ユウトは天井に向かって独り言を言った。

「スワンか」

　白鳥(スワン)。

　空を飛ぶ鳥としては、大型の鳥だ。

　孤高なイメージがあるが、実際は群れて暮らす時期もあり、他の鳥とそう変わらない。

　だが、ユウトの国では、優雅に見えるが努力している、とか、気高いイメージがある。

　預言として示すのはそういうところだろう。

　気品があり、群れない孤高の女性。

　そんな女性が、どこにいる？

　……さっぱり記憶にない。

　ユウトは考えているうちに寝てしまった。