観聞噺

第一章 日常から堕ちて

第三話 招き猫は何処に招くか

　チャイムが鳴る。本日の学校がようやく終わった証拠でもある。

　そんな放課後。

　二年二組の教室。窓際、一番前の席。

　西日が差していて、眩しい。

　頬杖をして、校庭のグラウンドを見る。

　突然、視界が真暗になる。いや、一寸明るい。

「だーれだ♪」

声色の高い、少し女子っぽい声が聞こえる。あくまで、女子っぽい(・・・・・)、だ。

「……そういうのは、女友達同士か若しくは、カップル同士でやるものだろ！！」

僕は伏せられていたもの、というか手を振り払う。

「はあ、ノリが悪いなぁ、九十九(つくも)は」

けらけらと、男子(・・)制服を着た男子(・・)生徒は笑う。

　この男子生徒、名前は高木 健(たかぎ たける)。僕のクラスメイトで、小学校からの、友達、だ。

　寝癖を直していない、ボサボサの髪。眠そうな半開きの目。身長は僕よりも5cm程度低い。

　因みに、僕は163cmだ。

　高木は、僕の隣にある椅子(つまりは隣の席に普段座っている奴が使っている椅子)に座る。

「なあ、九十九、一緒に帰ろうぜ？」

「お前は居残りで課題を終わらせろ。小田(おだ)先生、カンカンに怒っていたぞ」

小田 友里(ゆり)。二年二組担任の教師。担当教科は歴史。序でに言うと、三十歳独身。

　生徒の評判はわりと良い方だ。わりと。

「課題？ ……何それ？」

「おい」

駄目だコイツ。

「アハハ、まあいいじゃんかよ。帰ろうぜ」

「……僕は、どうなっても知らないからな」

因みに、高橋先生は、課題を忘れると忘れた生徒に対して、歴史関係のレポートの課題(レポ用紙で最低十枚)を一日でやって来させることでも、校内では有名である。

　だから、しっかりと課題を提出した方がかなり、というか明らかに楽なのだ。

　その後、少し駄弁ってから、僕達は教室を出る。

　帰り道。僕達はのんびりしながら、ゆっくりと歩いていた。

「―――でさ、最近妹が二人増えたのだよ♪」

「お、そうなのか。そりゃ、オメデト」

嬉々とした顔で話す高木。

　高木の家は、七人家族。高木は五人兄弟の末っ子。歳はそんなに離れてはいない。

　で、確か去年の暮れにも妹が二人生まれたとか言っていたから、合計十一人家族。高木は四人の妹のお兄さんだ。

　にしたって、高木のご両親は、随分とお盛ｎ……いや、別に。

　というか双子の確率がおかしい。彼の上のお兄さん方も、それぞれ双子だ。

　どんだけですかい。

「んじゃあ、随分と賑やかだな」

「ああ♪ 毎日ワイワイ騒ぎだよ」

とても嬉しそうに笑う。

　それは、さて置き。

　今日の寝床を探さなければ。

　昨日は、予期せぬ幸運というか、不幸というか、何とか大丈夫ではあったが。今夜はそうはいかない。

「……そうだ」

「ん？ どした？」

高木の家に、今晩だけでもいいから泊まらせて貰おう。せめて、寝床だけでも。

　図々しいが、こればかりは。

「なあ、高木。今夜お前の家に泊めさせてもらえないか？」

「ん？ 何で？」

「まあ、色色あってだな……」

色色ありすぎだけれども。

「で、どうだ？ やっぱ駄目かな？」

「いや、別に良いぞ？」

「おお！！ 有難う！！」

「ただ、妹達に刺激与えるなよ？」

「諒解だッ」

これで、取敢えずは寝床を確保だ。明日以降のことは……今夜考えるか。

「それじゃ、早速向かうか」

僕達は、高木の家へと向かう。

　その途中。

「にしても、いやあ、久しぶりだな、お前ん家に行くの」

「……確か、小六以来か」

多々あって、中学に進学してからは、全く行かなくなった、友人の家。

　僕の微かな記憶では、高木の家族はとても温和で、誰に対しても優しい人達であったと思う。

　暫く、下らない事をお互いに話しながら歩く。

　進路や、娯楽、色恋、普段も、普通にするような話を。ただ、話し合う。

「な、なあ高ｇ「あ！！」

急に大声をあげる高木。

「……急にどうした？」

「あ、ああ……えと、な。悪い」

「へ？」

「やっぱり、家に来るのは……止めてくれるか？」

高木は申し訳なさそうな顔で謝る。

「いや、別に構わないさ」

「ああ、悪いな……」

こう言われると、押し切れない。

　まあ、それなりの理由があるのだろう。仕方がない。

「いいっていいって。その代わり、今度、お前ん家に遊びに行ってもいいか？」

どちらにしろ、久しぶりに行きたかったのだ。

　だが、僕がそう言うと、一瞬、ほんの一瞬なのだが、高木の顔が曇る。

「……あ。ああ、そうだな。きっとみんなも楽しみにしてるよ」

「ああ」

何か、引っ掛かりはしたものの、気にするのは、止めた。

「えと、じゃあ、俺はもう近くだから、此処で」

ああ、もうそんな距離か。

「ああ。んじゃ、またな」

「おう。また」

高木はそう言うと、走り去って行った。

　高木の家の近辺。と、いうことは、僕の家も近い。

　……さて、今日の寝床を改めて探さないと。いくらなんでも、自宅の近くは、嫌だ。

　そんな事を考えていて、ふと気づく。

　此処は。

　此処は。

　あの、公園の前だ。

　昨晩、妖しき猫達に襲われそうになった、公園の前であった。

　そりゃ、偶然なのだけれども。

　だが、それでも、別の事で、僕は疑問を感じた。

　この公園は、僕が幼稚園児であった頃からある。

　そして、僕の記憶が正しければ、高木の家へ向かうとき、この道を通る事は絶対に無い。

　何故なら。

　彼の家とこの公園の場所は、全くの逆方向なのだから。

　僕は、その公園に入って行った。

　まるで、招き猫に招かれたかのごとく。

　其処は誰もいない、シンとした雰囲気であった。

　辺りは、夕暮れ。いや、もう陽が落ちる頃。

　僕は、一先ずベンチに座る。

　昨日と―――同じベンチ。

　何をするでもなく、ただ、ぼうっと座っていた。

　だから、ぐっすりと眠ってしまったのだった。

　パッと目が覚める。

　辺りは真っ暗。いや、少ない蛍光灯が淡い光を放っている。

　腕時計で時刻を確認する。

　十八時四十分。十二月の今では、もう真っ暗でもおかしくない時刻。

　僕は、昨晩の事を思い出し、早々に此処から出て行こうと、立ち上がる。

　だが、一歩も踏み出せない。

　足元を見る。

「え」

　思わず、声が出る。

　其処には、左足に二匹、右足に二匹、合計四匹の猫達が僕の足にしがみついていた。

　僕の声に気がついたのか、四匹の猫達は此方を一斉に向く。

　四匹の猫達は、ニタァと口を歪ませて。

「「「「逃ガサナイヨ、オ・ニ・イ・チャ・ン？」」」」

と、言った。

「う、うわああああああああああ！！」

僕は其処から逃げ出そうと必死に四匹の猫達を振り払おうとする。

　だが、全く離れない。

　いつの間にか、辺りにはとても沢山の猫達が集まっていた。

　沢山の猫達は、僕の目の前までやってくる。

　僕はより焦って足にしがみついた四匹の猫を振り払おうとする。余計に離れない。

　すると、集まってきた沢山の猫達は、何気なく、しれっとこう言った。だから、僕も最初は、良く解らなかった。

「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「イタダキマス♪」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」

僕はその数秒後、やっと理解する。そしてパニックになる。

「え、ちょっと待て、おい、おい！！ やめ、やめろ、やめてくれええええええ！！！！」

沢山の猫達は、そんな僕の声などお構いなしに、どんどん近づいてくる。

　もう駄目だと、完全に諦めた、その時だった。

「そこまでよッ！！！」

昨日聞いた声と同じ、あの声が聞こえた。

　それと同時に、僕の目の前にいた沢山の猫達が、横に吹っ飛ぶ。

　僕は、沢山の猫達が吹っ飛んだ方向とは逆の方向を見る。

　其処には―――。

「一日振りね、九十九君」

其処には、昨日と同じ、白い和服を着た、永久 巡(ながひさ めぐる)さんがいた。