第三章 紫陽花の５
凪が訪れたのは、子どもたちの帰宅を促す夕焼けチャイムが鳴り始めた頃だった。
夕陽が作る長い影を見つめながら、今日も来なかった、と咲良が小さく息を吐いた、その瞬間、「こんにちは」と声が掛かった。
顔をあげると、凪がいた。
いつもと違うスーツ姿。
ノーネクタイのままシャツの上のボタンを二つ開けている。
髪をきちんと整えただけで、これほど印象が違うのかと思うほどだった。
思わず固まった咲良は、ゆっくりとエプロンのポケットに触れた。
口をはくりと動かした瞬間、声が出ないことを思い出す。
「久しぶり……っていうのも変ですかね」
咲良は急いでホワイトボードを取り、《お仕事帰りですか？》と綴った。
「はい。昔馴染みの依頼で、断れなくて」
疲れた笑みを浮かべながら、凪はいつものように切り花を見渡す。
”昔馴染み”──その言葉に、Lynelの文字が脳裏をよぎり、咲良は次の言葉を失った。
「そっか……もう、そういう時期なんですね」
カーネーションに視線を止めた凪が、淡く微笑む。
《カーネーションにしますか？》
「うーん。でもそれは、まだちょっと早いかな……どうしよう。咲良さんは、どれがいいと思いますか？」
《明日、使いますか？》
「はい。明日は午前中に来ようと思ってて」
咲良の視線が、綾華に渡したのと同じトルコキキョウで止まる。
けれど、同じ花を勧めたくなくて、グロリオサを差した。
彼岸花に似たその花は、狐面によく合いそうに思えた。
「いいですね。狐に合いそうだ。ありがとうございます。じゃあ、３本ください」
凪が同じ感想を口にした瞬間、咲良の胸の奥がわずかに温かくなった。
一本ずつ丁寧に包みながら、その温もりをそっと確かめる。
「咲良さん」
名前を呼ばれて、咲良の肩が小さくはねた。
「すみません、驚かせるつもりはなかったんですけど。これ」
差し出されたのは水族館のチケットだった。
「二枚あるんです。よかったら……行きませんか？」
少し前の咲良ならば、迷わず頷いていたはずだ。
けれど、今は、はいと答えられない。
Lynelのこと。
綾華のこと。
それらすべてが重石のように心に沈み、咲良の動きを止めていた。
「あ、すみません！ 俺とじゃなくても、よかったら友達と行ってきてください。こないだせっかくの誕生日に、ファミレスしか行けなかったし」
迷ったまま固まった咲良に、凪が慌てて言い募る。
咲良はポケットに手を入れ、名刺を取り出して差し出した。
今度は凪の方が動きを止めた。
苦いものを噛みしめるように名刺を見つめ、「綾華が……来たんですか」と呟く。
（綾華って、呼ぶんだ）
胸に広がったのは、言葉にならない落胆。
水に落ちた墨のように、じわりと心を澱ませる。
「これ、どうぞ。よかったら……楽しんできてください」
名刺を受け取り、代わりにチケットを差し出す凪の目を、咲良は見ることができなかった。
翌日、凪が姿は広場になかった。
彼の不在を寂しいと感じた瞬間、咲良は気付く。
その想いが、心の奥で静かに根を張りはじめていることに。
