双子公女の隠し事

第七章：追想の影

7−1

「え……？」

　イレイェンは初め、意味するところがわからなかった。水面に投げられた石があっという間に空気を呑み込み、あとからぼこっと泡になって浮かんできたかのように、しんとした室内に、異様に大きく声がもれた。

　とても大事な告白をしたはずだった。一世一代の、告白だった。

　けれど、どういうことだろう。

　クラエスは、なにを言っているのだろう。

「……どういう、意味？」

「——そのままの意味だ」

　断じるクラエスの表情は、冷たかった。まるで、見知らぬ他人に戻ったかのような冷たさを感じて、白藍の瞳に背筋が凍った。

「君が、双子がいるという秘密を隠していることを知っていた。そして、その双子が実は存在しないということも知っている」

　だから、隠さなくていい、と。

　繰り返された言葉に、胃の腑に氷の塊がのしかかった衝撃を持て余した。

　信じてもらえていないのだ。

　クラエスは、わたしの言ったことを信じていないのだ。

　双子などいない、と。そんな嘘はつくな、と言っているのだ。

　これ以上ない、裏切りだった。

　決意を固めるまでに、どれほど悩み、苦しんだろう。眠れない日々もあった。嫌われてしまうのではないか。忌まれてしまうのではないか。

　双子である、という事実を伝えることは、イレイェンにとってそれほど痛みを伴う作業だった。——なのに。

「……信じない、というの」

「イレイェン」

　そうじゃないと言うクラエスに、イレイェンは抑えつけられた気持ちが、ぐいっと顔を出すのを感じた。

「……わたしが、双子じゃないって。嘘だって、言っているのでしょう？」

「嘘だとは言っていない。ただ、事実を言っている。君は自分を双子だと思っているが、君には双子の妹はいない。それは、幻だ」

「…………わかったわ」

　やはり、信じていないのだ。目尻に、水が浮かんだ。まばたきをして、その水を呑み込む。

「ソーニャを連れてくればいいんでしょう？　そうしたら、あなたもわかるはずだわ」

　待っていて、と言い残すと、応接間を出た。扉を開け放つと、微動だにせずに従者のアルンが立っている。ぴくりとも顔を変えないその顔が、不気味だった。

　ゆっくりと階段を上がっていくと、重たい気持ちが板に染み込んでいく。

　クラエスが、最初の一言で信じてくれないとは思っていなかった。考えると、胸の内側がじくじくと傷んだ。だが、言ってしまった以上、あと戻りはできない。信じてもらうためには、ソーニャをクラエスに会わせるしかない。

　昨夜、妹は言っていたではないか。

　姉さまの味方だ、と。

　だったら、妹に証明してもらうのが一番の得策だ。

　階段をのぼりきった先が、イレイェンたちの居室だった。静かに自室の扉を開け放つと、西陽の入らない部屋は薄暗い。

「ソーニャ！」

　叫ぶと、橙の闇に声が吸い込まれた。静まり返った室内には、人のぬくもりを一切感じない。

「ソーニャ……？」

　窓辺に、ちらちらと赤金色の光の粉が散っていた。ちょうど、闇のなかに消えるところだった。イレイェンは消えゆくさまに魅入った。

　光が溶け込んでしまうと、はっとした。

　妹は、どこに行ったのだろう。

　いつもなら、部屋にいる時間帯だ。なぜ、こんな大事な時にいないのだろう。

「ソーニャ？」

　虚しく声が木霊した。部屋にいないとわかると、辺りの部屋を片っ端から開けて、呼びまわった。使用人たちの部屋がある三階に上がっても、返事がないと、急に不安が足元から這い上がってきた。

　二階へ、降りる。もう一度自室を覗き込む。いない。

　一階へ、降りる。名前を呼ぶ。叫ぶ。

　だが、返事はどこからも返ってこなかった。

「——いないだろう？」

　階下で呆然としていると、クラエスが横に立っていた。白藍の瞳が、再び胸を刺す。

　恐怖が、胸の底を巻いた。あらがおうとして、イレイェンは首を振った。

「ちがうわ！　いるわ！　ソーニャはいるもの！」

「——お嬢さま！　どうされたのです？」

　騒ぎが聞こえたのだろう。驚いた様子で、スエラと、庭師のラタム、料理師のヌラットが顔を出した。

　イレイェンは、気付いたらスエラの腕にすがりついていた。

「スエラ！　ソーニャはどこ？　どこかに行ったの？　ねえ、どこにいるの？」

「落ち着いてください、お嬢さま。何があったのです？　ソーニャお嬢さまならお部屋に——」

「いないの！　いないのよ！　どこにも！　捜してもいないのよ！」

　頭のなかと目の前のできごとが、ぐちゃぐちゃと混ざっていくようだった。渦を巻いて、ぐるぐると、茶器が回るように。

　不意に吐き気をもよおして、イレイェンは寸前で口を押さえた。生理的な現象に、今度こそ眦に涙が浮かんだ。息を吸い込む。ゆっくりと吐き出す。そうすると、少し気分が楽になった。

　余裕が出ると、閃くものがあった。

「……そうだわ」

「理解したか？」

　つぶやきに、無情なクラエスの声が応答した。

　イレイェンは、ゆるくかぶりを振る。

「さっき、言ったわ。わたし、さっき、言ったんだった」

　思えば、視界が晴れたようだった。簡単な事実を証明すれば良かったのだ。

　イレイェンはにっこりと笑って、クラエスの目を見た。

「どうやら、ソーニャはどこかに出かけているみたい。だから、会わせることができないけれど……でも、クラエス、あなたもソーニャに会ったことがあります」

「俺が、いつ？」

「さっき、言ったでしょう？　舞踏会の前に、あなたが我が家を訪れた時。そう、あの時。挨拶をしたでしょう？　あれは、わたしじゃない。あれが、妹のソーニャよ」

　勝ち誇った気分だった。盤上遊戯にて勝利した時の快感。今、感じているのはその愉悦だった。

　これで、信じてもらえる。

　わたしが言っていることを。双子だから、これまで苦しんできたのだということを。クラエスに信じてもらえるのだ。

「——それこそが、君に妹がいないという証明になる」

　透明な声が響いた。

「俺はあの時、誰にも会っていない(・・・・・・・・・)」

　声は、断罪の声だった。

　束の間、イレイェンは言葉を失って、けれど、首を振って否定した。

「いいえ。だって、あなたは、舞踏会の日にわたしの言葉に肯いたわ。挨拶だけでごめんなさい、と言った言葉に。クラエス……あなたは、気にしてない、と」

「ああ。だから、あれが違和感のきっかけだ。なぜ、会っていないはずのあなたにそんなことを言われたんだ、と」

　怜悧な瞳は、イレイェンの喉から音を奪う。

「あの日、俺が訪れたのはリリエーシュ伯に会うためだ。着いてすぐに、ジュラス殿に案内をされて、リリエーシュ伯に会っただけ。あの日、君とは会っていない。それは、ジュラス殿とリリエーシュ伯に尋ねれば、わかることだ」

　わなわなと震える。

　手指が、腕が、唇が。

　イレイェンは、けれど負けるわけにはいかなかった。負けてはいけない闘いだった。

「…………そうなの。そう。知っていたの」

「ああ」

「……そう。そしたら、ごめんなさい、クラエス。わたし、嘘をつきました」

　怪訝な目が、こちらを見た。

「ほんとうにごめんなさい。たしかに、わたし挨拶をしたと言ったけれど、あれは嘘。ほんとうはしていなかった。あの日、わたしは自分の部屋にいて、あなたを試したかったの。わたしの嘘に引っかかるかどうか。それで、引っかかってくれたから、ごめんなさい、ついむきになってしまいました」

「試す？」

「ええ。わたしの嘘に乗ってくれるかどうか。だから、つい。ごめんなさい。わたし、意地汚かったのです。けれど、信じてください。まだ、会っていないけれど、ソーニャはいるのよ。それは、ここにいるスエラたちが証明をしてくれるわ」

　ほほ笑んだが、クラエスは笑ってくれなかった。

　その目に浮かんでいるのは、憐憫だった。

「——訊いても、いいか」

「ええ」

「嘘をついた、と言ったな。だが、嘘をついたとしたら、なぜ、そんなことをした？」

「言ったでしょう。あなたを試すため」

「そうだな。じゃあ、なぜ、試すようなことをした？　なぜ、あの時、ほっとした？」

「だって、それは……」

　——ソーニャに、クラエスを取られたくなかったから。

　にわかに、頭のなかで、齟齬が生じた。

　クラエスは、ソーニャに会っていない。ソーニャは、クラエスのことが好きだということは否定したけれど、会って挨拶をしたことは否定していない。イレイェンは、その現場を見ていない。

　では、ソーニャが挨拶をしたというのは事実なのか。ソーニャが、挨拶をしたということは誰が証明をするのだ。それとも、妹の嘘なのだろうか。妹が嘘をついていたとしたら、すべての辻褄が合う。

「やっぱりソーニャを捜さなきゃ……」

「もうやめよう、イレイェン」

　やめよう、という声が、いつになく優しかった。語りかけるように、あやすように、クラエスは銀の髪をゆっくりと横にふる。

「ソーニャという妹は、いないんだ」

「——ちがう！」

　そんなことはない。

　イレイェンは、言い聞かせる声を押しのけて、侍女を見た。

「スエラ！　知っているわよね？　ソーニャをあなたは知っているわ。お願いだから、クラエスに言ってあげて。ソーニャはいるって。双子だって。わたしたちは忌まわしい双子なんだって」

「お嬢さま……」

「お願い、スエラ」

　懇願すると、スエラは弱った顔で言葉を詰まらせる。

　なぜ。どうして、すぐにそうだと言ってくれないのだ。

「スエラたち使用人は、君に合わせているだけだ」

「そんなことない！　だって、ソーニャと話をしているもの。現に話をしているわ。それは、ほんとうのことよ。わたしもスエラたち自身も見ていることよ」

「じゃあ、スエラたちからソーニャに話しかけたことはあったのか？」

「そんなこと……」

　たくさんある、と言おうとして、固まった。

　ない。記憶にある限り、スエラたちからソーニャに発信をしたことはない。いつも、イレイェンを経由してやり取りをしている。

「……そんな」

　イレイェンは、スエラ、ラタム、ヌラットを順繰りに見た。一様に戸惑いを隠せない様子で、イレイェンを見つめている。

「——イレイェン」

　ふわりと、あたたかいぬくもりに包まれた。クラエスの香りが、イレイェンを包む。

「現実を見るんだ」

　——現実。

「……ソーニャが、いない……？」

　体の底から這い上がってくるものがある。寒気のようなもの。正体不明のなにか。

　鏡を覗き込んで映るのは、分け目のちがう自分だ。

「いなかったら、わたしは一人……？」

　鏡が、粉々に砕け散る。破片が、いくつものイレイェンを映す。

「じゃあ……」

　不意に破片の一部に映ったのは、死顔、だ。

「……じゃあ、双子じゃないってことは、お母さまが死んだのは……、わたしの、せい？」

　額の裏に浮かび上がる。母の笑顔。病んだ顔。死顔。耳の奥で聞こえる。自分の笑う声。心配する声。泣き叫ぶ声。そして、お前のせいだというしゃがれ声。

　なにかがイレイェンの足にからみついた。それは、そのまま、ずぶりと底に引き込んでいった。