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体の内側から変わる

草木などを手にしたシャンテルは、それを使って、何かするのでしょうか。

　欲しかった物を手に入れたシャンテルは、その日からマルガリーナにいろいろな施術を行った。

　過去生の知識が役立つとは思っていなかった。

　シャンテルは以前の人生で、美貌を磨くための様々な方法を体得していたのだ。

　その日、シャンテルはまず、マルガリーナを浴場に誘った。

　浴槽には、ダフィの木の皮を煮出した湯が張ってある。

　ダフィの木は独特な香りを持ち、虫を寄せ付けない。

　そして、肌の痒みを止める薬効を持つ。

「ああ、温かいわ。なんだか、森の中にいるような香りね」

　シャンテルが上気した顔で手足を伸ばす。

　マルガリーナは、なるべく優しく、シャンテルの体を洗った。

　ヤギを連れた老人から貰ったのは、ハチの巣の一部である。

　それをお湯で柔らかくして、シャンテルはマルガリーナの頭髪に塗った。

「それ、なあに？」

「リーナ様の髪を、ツヤツヤにするものです」

　シャンテルはマルガリーナの頭部を、蒸しタオルで包む。

「ホント？　嬉しい！」

　マルガリーナの髪は一本一本が細く、髪の毛同士がよく絡む。

　ブラッシングをしようにも、絡んだ髪が切れてしまうので、上辺しかできない。

　結果、『蜘蛛の巣に覆われたような』髪になってしまうのだ。

　いつもより時間をかけて、マルガリーナは入浴した。

　蒸しタオルを外した髪は艶やかになり、髪同士が絡みあうことなく、自分の手でブラッシングできた。するすると、自分の指が髪を通りぬける感覚を、マルガリーナは初めて感じた。

　体を温めると痒みが出やすいのだが、ダフィの木の効果なのか、浴槽から出ても、マルガリーナは痒みを感じなかった。

　湯あみ後、マルガリーナの頬は、ほんのりと健康的な薄紅色になった。

「さっぱりしたら、お腹がすいたわ」

　着替えが終わったマルガリーナは、両腕を伸ばして笑う。

　シャンテルも、目を細めた。

「まずは、このお茶をお飲みくださいね。夕食のご用意をしてあります」

　マルガリーナは、お茶をごくごく飲んだ。

◇◇

　マルガリーナの皮膚に現れる症状は、『臓物の毒』によるものだとシャンテルは考えている。毒とは、その人の体に合わない食べ物全般を指す。

　シャンテルが見ている限り、マルガリーナは食が細い。日常的な主食であるパンは、姉のガドランシアの半分程度しか食べていない。

　プラバトー夫人は、虚弱なマルガリーナになんとか栄養を摂らせるために、わざわざ新鮮な牛の乳を取り寄せて飲ませていた。容器に残った白い液体は、ガドランシアが顔や手に塗っていた。

　だが、シャンテルの見立てでは、牛の乳はマルガリーナに合っていない。

　牛の乳を飲んだ後、マルガリーナの唇はぷっくりと赤く腫れるのだ。

「リーナ様、ちょっと手首を拝借しますね」

　牛の乳の代わりになるものはないかと、シャンテルは探していた。

「あら、ええ、どうぞ」

　手首を差し出すマルガリーナ。シャンテルは彼女の手首の内側に、一滴の液体を垂らす。

　代わりになるかもしれない、裏庭で育っていた豆。

　その実を砕いてすり潰し、布で濾す。

　手首に垂らしたのは、豆から絞った液である。

　垂らしたところが、赤くなるなら諦める。

　皮膚を赤く変えるもの、それが臓物への毒となるものである。

　幸い、豆の汁は、マルガリーナの皮膚に変化を起こさなかったので、それを食することが出来る。

「良かった！　リーナ様、これなら食べても大丈夫です」

　以後、マルガリーナは牛の乳の代わりに、豆の絞り汁を飲むようになる。

　唇が腫れることはなくなったが、牛の乳と比べると、美味しいものではない。

　体のためにと我慢しながら、豆の絞り汁を飲むマルガリーナのために、何かないかとシャンテルは考えた。

　牛がダメでも、山羊ならどうかしら……

　シャンテルは山羊を連れた老人にお願いし、時折山羊の乳を譲ってもらうことにした。

　山羊の乳も、マルガリーナの手首に垂らして確かめた。

　老人はこう言った。

「山羊の乳はそのまま飲むだけじゃなくって、固まりを作っておくといいぞ。パンや野菜と一緒に、食べることが出来るからね」

　シャンテルは老人から、山羊の乳から固まりを作る方法を習った。

　出来上がった真っ白な固まりは、薄く切った黒パンと一緒に食べると、思わず頬が緩む。

　シャンテルは、プラバトー夫人やガドランシアにも、この食べ方を勧めた。

　夫人は「珍しいものを作ったわね」と喜んだ。

　ガドランシアは「臭い」といって、一口で止めた。

　季節は春から初夏に向かう。

　マルガリーナの食事は、血や肉を作る栄誉分が豊富になった。

　すると、それまでさほど活動的ではなかったマルガリーナが、体を動かすことを厭わなくなる。

　シャンテルは、体の柔軟性を高めるような動きをマルガリーナに伝授した。

　食べて、動いて、湯浴みをする。

　マルガリーナは毎日、熟睡出来るようになった。

　その結果、マルガリーナは薄皮を剥ぐように、肌がきれいになっていった。

　肌だけではない。

　髪はしっとりとしなやかさを増し、頭頂部には光の輪が浮かぶようになった。

　マルガリーナの笑顔が増えると、シャンテルも心が弾む。

　もっと元気に。

　もっともっと美しく。

　誰かのために動き回ることは、自分の心も明るくすることを、シャンテルは実感していた。

　肌の発疹が治まるようになり、夫人は喜んだ。

　こっそりシャンテルに言った。

「あなたに、マルガリーナの手助けをしてもらって、良かったわ」

　さらに、こんなことも。

「新しいドレスを作りましょうね、マルガリーナ。ああ、もちろんシャンテルも。夏至の日はあちこちで、お茶会やパーティがあるから」

　肌を出さなければならない夏には、マルガリーナが外に出ることはなかった。

　今年は、パーティにも行けるだろうか。

「シャンティーと一緒なら、行ってみたいです、お母様」

　そんなマルガリーナを、ガドランシアは横目で見ながら通り過ぎた。

　ガドランシアの額には、ポツンと赤い発疹があった。

次回、マルガリーナに出会いが！？

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