お姉様の忠告と、殿下
「昨夜はお楽しみだったみたいね？」
翌朝。
朝食を共にしたお姉様が、含みのある笑みを浮かべて私達の様子を窺った。
お楽しみって……どんな聞き方よ。
含みのある言い方に隠された意図を読み取ったツカエミヤが、吹き出してしまったじゃない。
「姉貴……もっと別の言い方があるだろ」
「殿下をキープしといて、愚弟を誑かすなんて。ミスティナもやるわね？」
「お姉様っ。変な誤解をしないで！殿下をキープなんて……しているつもりはないわよ」
「ミスティナにその気がなくたって、殿下はそう思っていてもおかしくないわよね。1時間毎に手紙を送付し続けて1週間。100通以上送って一度も返事が返ってこないなら、嫉妬に狂った殿下がそろそろ痺れを切らして訪ねて来る頃じゃないかしら？」
「手紙はお兄様が──」
「はっ。沈黙の皇子だかなんだか知らねぇが、来るなら来いよ。直接追い返してやる」
「不敬罪にならないよう、気をつけるのよ」
「お姉様！後押ししないでください！」
カフシー家の家族は、どうしてこうも血の気が盛んなのかしら。情緒不安定なお兄様は今、冗談が通じない。この状態で殿下がやってきたら、きっと本気で追い返してしまうわ。
「んだよ、ミスティナ。婚姻したくねぇんだろ。兄ちゃんが追い返してやるからな。安心しろ。会わせねぇし、触らせねぇよ」
「まぁ。愚弟はミスティナへの愛を、包み隠すことなく伝えることにしたのね。お姉様は嬉しいわ」
「うるせぇよ」
「その調子で精進なさい」
「姉貴に言われたって、頑張る気なんざ起きねぇよ」
お兄様はちらりと私を見た後、バツが悪そうにその場を去った。今の視線は……私に精進しろと、声を掛けて欲しかったのかしら？
お兄様に望む言葉を掛けてあげるべきだったわね。後で謝っておかないと……。
「愚弟には、困ったものね」
「お姉様。お兄様は今、冗談が通じないの。あまり過激なことは言わないで」
「殿下とミスティナの仲を引き裂くように仕向けることが過激なら、愚弟の頭を覗き込んだら、面白いことになりそうね」
「頭の中……？」
お兄様の考えていることを私が知ったら、面白いことになる？
どういう意味かしら。さっぱり理解できないわ。
お兄様は口に出す言葉と声から出す言葉に、違いがあるのかしら……？
「ミスティナ。穢らわしい愚弟の思いなど気にせず、思うがままに生きなさい」
「ありがとう。お姉様」
お姉様に背中を押された私は、目を背けていた問題に立ち向かおうと決めた。
まずはお兄様が手紙を処分する前に、中身を確認する必要があるわね。
「ツカエミヤ」
「は、はい！ミスティナ様……！」
「殿下の手紙を運んでくる鳥は、いつも同じ鳥だったわ。羽ばたく音に、見分けをつけられるかしら？」
「おまかせください！」
殿下の手紙を運んでくる鳥は、お兄様目掛けて飛んで来ているわけではないのよね。
お兄様が地獄耳の魔法を使って、いち早く居場所を確認しているだけだわ。ツカエミヤは地獄耳の魔法を使えるから、お兄様と同じ条件で手紙を運ぶ鳥をいち早く確認できるはずよ。
問題は……どうやってお兄様よりも先に、手紙を受け取るかだけれど……。
「ミスティナ様！」
ツカエミヤが指を差した方向から、鳥が羽ばたく音がする。どこからともなくやってきたお兄様は、鳥の姿を確認してため息。
お兄様は背が高いから、手を伸ばした所で私のままでは手紙をお兄様よりも早く手に出来ない。
変身魔法を使って、お兄様よりも背が高い人物に姿を変化させれば──私の勝ちよ！
「……！？」
手紙を鳥の嘴から受け取ろうとしていたお兄様は、どこからともなくお父様が現れて手紙を手にしたことに驚愕している。私はお兄様が固まってるうちに、スタスタとダッシュで着た道を戻る。
「その侍女……！」
「ひ、ひぇえ！」
「ミスティナ！」
「逃げるわよ、ツカエミヤ！」
「うげ……っ」
お父様の姿で、私の口調はお兄様へかなりのダメージを与えたらしい。私よりもお父様の方が足は早いから、今がチャンスだわ！
私はツカエミヤを伴い、お兄様の前から姿を消した。
「手紙一枚手に入れるだけでも、これほど苦労するなんて……」
変身魔法を解除した私は、殿下からの手紙を開封して中身を確認する。
『君を迎えに行くよ。待っていて。星空の女神。君を捕まえたら、二度と離さない』
これはホラーだわ……。
168通の手紙を無視していたら、背筋が凍るような手紙が送られて来たなんて……。知らない方が、よかったかしら……。
「ミ、ミスティナ様……！」
ツカエミヤは手紙の内容を確認すると、ガタガタ震え始めた。今すぐ逃げようと提案する彼女に首を振り、私は彼から逃げないと誓った。
「待っているわ」
「ですが……！」
「代行業は、どこでも続けられるもの」
「どこでも……？」
「ツカエミヤ。私が殿下に捕らわれても、私についてきてくれる？」
「もちろんです！どこまでもお供します！」
「ありがとう」
それでこそ、私の侍女だわ。
私はツカエミヤに微笑みかけると、殿下の到着を静かに待ち続けた。
*
迎えに来るとは言われたけれど、いつ来るのか正式に話が来たわけじゃない。王都から馬車に乗ってやって来るならば、馬車がこちらに向かって走る姿を確認した頃、両親から声を掛けられるでしょう。
「ミスティナ様。いつ殿下が姿を見せるかもわからない状態で、そのようなお姿はいささか問題なのでは……」
「いつ殿下が訪問してきてもいいように、絢爛豪華なドレスを身に纏っていろと言うの？お兄様に笑われてしまうわ」
「お兄さんはミスティナ様の美しきお姿に感銘を受けることはあっても、馬鹿にすることはないかと……」
ツカエミヤはお兄様が私に当たりの強い時期を知らないから、そんなことが言えるんだわ。情緒不安定になる前のお兄様は、着飾った私を馬子にも衣装と馬鹿にしていた。
「下着姿でうろついているわけではないんだから、いいじゃない」
「しかし、そのようなお姿では──」
「迷える子羊が教会に迷い込めば、教会へ急行しなければならないのよ。絢爛豪華なドレスは動きづらいし、私は村娘のみすぼらしい服が大好きなの」
「ミスティナ様……」
ツカエミヤは感動で目元を潤ませた。
変態令嬢は贅沢三昧、取り巻き令嬢が少しでも良い宝石やドレスを身につけていると認識するや否や、身ぐるみを剥がして自分のものにするような人だと聞いたわ。
変態令嬢と私を比べたら、誰だって私の方がマシだと思うでしょうね。
「ミスティナ様は身分関係なく、領民に寄り添う素晴らしきお方です！」
「ありがとう」
「私はミスティナ様に、生涯を捧げます！」
「危なくなったら、逃げるのよ？」
「わ、私だけ逃げ果せるわけには──」
「見つけた」
「ミスティナ様！」
地獄耳の魔法が使えるツカエミヤは、いち早く危険を察知して私を庇う。
待ち人の声は、私を前にすると暖かで優しい声音へ変化していたはずなのに──私の耳が認識した声は、氷のように冷え切っていた。
