理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

なにがどうしてどうなって ４

　目に涙を浮かべている顔を、またも、じっと見つめた。

　女の瞳は、泥水のような色をしていて、やはり濁っている。

「こんな色の目からは、泥水が流れるかと思ったが、そんなことはないらしい」

「そのようですね。普通に透明で、なんとも不思議です」

　横からルーファスが覗き込んできた。

　少し眉を寄せ、ちらりとルーファスに視線を投げる。

　ルーファスは、幼い頃から仕えてきた者ではあるが、微かな不快感があった。

　女は自分が拾ってきたものだからだ。

　つまり、自分のもの。

　察したのか、ルーファスが、スッと後ろに下がった。

　同時に、パッと手を放す。

「いつまで経っても話が前に進まないな。面倒だ。いっそ殺すか」

　そんなつもりは、まったくない。

　女の口を開かせるために言っただけだ。

　当然、ルーファスも話を合わせてくる。

「それがよろしいかと存じます。身元の定かでない女をお傍(そば)に置くのは……」

　ルーファスの言葉に、女が反応した。

　潤んでいた瞳が、サッと渇いていく。

　涙も引っ込んでいた。

「ロズウェルド！　の近くの村……住んで、ござり……」

　かなりたどたどしいが、間違いなくテスアの言葉だった。

　外の者が学びたがる言語ではないはずなのに、と思う。

　どことも国交のないテスアの言葉を覚える利などないはずだ。

「ロズウェルドの民、というわけではないのか」

　ティファが、首を小さくかしげた。

　可愛らしくともなんともない仕草だ。

　ティファには、女としての魅力が、まるでない。

　体つきも貧相だし。

「どこの国、ということもない村が、ござるまし……？」

「それは、聞いたことがある。ロズウェルドに併合されかねない辺りには、どこの国も手をつけないからな。なるほど、そういう村にいたのか」

　こくりと、ティファがうなずいた。

　ロズウェルドは大国だ。

　そして、魔術師のいる国でもある。

　周辺諸国は、ロズウェルドを非常に警戒し、恐れていた。

　そのため、ロズウェルド近くの村などには手を出せずにいるのだ。

　仮に、ロズウェルドが、その村を併合しようとすれば戦争になる。

　勝ち目のない戦争をしたがる国はない。

　そういう村は、どこの国に属することもできず、自立自村となっていた。

　勝手に人が住み着いている、というだけの扱いをされている。

「お前の言葉は、その村の言葉か？」

　また、ティファがうなずいた。

　ロズウェルドの言葉に似ているのは、その近さによるものだろう。

　が、その村には、村独自の言語が発達しているらしい。

「では、どうやって、我が地に来た」

　最も重要なことを訊いてみる。

　雪嵐をものともせず、テスアに入れた者は、この３百年近く、誰もいない。

　テスアから外に出られる者自体、非常に限られていた。

　特殊な装備品をつけなければ、あの「境」は越えられないようになっている。

「バーン、ドーン……？　突然……不明にありん、する……」

　ふう…と、溜め息をついた。

　ティファ自身にも、わからないないらしい。

　バーン、ドーンが、なにかは知らないが、ともかく、なにかが起き、ここに来てしまったということなのだろう。

　意図せずして。

「陛下。このような怪しい女の言うことなど、信用できません」

「それはそうだ。嘘をついているかもしれないしな」

　ぶんぶんっと、ティファが、大きく首を横に振った。

　目には、また怒りが宿っている。

　それを不思議に感じた。

　ティファは「殺す」との言葉には反応している。

　見知らぬ土地、見知らぬ男に囲まれ、命の危険を感じているのは間違いない。

　なのに、怯まないのだ。

　２人を恐れる様子もなく、怒りをたぎらせてきたりもする。

　ティファに視線を向け、腕組みをする。

　もうひとつ、訊きたいことができていた。

「ソル、というのは人の名だな。男か？」

　またも、こくり。

「お前とは、どういう関係だ？」

「ソル……私の大事な……男……」

「その男は、お前の夫か？」

「違う……しとうござれ……できぬりょ……」

　言葉は切れ切れだが、意味が理解できないほどではない。

　つまり、婚姻したい男だが、できない男でもある、ということだ。

　三度目になるが、ティファを、今度は、上から下まで、じろじろ眺め回す。

　かなり嫌そうな顔をされたが、気にしてはいない。

　ひと通り見てから、大きく溜め息をついた。

「憐れだな。お前ほど不器量な女では、相手にしてもらえないのもしかたがない。その男との婚姻は諦めることだ」

　とたん、またティファに、わめき散らされる。

　なにを言っているのか、わからなくなった。

　ティファのいた村というのは、かなり訛(なまり)が激しいようだ。

「陛下、お訊きになられたいことは訊かれたのでしょう？　この女は己の意思で、我が地に来たのではありません。捨ててきても差し支えないのではないですか？」

　袖から胸元に腕を通した。

　そして、顎に手をやり、しばし考える。

　考えつつ、怒りをほとばしらせ、わめいているティファを眺めた。

　ずいぶんと気性の荒い女のようだ。

「いや、ルーファス。ティファは、このまま留(と)め置く」

　ぴたっと、ティファが、わめくのをやめる。

　ひどく困った顔になっているのが、面白い。

　国王に向かって、これほど無礼な者もめずらしかった。

　野ネズミほどの力もないくせに、猛獣のごとき振る舞いをしている。

　テスアにはいない性質の女だ。

　そこには、興味が引かれる。

　女として、という部分については、この際、どうでもいい。

「しかし、陛下……」

「もう決めたことだ、ルーファス」

「わかりました。ですが、面倒なことになりますよ？」

「それもまた一興。違うか？」

　ルーファスに、ニッと笑ってみせた。

　雪嵐の問題はあるにせよ、今のところテスアは平和だ。

　今までもずっと、何事もなく、平和だった。

　それは、ある意味では退屈を意味する。

「せっかく拾ったのだからな。楽しむとしよう」

「陛下が、そう仰られるのであれば、私は支援するのみです」

　呆れたように言ってはいるが、ルーファスは、とても忠実な臣下なのだ。

　ぶつくさ言いつつも「支援」してくれると信じている。

　軽くうなずいてから、ティファに向き直った。

　さっき、あれほど怒っていたのに、今は顔色を悪くしている。

　その表情の移り変わりの早さも、面白いと感じた。

「これは、俺の玩具だ。楽しめる間は、傍に置く」

「わ、私は……か、帰る……っ……」

　ティファが、体を起こして立ち上がろうとする。

　その両手を掴んだ。

　振り放そうともがいているらしいが、なんの威力にもならない。

　本気を出さず、楽々と押さえつける。

　ぐいっと両手を引っ張った。

　顔を近づけ、言い放つ。

「お前を、俺の妾にする。お前とて、死にたくはなかろう？」