理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

理不尽陛下の甘やかな囁き １

　自分でも、なぜこんなことになってしまったのかが、わからずにいる。

　どこで、なにを間違えたのか。

　人生は、順風満帆だった。

　自分は、選ばれた者のはずだったのだ。

　なのに、今は、先の見えない道を歩いている。

　どこまで続く道なのかも、わからない。

　間違えてしまった分岐点まで戻れるのなら、戻りたかった。

　けれど、どこで間違えたのかすらわからないので、分岐点も探せずにいる。

　自分が、いったい、なにをしたというのか。

　持っていたものすべてを失った。

　あっという間だった。

　自分は、なにも変わっていない。

　変わったのは周りだ。

　常に、兄弟の中で最も優秀であり、外見だって整っている。

　苦労して得なくても、すべてを自分は持っていた。

　あの日までは。

　『知るわけがない。お前になど興味はないからな』

　生まれて初めて味わった屈辱。

　そして、それを覆すことができなかったせいで上塗りされた屈辱でもある。

　そこからは、散々だった。

　取り巻きたちは去り、父からは罵声を浴びせられている。

　恥さらし、面汚し。

　今まで、当然に受けていた恩恵も取り上げられた。

　自分は、なにもかもを失ったのだ。

　だからこそ、こんな辺鄙な場所にいる。

「なぜだ……っ……僕が、なにをしたと言う……っ……！」

　王都から離れた「別荘」に追いやられ、今後、ここで暮らすようにと、父に命じられた。

　わずかな使用人と、おかかえ魔術師が１人だけ。

　今までの暮らしから考えれば、有り得ないことだ。

　まるで下位貴族のような生活ではないか。

「まるで、自分が被害者のような口ぶりだねえ、テレンス」

　びくっとして、立ち上がった。

　テレンスは、別荘とはいえ、広い居間でワインを煽っていたのだ。

　手にグラスを持ったまま、振り向く。

　ブルーグレイの髪と金色の瞳。

　まったく見た覚えのない男が立っていた。

　テレンスは、周囲を見回す。

　無意識に、近くにいるはずの、魔術師を探した。

　男が、音もなく室内に現れたからだ。

　相手も魔術師に違いない。

「きみの魔術師なら、ここにはいないよ」

　男は扉に背をもたれかけさせ、腕を組んでいる。

　高級なのが、ひと目でわかる貴族服を身につけていた。

　テレンスは、それでも虚勢を張る。

　未だ、自分の置かれている状況を把握しておらず、納得もしていないからだ。

　そのせいで、貴族として体裁を取り繕うことを優先させている。

「どういう意味だ。ここが、誰の屋敷かわかっているのか、きみは」

「もちろん、わかっているさ、テレンス・アドルーリット」

　テレンスの喉が、不自然に上下した。

　もっと毅然と振る舞うべきなのに、それができない。

　冷ややかさしか漂っていない金色の瞳が恐ろしかったのだ。

「貴族は、よく勘違いをするがね。この国にいる魔術師は、たとえ貴族に雇われていても、属しているのは王宮なのだよ。けして、その家に属しているのではない。きみにも分かり易く言えば、きみのために命を張る義理などないってことさ」

　額にも手にも、汗が滲む。

　体中が小刻みに震えていた。

「まぁ、ねえ……こういうことになってしまってはしかたがないさ。金より惜しいものはある。ああ、そうそう、使用人たちも、とうに本邸に帰ってしまったって、知っているかい？」

「な……」

　男が、眉を、ひょこりと上げる。

　馬鹿にしたように、けれど、憐れむかのように、肩をすくめた。

　もちろん、憐れんでなどいない。

　テレンスにも、それが演技に過ぎないと、わかっている。

「フランキーと、少しばかり話をしてきてね。彼も納得していたよ」

　父フランクリンは、男よりずっと年上だ。

　公爵家という爵位を持ち、アドルーリットの現当主。

　その父をも馬鹿にして、わざと愛称で呼んでいる。

　が、男の言うことが事実だと、テレンスの本能が告げていた。

「し、知らなかったのです……僕は……か、彼女が……ろ、ローエルハイド公爵の……ご、ご令嬢とは……」

「それはそうだろうね。ほら、あの子は、なにかと騒がれ易いだろう？」

　こくこくと、うなずく。

　テレンスの知っているティファは、リドレイ伯爵家の令嬢だ。

　けして、黒髪、黒眼のローエルハイド、人ならざる者などではない。

「だから、わざわざリドレイの名を借りていたってわけだ。きみが気づかなくても当然なほどにね。魔術で、外見も変えていた」

「そ、その通りです。ですから、僕、僕は知ら……」

「だとしても、だよ。紳士を気取りたいのなら、女性に手を上げるべきではない」

　ぴしゃりと、テレンスの言葉を男が断ち切る。

　穏やかな話しぶりだが、まるで感情が見えない。

　腹の底から、恐怖がせりあがっていた。

「しかも、きみは、異国の者を王宮に招いたそうじゃないか。それが、どのような結果を生むかも考えず」

　その言葉に、ぎくりとする。

　なにか言わなければと、焦った。

　男が、ローエルハイドであることは、明白だ。

　テレンスにとっては、それだけで十分だった。

　ティファとの関係がどうかなど、関係ない。

「あ、あの男……で、殿下のお知り合いだと言うので……か、彼は、お、王族ですから、む、無碍には、でき……」

「そうかい？　それは、とんだ迷惑をかけたね。彼は、私の“かわいい”義理の弟なのだよ。義弟のためだったというのなら、是非、私が礼をしなくちゃあね」

「お、お気遣いは……」

　言いかけた口が開きっ放しのまま、言葉だけが止まる。

　男の視線に、心臓が射抜かれでもしたかのようだった。

　ひどい息苦しさを感じる。

　冷や汗どころか、脂汗をかいていた。

「自分の愚かさに気づいていないようだな、テレンス」

　急に、口調が厳しくなる。

　凍えるような冷気を全身で感じた。

　テレンスの手から、グラスが落ちる。

　その音も、テレンスには聞こえなかった。

　あまりの恐怖に、感覚が失われている。

「きみが、知っていようがいまいが、どうでもいい。結果がすべてだ」

　なにが起きたのか、わからない。

　視界が歪んでいた。

　ぐにゃぐにゃとしていて、ぼやけている。

　あげくに、体には激痛。

　叫んだはずなのに、自分の声が聞こえない。

　こつん。

　やっと聞こえた、ひとつの音。

　テレンスは、痛みに耐えながら、その音を探す。

　ぼやけた先に、男の金色の瞳が見えた。

　なぜだか、その男の声だけは、はっきりと聞こえてくる。

「前々から、こうしたかったのだがね。ようやく瓶詰めにできた」

　声にならない叫びが、テレンスの口からあふれた。

　けれど、やはり聞こえない。

　そして、痛みは激しくなっていく。

　体中の骨が、バラバラにされているかのようだ。

「瓶が割れたら、きみが死んでしまうからねえ。誰にも見つからない場所に、大事にしまっておくとしよう」

　男が歩き出すのがわかる。

　テレンスは痛みと恐怖で叫び続けたが、無駄だった。

　なぜ、こんなことになってしまったのか。

　わからないまま、テレンスは、その日、ロズウェルドから姿を、消した。