理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

相応流儀 ４

「どうして、私が、このような目に……ともかく、早くテスアに帰らなければ……スヴァンテルがどうなったかは知らないけれど、放っておいてもいいわね。ああ、でも、いなければいないで、道中が大変だわ……」

　つぶやきながら歩いている女。

　顔立ちは整っているものの、ロズウェルドの服が似合っているとは言い難い。

　ジークは、烏姿で、女の近くを飛んでいる。

　女も気づいているようだが、警戒する様子はなかった。

　単に、烏が飛んでいると思っているのだろう。

「まさか、あのようなことになるなんて……陛下を狙ったわけではないのに、あの女を庇ったりするからいけないのよ。それに、結果的には、あれで良かったのかもしれないわ。これで、父上が国王になれるのですもの」

　飛びながらではあるが、ぴんっと尾が立つ。

　ジークは、テスアの言葉など、ほとんどわからない。

　ソルが、セスに指南している内容を話す中で、いくつかの単語を聞いたくらいのものだ。

（あの女ってのは、ティファのことだろーな）

　女が顔をしかめていることからしても、そのように想像できる。

　さぞ、ティファが憎々しいことだろうと、容易く察せられた。

　それが、ジークの冷たい怒りを煽っている。

　ジークの冷ややかな視線にも、女は気づかず、独り言を続けていた。

「クスタヴィオの名が国王となれば、私にも機会はあるということよ。姉上たちをどう始末するかは考えなくてはならないけれど、テスアに帰れさえすれば、どうにでもなるわ。父上は、私に甘いもの」

　ティファの魔力を吸い上げている最中(さなか)に、トマスから即言葉(そくことば)で連絡が入った。

　タイミングが悪いというか、良いというかは、微妙なところだ。

　だが、香炉にティファの魔力を流し込んでいる間しか、連絡は取れなかった。

　あの香炉が「本領発揮」している間は、魔力疎外も発動するからだ。

　そう考えると、絶妙なタイミングでトマスは連絡してきたことになる。

　ティファを救おうと必死になりながらも、トマスからの連絡だったので、ジークは応えた。

　当然だが、トマスもティファに何事かあったことに気づいている。

　あの魔力渦を見て、気づかないはずがない。

　トマスは優秀な魔術師だし、傍(そば)にはシンシアティニーもいた。

　ジークと同じように、父の気配を感じたに違いない。

　駆けつけようとしただろうが、無理だったのだろう。

　トマスもシンシアティニーも、変転を使えない。

　魔力渦の影響をまともに受けて、息をするのも精一杯だったはずだ。

　シンシアティニーになにかあったのかと、一瞬、そう思い、即言葉に応じた。

　が、トマスは、別のことを伝えている。

　王族の庭で、テスアの者らしき女を捕らえた、と。

　『こっちで始末する？』

　トマスに訊かれ、ジークは、当然だと答えている。

　大事な１人娘を殺されかけたのだ。

　あの魔術道具をセスが持ち出していなければ、ティファは死んでいた。

　許すことなどできはしない。

　そして、ローエルハイドには、ローエルハイドの流儀がある。

　罰というものは、罪の重さによって軽重が決まるものだ。

　普通は。

　けれど、そんなものは、ローエルハイドにはない。

　軽重など関係なかった。

　たとえば、それが、かすり傷だろうと重症だろうと、傷つけたという意味では、同じだと捉える。

　罰にしても「死」が罰になるとは考えていなかった。

　そこに苦痛があるかどうかが基準となる。

　今のジークには、同情も憐憫もない。

　容赦するつもりもなかった。

「スヴァンテルがいないから、道がよくわからないわ……馬もなく、歩いて帰るとなると半月ではすまないわね。金(きん)を持ってきたのは、正しい判断だと言えるけど、どこまで行けば町に出られるのかしら……」

　女は、ぶつぶつ独り言をもらしながら、歩いている。

　この辺りが、どこかもわかっていないはずだ。

　トマスは、女を「国外追放」としている。

　とくに、身の周りの物は奪っていない。

　王宮魔術師に命じて、国の外に放り出したのだ。

　密入国者の手続き的なことは、キースが処理することになっている。

（アンバス領ってのはヤなトコだぜ。“こういう”コトに向いてっからサ）

　アンバス領というのは、ロズウェルドにある辺境地のひとつだった。

　人も少なく、王都との華やかさとは縁遠い場所だ。

　管理が行き届いていないことも多い。

　けれど、利点もある。

　人目につかず、人を消せる。

　誰も関心をいだかないため、目立たない。

　なにより「静か」だし。

（そろそろ行くか）

　ひゅるんと、ひと回りしてから、人型に戻る。

　女の後ろに立った。

「よう。テスアのご婦人、調子はどうだい？」

　ジークは、当然に、ロズウェルドの言葉で話している。

　女には通じないとわかっていて、話しかけたのだ。

　女の表情に、警戒と怯えが浮かぶ。

　それを見ながら、にっこりしてみせた。

「そんなにビビんなくても……あ、ビビッたほうがいーかもね」

　女は、あからさまに狼狽(うろた)えている。

　周囲を見回しているが、辺りは荒れ地が広がっているだけだ。

　草は生えているものの、森のように身を隠す場所もない。

「わ、私は……こ、言葉が、わかりません……どうか、これで……」

　女が懐から、金を取り出し、ジークに見せてくる。

　にっこりしたまま、首を横に振った。

　それを、いい反応だと受け取ったらしい。

　女は、ほんの少し警戒を解き、ジークに近づいてくる。

（そんで、色仕掛けって……どんだけ、オレを怒らせる気だ、このオンナ）

　露骨に媚びる表情が、ジークを、さらに冷酷にした。

　もとより許す気はなかったが、女の反省のなさに、心が凍えていく。

　ジークは、開いた手のひらを上に向け、女のほうに差し出した。

　助けてもらえるとでも勘違いしたのだろう。

　女は、さらに近づいて来る。

　それを見ながら、人差し指を、くいくいっと上下させた。

　女が、大きな悲鳴を上げた。

「まだ歩けるだろ？　頑張れよ」

　皮膚には傷をつけず、足の指の骨を砕いている。

　足全体ではないので、激痛は伴うだろうが、歩けなくはない。

　すでに女の顔は、恐怖に引き攣っていた。

「逃げねーの？」

　目を、すうっと細めて問う。

　本能的に、危険を察知したらしく、女がよろけながら、逃げ出した。

　そのあとを、ジークは、ゆっくりと追う。

　また女が悲鳴を上げた。

「ま、逃げても、ムダなんだけどサ。そっか。オレの言ってるコト、わかんねーんだっけ」

　女の腕が、不自然に、たらりと垂れている。

　肩を外し、腕から指先までの骨を砕いたからだ。

　皮膚は傷ついていないため、見た目にはわからない。

　相当な痛みがあるはずだが、女は必死になっている。

　必死で逃げていた。

　足を引きずり、骨の砕かれた腕を、たらたらと振りながら。

　ジークは、のんびり、後をついて歩く。

　女を映す瞳には、なんの感情も浮かんではいない。

「ここいらでいいか」

　言って、手を、軽く振った。

　ザザッと周囲の草が、女に絡みつく。

　足を取られ、女が横倒しになった。

　その体中に、草が巻きついた。

「オレの大事な１人娘に手ぇ出しといて、楽に死ねるなんざ思うんじゃねーぞ」

　草の根が、女の体へと「針」のように突き立って行く。

　無数の「針」に覆われ、もうまともに人の姿には見えない。

　声も聞こえなくなっていた。

「その根は、お前から養分を吸い取ったりしねーよ。逆だ。お前に養分を与えて、生かすんだ。誰かが、除草剤でも捲いてくれんのを、せいぜい期待してろ」

　ソルに、テスアの言葉を教わっておかなかったのが悔やまれる。

　女が、ジークの言葉の意味を知れば、激しい恐怖に見舞われたはずだ。

　ちょいと肩をすくめ、すぐにジークは諦めた。

「いいサ。オレは、面倒なことはキライなんだ」

　言って、パッと烏に変転する。

　空に舞い上がった時には、女のことなど忘れていた。