理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

どうもこうもないでしょう ４

　ティファは、セスと歩きながら、父のことを考えていた。

　正直、セスをどう思っているのか、不安だったのだ。

　今日まで顔を見せないのは、会いたくないからではないか、とか。

　段取りをつけてはくれたものの、内心は反対しているのではないか、とか。

（でも、悪くない感じだったよね。あんまり話してないのに、打ち解けてるような雰囲気あったしさ。でも……）

　思い出して、ティファは、ぷはっと吹き出す。

　隣で、セスが、首をかしげていた。

　ティファは、セスの「お父さま」発言を思い出しているのだ。

　真面目な顔をしていたので、よけいにおかしかった。

「なにを笑っている？」

「いや、セスが……」

　くつくつっと、笑いがおさえきれない。

　なにを笑っているのか、気づかれたのだろう。

　セスが目を、すうっと細めた。

　足を止め、ティファを抱き寄せる。

「お前を手に入れるために払った、俺の代償が、わかるか？」

「代償って……あれのこと？」

「一生なのだぞ？」

「そういえば、そうだね。たぶん、会うたびに言われるんじゃないかな」

「せめて人前でなければよいが……そうもいかぬのだろう」

「後悔してるの？　代償が大き過ぎたって」

　ふんっと、セスが鼻を鳴らした。

　なにやら不満げだ。

「代償についてはかまわん。後悔するくらいなら、もとより、はらうことはない。だが、それについて、お前が、俺を笑うのは許さん」

「でもさぁ……思いだ……」

「黙れ。思い出すな」

　くいっと、顎を引き上げられる。

　銀色の瞳に、自然と胸が高鳴った。

　セスが、唇を寄せてくる。

　閉じようとした瞳に、なにかが映った。

「ティファ……っ……」

　ぐるっと、体が強引に反転させられる。

　反動で、ティファの黒い髪が、ふわりと浮いた。

「え……？　なに？　どしたの、セス……？」

　抱き締められながらも、腕の中から、セスを見上げる。

　険しい表情で、セスが、どこかを見ていた。

　ティファも、そちらを見ようとしたのだけれども。

「まずいな……これは……」

　セスが、小さく呻く。

　首元に手をあてている姿に、ひどく不安になった。

　いつもとは違う「嫌な感じ」がする。

　自分がからかわれたり、恥ずかしい思いをさせられたりする時の前兆ではない。

　かくん。

「セス……ッ！！」

　セスが、地面に膝をついていた。

　慌てて、ティファも、傍(そば)にしゃがみこむ。

　セスの額に、汗が浮いていた。

　冷や汗ではない、苦痛が滲むような汗だ。

　顔色も、みるみるうちに悪くなっていく。

「な、なに？！　どしたのっ？」

「……毒だ……テス……アの……」

　セスの呼吸が荒くなっていた。

　言葉も聞き取りづらい。

　セスが、なにかを指に挟んでいる。

　銀色をしていて先が尖っていた。

「この針に……」

「さわっては、ならん……これは……」

　セスは、伸ばしかけたティファの手をかわすようにして、パッと手を振り、針を放り投げる。

　あの針に毒が塗られていたのだろうか。

　誰が、どうして、と、ティファは混乱していた。

　ぐらり。

　そのティファの腕の中に、セスが倒れ込んでくる。

　咄嗟に支えたセスは、目を閉じていた。

　荒かった息遣いが、静かになっている。

　ティファの背筋に、悪寒が走った。

「なに……嘘……セス……？」

　体を揺すっても、セスは目を開かない。

　くっついた体から、ぬくもりは、まだ伝わってくる。

　が、同時に伝わってくる鼓動は、とても浅かった。

　このままでは、セスは死んでしまう。

　直感した。

　ティファは、慌てて周囲を見回す。

　見えるのは木ばかりで、人の姿はない。

　ここには王族しか入れないのだ。

　近衛騎士も近くにはいなかった。

　大声で叫んで気づいてもらえたとしても、王族でなければ道に迷ってしまう。

　叔父と叔母は、２人きりでいさせてくれるため、離れている。

　父も、同様に考えていたのだろう、飛んで行ってしまった。

　ソルは、セスがロズウェルド入りしてから姿を見せずにいる。

　そして、ティファは魔術が使えない。

　小さくなっていくセスの鼓動に、体が震えた。

　声も出せないほどの恐怖に突き落とされている。

　さっきまで、笑っていて、この先の未来に想いを馳せていたはずなのに。

（セスが……死ぬ……死んじゃう……）

　いろんな想いがよぎった。

　いつも周りに心配させ、迷惑ばかりかけている自分。

　自分を産んだせいで、母は死んだのだ。

　この命が母に宿らなければ、母は、今でも生きている。

　自分がセスに恋をしたせいで、セスは死にかけているのだ。

　ロズウェルドに来なければ、こんなことにはなっていない。

　愛する人の命を奪う存在。

　それが、自分なのだ、と思った。

　奪うことはできても、救うことはできない。

　魔術は万能ではないのに、それすら使えない無力さ。

　死んだ人を生き返らせることはできないのに。

　目の前が、ぐらぐらと揺れている。

　眩暈と頭痛に襲われていた。

（私は……人ならざる者の姿をしてる……だけど、なんの力もない……なんで……私は、人ならざる者の力を持ってないの……っ……？！）

　どうして、という声が、頭の中に繰り返し響く。

　姿は「人ならざる者」であるのに、治癒の魔術すら使えないのだ。

　たった１人の愛する人。

　自分に力がないせいで、その「たった１人」を失う。

　救えるのなら、なにを、誰を犠牲にしてもかまわない。

　それが、たとえ自分自身であっても。

「……セス……逝っちゃ、ヤだよ……一緒に、帰るって……言ったじゃん……」

　セスの体を、強く抱き締める。

　寒い北方の国テスアの人なのに、セスは暖かかった。

　けれど、どんどん鼓動が小さくなっている。

　『俺は、戦うご令嬢を好んでいるぞ？』

　言葉が蘇った。

　セスは、ティファの「たった１人」だ。

　目の前で失われかけている命を繋ぎ留(と)めるためなら、なんだって、できる。

　なんだって、する。

（戦え、戦え……戦うんだ……絶対に、私がセスを……助ける……）

　目の前が真っ暗になり、なにも見えなくなる。

　ただ、涙がこぼれ落ちた。

「私は……人ならざる者……」

　ティファの体から、ぶわっと真っ黒な靄が吹き出す。

　それが、２人を、のみ込んだ。

　火傷など比較にならないくらいの熱と痛みを感じる。

　けれど、もう、ティファには、セスを助けるという意志しか残っていなかった。