理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

なにがどうしてどうなって ２

　目を閉じ、横になっている女の姿を、じっと見つめる。

　連れてきてから、半日以上が経っていた。

　夕暮れ時に戻り、すでに夜になっている。

　ここは「玉宝の間」と呼ばれる国王の部屋の中にある、寝室だ。

　テスアでは「寝所」という。

　貴族服を着た女を寝かせているのは、ベッドではない。

　そうした寝具を使う習慣が、この国にはなかった。

　床に、直接、布団を敷く。

　とはいえ、ここは国王の寝所。

　ほかの者たちとは違い、大きさの異なる厚手の布団が何枚も重ねられていた。

　幅広の袖に、組んだ腕を入れ、女を見下ろしている。

　隣に立っているルーファスも似たような服だが、少し生地が分厚い。

　腕は組まず、代わりに軽く腰に片手をやり、立っていた。

　そこに武器を身につけているからだ。

　女は貴族服だが、彼らは違う。

　北方諸国でも着られていない、テスア独自の服を着ていた。

　元々、北方は寒い地方であり、薄着はしない。

　が、テスア国内は温暖なため、北方とは思えないほど軽装なものも多かった。

　貴族たちが着ている「ガウン」に似ていると言えなくもない。

　左右に前身頃を合わせ、腰紐で縛るだけの簡単な服だ。

　もっともテスアには「ガウン」なんてないのだけれども。

「これほど貧相な女は、見たことがない。そう思わないか、ルーファス」

　ものめずらしいというか、感慨深くさえある。

　思って、胸元から腕を出し、自分の顎をひとさすりした時だ。

　女の口の端が、わずかに引き攣ったのに気づく。

（意識が戻っているようだな。それでいて、目を伏せている）

　見知らぬ男の声に怯えて、萎縮しているのか。

　それとも、なにかよからぬ企みでもあって、意識のない振りをしているのか。

　しばし考えた。

　が、どちらでもかまわない、との結論に至る。

　いずれにせよ、訊きたいことを訊くつもりだ。

　ならば、手っ取り早く起こすに限る。

「ルーファス、この女は異国の者だ。我らとは、体の造りが違うのかもしれない」

　ルーファスの栗色の瞳に、怪訝そうな色が浮かぶ。

　わずかに首をかしげる仕草に、同じ色の髪が揺れた。

　口の横に人差し指をあて、小さい輪を、くるくると作ってみせる。

　話を合わせろ、という合図に気づいたらしく、ルーファスがうなずいた。

「確かに、それは有り得ることです。なにしろ、我らは、我が地より外に出ることがございません。どこか体に害が出ているとしても、わかりませんね」

「俺も、そう思う」

「では、いかがします？」

「そうだな。とりあえず、裸に剥いて隅々まで検分するか。意識が戻らない原因を見つけられるかもしれない」

　瞬間、女が、ガバッと体を起こした。

　そして、わけのわからない言葉を、わめき散らし始める。

　が、無視して、ルーファスに視線を向けた。

　ルーファスも首をかしげている。

「この言葉は、どこのものだ？　ロズウェルド、か？　それにしては……」

「訛(なまり)でしょうか？　我らの知っているロズウェルドの言語とは異なりますね」

「そのようだ。似ているようにも感じるが、まったく意味がわからない」

　ロズウェルドとの国交はない。

　そのほかの国との繋がりもなく、テスアは存在している。

　とはいえ、まったく無関係でもいられないのだ。

　時々は、周辺諸国の情報も集めてはいる。

　百年ほど前に、ロズウェルドが隣国と戦争をし、勝利した。

　以来、ロズウェルドは、この大陸での絶対的な強者となっている。

　そのため、どこの国でも、ロズウェルドの国の言葉は第２公用語とされていた。

　テスアも例外ではない。

　仮に、ロズウェルドに攻められるようなことがあれば、言語を理解しておく必要があった。

　もちろん大国に戦争で勝てるはずもない。

　だが、せめて交渉くらいはできるようにしておくべきだと考えたのだ。

　王家に属する者のみならず、民にも学ぶ機会を与えている。

　それでも、わからないものは、わからない。

　女は、まだ騒いでいた。

　うるさくてかなわない。

　早々に口を割らせることにした。

　ガッ！

　女の顎を、片手で掴む。

　そして、すいっと顔を近づけた。

　目を細めて、女の泥水のような色の瞳を覗き込む。

「我らの言葉を、お前はわかるのだろう？　我が地の言葉で話せ」

　裸に剥く、と言ったとたん、女は飛び起きたのだ。

　意味がわかっていなければ、そうはならない。

　理解不能ではあったが、なにやら怒っている様子でもあったし。

「話さないのであれば、話す気にさせてやろうか？」

　掴んでいた女の顎を、軽く持ち上げる。

　唇がふれそうなほど近い距離で、言った。

「女相手に、喜んで話す気にさせることなど造作もない。意味は、わかるな？」

「ここは陛下のご寝所ですしね」

　どちらの言葉にかはわからないが、女が顔を蒼褪めさせる。

　会話が成立しなければ、訊きたいことも訊けない。

　雪嵐が弱まっているという問題をかかえている最中(さいちゅう)に、時間をかけている余裕はないのだ。

「手を……」

　女が、小さく声を発した。

　北方の言葉を使おうとしているらしい。

「手を、離してござり……ござれ……」

　なんとも稚拙な話しかただ。

　さりとて、まるきり意味が通じない、ということもなかった。

　女の顎から、パッと手を放す。

「ふぅん。お前、テスアの言葉を知っているのか。てっきり、北方の言葉で話すと思っていた」

　テスアの言語は、北方の言葉ではあるが、語尾や言い回しが、かなり違う。

　鎖(と)ざされていたがゆえに、未だ古い言葉を使っているからだった。

　そのテスアの言葉を知っている、ということに、わずかばかり興味をいだく。

「名は？」

「ティファ」

「ティファ？　それだけか？　短いのだな。俺は、セジュルシアン・カイネンソンという。このテスアの国の王だ」

　女に、驚いた様子はなかった。

　ルーファスの「陛下」との呼びかたから、察していたのだろう。

　見た目ほど、頭は悪くないらしい。

　ティファという女が、ちらっとルーファスに視線を投げる。

「これは、俺の臣下、大取(おおとり)を務めているルーファス・ヴィルクレイドだ」

　ロズウェルド近隣などの国でいう「宰相」の役割に護衛も兼ねているのが「大取」という役目だった。

　一応、言ってはみたが、通じるとは思っていない。

　ルーファスの立場を尊重したに過ぎなかった。

　テスアは、一君万民(いっくんばんみん)の国だ。

　王を頂点とし、ほかの者は、臣民とされる。

　宮仕えをしている者を臣下、町暮らしをしている者を民と呼んでいるが、そこに上下関係はない。

　他国にいる「貴族」などという特権階級者は、存在しないのだ。

　ルーファスは、大取と呼ばれる、宮全体のまとめ役ではある。

　が、それは、単なる役割分担に過ぎなかった。

　担っている役目により、指示を出す者、出される者、扱える事柄の軽重はある。

　給金も、役目に見合ったものとはなっていた。

　だからといって「偉い」わけでもなんでもない。

　誰の上でも下でもないのだ。

　身勝手な指示や、分不相応な権力の行使は罪とされている。

　それは、宮仕えの者と民との間でも同じだった。

　テスアにおいて、国王の前では、等しく臣民以外の何者でもない。

　誰もが、それを当然に認識している。

（この女……ティファが、どこまで我が地のことを知っているのか、だな）

　少なくとも、わずかであれ、言葉を話せるのだ。

　テスア内部のことも知られている可能性はある。

　雪嵐が弱まっているため、神経質になり過ぎだろうか。

　思いはすれど、疑念も晴れない。

　冷たい視線を、ティファの泥水色の瞳に突き刺すようにして、言った。

「お前は、どこの国の者だ？　どうやって、我が地に入り込んだ？」