理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

四六時中 １

　ざわざわっと、ひと際、大きなざわめきが会場内に広がっていた。

　だが、ティファの耳には、入ってこない。

　自分の前に、跪(ひざま)いているセスの姿に見入っている。

　すっかり、元の姿を晒(さら)していることにも気づいていなかった。

（……うっそ……今……私、セスに求婚……されてる……？）

　それより、なにより、セスが自分に跪くなんて、有り得るだろうか。

　とても信じられない。

　やはり幻覚でも見ている気分だ。

　が、しかし。

　セスの瞳が、急に色を変える。

　あの凄味を増した時の色だ。

　思わず、目をそらせたくなった。

（この威圧感……幻覚じゃないな！　うん、幻覚じゃない！）

　セスは、目だけで言っている。

　ティファに「圧」をかけている。

　なにをしている、早く返事をしろ、湯殿に叩き落とされたいか。

　そんな感じだ。

　本来のティファなら、そんな「圧」に屈したりはしない。

　嫌なら嫌だと、言う。

　だが、言えない。

　なにしろ、嫌ではないのだから。

　いろんなことが頭から吹っ飛んでいて、むしろ、嬉しいし。

「は、はい……つ、慎んで、お受けいたします……」

　こんなおしとやかな言葉が、よくぞ自分の口から出たものだ。

　貴族らしい貴族は嫌いだけれど、身につけておいてよかったのかもしれない。

　初めて、くだらないと思っていた勉強会に、少しだけ感謝した。

　セスが、ティファの手を取り、その甲に口づける。

　心拍数が上がり過ぎて、倒れそうだ。

　あのセスが、これほどの「紳士ぶり」を見せるとは、思わなかった。

　どうやって習得したのか、やはり訊きたいところだ。

　立ち上がったセスが、少し顔をしかめる。

　なにやら、ちょっぴり不機嫌そうだ。

　求婚のすぐあとにする顔ではない。

　なにか気に食わないことがあるようだけれども。

「似合ってはいるが……そのドレスは……肌が見え過ぎだ」

「え……あれっ？！　いつの間に……ソルかな？　でも、今日は来てないはずなんだけど、どっかにいるのかも」

　ティファは、自分の着ているドレスが変わっているのに、やっと気づく。

　やけに、体に、ぴったりとしていたからだ。

　なのに、脇腹と背中が、妙に心もとない感じがする。

（えっと、これは……ソルの趣味……？　お父さま……？　えんじはともかく……）

　祖母の言葉で言う「臙脂」とは、黒味を帯びた赤で、赤ワインの色と似ている。

　落ち着いた上品な色だとは言えた。

　が、デザインが「大人のイブニングドレス」なのだ。

　前からだと、袖がないだけで、普通のワンピースに見える。

　体のラインに沿っていて胸の形まで露わではあるものの、女性の夜会服としてはめずらしくない。

　ただ、背中から脇腹へと曲線を描いた状態で布が、ない。

　脇の下から胸の横ギリギリのところまで、切り取られている。

　背中も、腰と呼べる位置スレスレで、切れ目が止まっているといったふう。

「誰でもかまわんが、ともかく背が丸見えではないか。だいたい体の線が……」

「どうせ貧相な体なんだから、見えたっていいんじゃないの？」

　セスが、ふんっと鼻を鳴らす。

　見た目が変わっても、こういうところは、変わっていない。

　じんわりと、胸が熱くなってくる。

　少しずつ、現実感とともに、実感がわきあがってきたのだ。

（ロズウェルドにセスがいて……私……本当に……求婚されたんだ……）

　ふわふわっとした気持ちになる。

　会場に入った時の憂鬱な気分は、どこかに行ってしまった。

　セスが、ティファに言い返そうとしたのだろう、口を開いた。

　が、その前に、周囲に貴族令嬢たちが集まってくる。

「セス殿下、次は、私と記念に１曲、お願いいたします」

　ティファは、さりげなく、少しだけ後ろに下がった。

　なにがどうなったのかは、あとで説明してもらうとして、セスが、ロズウェルドの王族になったのは間違いない。

（……結局、たいして変わりないじゃん……だけど、ロズウェルドでも、王族なら王族らしくしないといけないもんね）

　もとより、テスアにいた頃から、ロズウェルドでだって、セスはモテるはずだと思っていたのだ。

　初めての夜会となれば、それなりに「愛想」はしなければならないだろう。

　貴族令嬢らも、そう思って、強気に出ているのだろうし。

　普通なら、許婚(いいなずけ)が傍(そば)にいれば、なかなか声はかけられないものだ。

　しかも、ティファは、ローエルハイドだった。

　それがわかってもなお、セスに声をかけている。

　セスが断りにくい状況だとわかっているのだ。

　これで、ローエルハイドが報復などすれば、逆にセスの立場を悪くしてしまう。

　すでに卒業パーティーではなく、セスのお披露目会のようになっているからだ。

「俺を気遣う、皆の誘いには感謝する」

　スッと、セスが片手で、令嬢らを制止していた。

　それ以上、近づくことを拒否する仕草だ。

　令嬢らも、当然に気づき、ぴたりと動きを止める。

「だが、先ほど、俺は求婚をし、承諾を得たばかりだ」

　言って、セスが輪の外に下がっていたティファに、ちらっと視線を投げてきた。

　そして、見たこともないほど、にこやかな笑顔になる。

　ものすごく嫌な予感がした。

「しかも、俺は、惚れて惚れて惚れ抜いておったのだが、長く袖にされていてな。今夜、ようやく俺の手を取ってもらったところだ。その手で、ほかの者の手を取ることは、俺にはできん」

　頬が、ぽっぽっと熱くなる。

　そんな話は、今まで聞いたことがない。

　周囲の視線が、ものすごく痛かった。

（なんてこと言うんだよ、こんなトコで！　１回も、ぃいぃいっかいも、私に惚れてるなんて言ったことないくせに！　なんかもう、周りからの、この身の程知らずって視線がスゴイんだケドっ？！）

　ティファの心情を、セスは察しているはずだ。

　なのに、知らん顔、おかまいなし。

　平然と、令嬢たちに、軽く会釈なんてしている。

「皆が祝福してくれているのであれば、しばし２人にしてもらえるとありがたい」

　ささぁっと、輪が崩れた。

　ティファには、嫉妬と羨望で刺々しくなった視線が、ザクザク刺さっているが、それはともかく。

　輪から解き放たれた、セスがティファに歩み寄り、手を取ってきた。

「それでは行こうか。２人きりになれる場所に」

　わざとだね。

　絶対、わざとだね。

　そう思うに十分なほど、セスは「２人きり」を強調した。

　その上、くいっと軽くティファの手を引いたのだ。

　引き寄せたティファの頬に、口づけまでしてくる。

　久しぶりに近づいた距離と、唇の感触に、ぶわっと顔が熱くなった。

　きっと、顔は真っ赤になっている。

　それどころか耳まで、いや、首まで赤くなっているに違いない。

「俺の許婚(いいなずけ)は、実に愛らしいな」

　ニッと、セスが笑った。

　ティファは、心の中で、地団駄を踏む。

（なぁにが、愛らしいな、だよ！　今まで、不器量って言われたことしかないし！　やっぱり、最初に会った時に、ぶっ飛ばしておけば良かったかも……）

　するんと、セスの左手が腰に回って来た。

　右手は、がっつりティファの右手を掴んでいる。

　まるで「逃がさない」と言われているようだった。

　逃げる気はなかったのに、逆に、恥ずかしくて逃げたくなる。

「皆のおかげで、今夜は良き記念となった」

　ホール内の人々に、軽く声をかけ、セスは歩き出す。

　ティファも、手を引かれて歩いた。

　２人が、ホールを出る間、誰も声をかけてはこなかった。

　さしもの貴族令嬢たちも、追いかけてくるつもりはないらしい。

　場を混乱させることなく、セスは、簡単に令嬢たちをあしらったのだ。