理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

これってやっぱりあれですか？ ４

　フロアの中央に、２人で出る。

　周囲の貴族たちは、脇にはけていた。

　高位の者が踊る際、下位の者は同じフロアには立たないのだそうだ。

　テスアでも、国王が食事に手をつけるまで、臣下も箸はつけない。

　それと似たような作法なのだろう。

（だが、無駄も多い。貴族というのは、なんと面倒な生き物か）

　さりとて、自分が間違えば、ティファが恥をかくことになる。

　それは避けたかった。

「だ、大丈夫ですか？」

「お前こそ、俺の足を踏むなよ」

「わざと踏むことはあるかもしれませんね」

「そのようなことをすれば、裸に剥いて湯殿に落とす」

　曲が流れ出し、２人でスローなステップに入る。

　セスは、ティファの背中に手を添え、ゆるく回転。

　久しぶりに見て、ふれた、ティファに、自分でも驚くほど心が弾んでいた。

　窮屈な格好をした甲斐があったというものだ。

「マジで、やるな、この人なら……」

「むろん、マジでやるぞ、俺は」

「え…………あの…………」

　戸惑い、狼狽(うろた)えたせいでか、ティファのステップが乱れる。

　それを、セスは、簡単に修正した。

　手を引き、体を抱きよせつつ、顔を近づける。

　ニっと笑ってみせた。

「民言葉の字引きを読んだ」

　ティファの目が見開かれる。

　その瞳を見ながら、ふっと笑った。

「これで、お前の悪態もわかる。まぁ、今までも、だいたいはわかっていたが」

　よれよれっとなったティファの体を支える。

　周りからは、とても親密な関係に見えているに違いない。

　なにしろ、２人は、体を必要以上に、ぴたりと寄せあっているのだ。

　ティファを支えるためではあるが、わざと見せつけてもいる。

　ティファは自分のものだ、という誇示。

　さっきの男だけではなく、ほかの男にも示しておきたかった。

　自分の信条を折り曲げ、膝を屈してでも手に入れたかった女なのだ。

　誰にもふれさせたくはない。

「なんだ、お前は、俺よりダンスが下手ではないか」

「こ、これは……だって……いきなり、来るから……」

「ほかの男に手を出させるからだ。もっと注意しろ」

「私が悪いみたく……っ……」

「どエス、自己中、威張りん坊か？」

　くへっとも、ふえっともつかない、おかしな声を、ティファが出す。

　どこから声を出しているのかと、小さく笑った。

　ティファが、自分の腕の中にいるだけで、楽しい気分になる。

　強情っぱりで、我の強い女は嫌いだったはずなのに。

「俺は、戦うご令嬢を好んでいるぞ？」

「え……えっと……」

　ちろっと、ティファが上目遣いで、セスを見てきた。

　意図的なものではなく、単に気恥ずかしいのだろう。

　頬が、ほんのりと赤くなっている。

「あの……ダンスとか民言葉とか、どうやって覚えたの？」

「言うな。思い出したくない」

　ふんっと鼻を鳴らし、セスは、ティファの体を、くるっと回転させた。

　本気で思い出したくないのだ。

　この、ひと月ほどの「苦行」を。

（感謝すべきことだとは、わかっている。だが……）

　毎日、点門(てんもん)を使い、セスの元を訪れるソルは、それはもう容赦がなかった。

　ロズウェルドの歴史から、貴族社会や社交に関してまで叩きこまれている。

　しかも、今夜に間に合うよう「合格点」が得られなければ、一生、ティファには会わせない、と言われたのだ。

　ロズウェルドの言葉は、それなりに覚えていたし、貴族についても、おおよそのことは知っていた。

　が、それでは足りないと、徹底的にしごかれている。

　夜毎、寝る間を惜しみ、出された「宿題」を、セスはこなしてきたのだ。

　未だに、ソルの小言が耳に残っている。

　『この程度のこともできないのかね？　それでもテスアの国王なのか？』

　『口で言うだけなら、誰にでもできる。きみは、口先だけの男かい？』

　そういう調子で、毎晩、毎晩。

　セスは、それでも、ソルに言い返せなかった。

　言われてもしかたがなかったからだ。

　なにせ、ソルは、なんでもなさそうに、平然とテスアの言葉を使っていた。

　文法も語尾も完璧で、作法や所作に至るまで、やりこなす。

　あたかも、長年テスアで暮らしてきた者のように。

　ティファが惚れるのも無理はない。

　そう思わざるを得ないほど、ソルは優秀だった。

　とはいえ、セスだってティファをとられるわけにはいかない。

　もとより、素力はあったが、それでも強い意志と想いがあればこそ、耐えられたのだ。

　そうでなければ、挫けていたかもしれない、というほどの過酷さ。

　苦痛を感じるたび、ティファを思い出した。

　セスの感じた苦痛は、まったく違う文化と風習の中に投げ込まれた、ティファの苦痛と同じものだ。

　いや、自分など、ティファよりマシだったと思える。

（俺は、見知らぬ土地に飛ばされてはいなかったからな）

　そんな状況で、ティファは恐れることなく、むしろ、前向きに、テスアやセスを理解しようとしていたのだ。

　セスに悪態をつき、刀を振り回し、なのに、寄り添おうとしてくれた。

　それは、セスだけではなく、テスアという国に対してもだ。

　火事での怪我人を気にしたり、ルンダやヤンヌに気遣いを見せたり。

　町の民に囲まれても、嫌な顔ひとつしなかった。

　ロズウェルドのことを学ぶにつれ、それがどれほどのことだったかを思い知っている。

　生半可な努力では、とても追いつかない。

　資質、能力、性格、どれが欠けても、ティファのようにはできなかったはずだ。

「国王が国を離れても、いいの……？」

「お前は、相変わらずだな」

　セスの国王としての立場を、なにより優先しようとする。

　それは正しい判断かもしれない。

　だとしても、ひとつの正しさに甘んじる必要はないのだ。

　心に忠実であることも、同じくらいに、正しいのだから。

　ソルに、今回の話を持ち掛けられた際、少しは迷った。

　だが、ほんの少しだけだった。

　本当に手にしたいもののためなら、自尊心くらい捨てられる。

　誰にも跪(ひざまず)いたことなどなかったセスが、他国の王に跪いた。

　たとえ形式であろうと、頭を下げたのだ。

　トマス・ガルベリーの養子となる手続きのために。

「俺は、今、この国の第２王子、セス・ガルベリーなのだぞ」

　貴族の上に立つのは、王族のみ。

　ティファと正式に「婚姻」したいのなら、ロズウェルドでの立場を確立せよ。

　それが、ソルからの絶対条件だった。

　実際にテスアを捨てるわけではないが、同等の「覚悟」を示せ、ということだ。

　曲が終わり、周囲から拍手がおくられる。

　その音も歓声も、セスの耳には入って来ない。

　ティファを、じぃっと見つめる。

　ティファも、セスを、じっと見つめ返していた。

　泥水色の髪と瞳の女。

　ちっとも可愛くも美しくもなく、貧相な体つき。

　出会った頃と、ほとんど変わり映えしていない。

　その女の前に、セスは跪いた。

　胸に手をあてて、ティファを見上げる。

「この場を借り、改めて、願い申し上げる。どうか我が妻になっていただきたい。ローエルハイド公爵家令嬢、ティファナローゼ姫」

　瞬間、パッとティファの姿が変わった。

　打ち合わせてはいなかったし、誰がやったのかも定かではないけれども。

　黒髪、黒眼。

　艶やかな長い黒髪に、夜を吸い込んだように澄んだ黒い瞳のティファが、公爵家令嬢に相応しいドレスをまとい、セスの前に立っている。