理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

これってやっぱりあれですか？ ２

　今日のティファは、いつもと少し違う気がする。

　あの日、頬を叩いてしまってから、４ヶ月以上が経っていた。

　これだけ間が空いたのは、知り合って以降、初めてのことだ。

　そのせいで、印象が変わったように見えるのかもしれない。

　テレンスは、ティファの顔を見つめる。

　泥のような色をしたパサパサした髪と、濁った瞳。

　眼鏡をかけていないのは、夜会だからだろう。

　質素で目立たない薄い黄色のドレスは、公爵家の基準で言えばドレスというより室内着に近い。

（伯爵も、ずいぶんなことをする。息子には、それなりのものを仕立てさせているのに、ティファにはこれか）

　ほんの数回しか会ったことのないリドレイ伯爵に、軽い憤りを感じる。

　今夜も、本当はティファのエスコート役は、テレンスがするつもりだった。

　が、メイヴェリンドと、その父親からエスコート役を頼まれ、断りきれなかったのだ。

　ともあれ、メイヴェリンドが言ってしまった「婚約」の話は本当だったし。

　それで、しかたなくメイヴェリンドを伴い、夜会に出席している。

　ティファは、兄のリーヴァイがエスコートしていた。

　ほかの男でなかったことに、テレンスは、ホッとしている。

　この４ヶ月、ずっと苛々していたからだ。

　何度、伯爵家を訪れても、双子は「妹は体調が悪い」の一点張り。

　見舞うことさえできなかった。

　公爵家の名で圧力をかけ、無理を通そうかと思ったほどだ。

　とはいえ、ティファに悪く思われたくもなかったので、我慢した。

　もしかすると他に男でもできたのではないか。

　そんな不安もあった。

　だから、テレンスは、たびたび勤め人に、伯爵家を見に行かせている。

　結果、ティファが外出することも、伯爵家に男の出入りがある様子もなかった。

　そして、いくつもの考えから、テレンスは、こう思ったのだ。

　自分に叩かれたことがショックで、ティファは寝込んでいるに違いない、と。

　大人しくて地味な彼女にとっては、好きな男性から手をあげられたのが、相当に堪(こた)える出来事になったのだ。

　失恋したと思い込んでいる可能性もあると考え、このひと月半ほどは熱心に手紙を送り続けている。

　ほとんどは、テレンスが、どう思っているかを綴っただけのもので、ティファがどう思っているかを問うものではなかった。

　だが、テレンスの中では、それで自分の気持ちは伝わったはずだと思っている。

　ティファからは、１度も返事が来なかったというのに。

　それでも、テレンスには、自信があった。

　ティファの周りに男の影はない。

　公爵家という身分であれば、伯爵家は喜んで自分の申し出を受け入れる。

　貴族令嬢の婚姻とは、そういうものだからだ。

　下位貴族は、どこも高位の貴族に娘を嫁がせたがっていた。

　側室であっても、公爵家なら申し分はない。

　今後、ティファが夜会で「恥」をかくことはなくなるのだ。

　伯爵家だって鼻が高いだろう。

　思えば、たかが勉強会の卒業記念の夜会など、たいしたことではない。

　メイヴェリンド連れでの出席は、今後、公の行事以外はするまいと思う。

　そうすることで、自分がいかにティファを尊重し、大事にしているか、わかってもらえるはずだ。

　今は、ちょっぴり落ち込んで、ヘソを曲げているかもしれないけれど。

（今後、僕と夜会に行くことも増える。その時には高級なドレスを贈るとしよう）

　そう思いつつ、テレンスは、さりげなくメイヴェリンドの手を引き離した。

　嫌な顔をされるのはわかっている。

　だとしても、アドルーリットのほうが、爵位の「格」は上なのだ。

　同じ公爵家であっても、イアンベルにとやかく言わせはしない。

「ティファ、せっかくの夜会だ。僕と踊ろう」

「でも……あの……」

「きみは、高位の貴族教育を優秀な成績で卒業しているし、ダンスも得意だった。体調も戻ったのだから、なにも心配はないさ」

　ティファは、気後れしているのか、視線をさまよわせている。

　きっとメイヴェリンドより先に踊ることに、気が引けているのだろう。

　けれど、それこそがテレンスにとっては、ティファを尊重している証なのだ。

　メイヴェリンドよりティファが大事なのだと、公言しているに等しいのだから。

　にもかかわらず、ティファは、もたもたしている。

　テレンスの出した手を握ろうとしないことに、わずかな苛立ちを感じた。

　ここまでしてやっているのに、との気持ちがあったのだ。

　正直、伯爵家相手に、下出に出る必要などない。

　だいたい、ティファに手を差し出したままでいるのは、体裁が悪かった。

「ティファ、行こう」

　強引にでも、この場をおさめる必要がある。

　見た目の悪いティファと踊るだけでも、注目を集めるのはわかっていた。

　が、それは、どうとでもなる。

　むしろ、見た目の悪いティファに、ダンスを拒まれるほうが外聞が悪い。

　差し出した手を伸ばし、ティファの腕を掴もうとした。

　パシッ！

　手を弾かれた衝撃と痛みに、驚く。

　見れば、テレンスよりも背丈のある男に睨まれていた。

　ひどく威圧感のある男だ。

　その瞳に、テレンスは怯む。

「俺の許婚(いいなずけ)に手を出すな」

「い、許婚……っ……？」

「お前のような者がふれてよい相手ではない」

　なにがなんだかわからず、テレンスは、口をぱくぱくさせた。

　言葉が出て来ないというより、思い浮かばない。

　銀色の長い髪と瞳。

　まるで、冬の夜空にかかる月の光のような色をしている。

　瞳には、艶やかな輝き、そして、厳しさが混在していた。

　その堂々した姿に、テレンスは気圧される。

「……ティファの許婚ですって……？」

　後ろからメイヴェリンドの声がした。

　周囲も、突然に現れた男に、ざわついている。

　瞬間、テレンスは正気に戻った。

　ここで怯んでいては、無様を晒(さら)すことになる。

「そのような話は聞いていない。そもそも、名乗りもせず、人の手をはたくなど、不躾だろう」

「なぜ、俺から名乗らねばならん。名を聞きたければ、お前が先に名乗れ」

　カッと、頭に血が昇る。

　自分は、アドルーリット公爵家の次期当主なのだ。

　そして、テレンスは、現状、ここにはアドルーリットより高位の者などいないと知っている。

　ウィリュアートンが、この夜会に参加していないのは承知していた。

「失礼にもほどがある。私が、誰か知らないというのか」

「知るわけがない。お前になど興味はないからな」

　体が、ぶるぶると震えた。

　手にしていた手袋を、ぎゅっと握り締める。

　剣の腕には、それなりに自信があった。

　万が一のことがあれば、護衛の、おかかえ魔術師がなんとかするはずだ。

　アドルーリット公爵家に対しての侮辱を許せば、面目に関わる。

　手袋を投げつけようとした、まさに、その時だった。

　周囲の様子がおかしいことに気づく。

「あの、紋章は……」

「まさか、そんな……」

　そうした声に、男の姿を、今一度よく見てみる。

　それとなく上品に、襟元に紋章が刺繍されていた。

「あり得ない……こんなことが……」

　テレンスの唇が、色を失う。

　顔も引き攣り、蒼褪めていた。

　これまで、１度も、これほど近くで見たことはない紋章だ。

　誰でもが知っていて、けれど、ふれられるほどの距離で見られるのは、ごくごく限られた者しかいない。

「どうした？　俺の名を聞きたかったのではないのか？」

　テレンスの体が、怒りとは違うものにより震えはじめた。

　もう男の顔を見ることもできずにいる。

　男の襟元についている紋章。

　それは、王族にしか身につけることが許されない、ガルベリーの紋章だった。