万感千万 ３
ティファという女がいなくなった、という。
叔父と従姉妹は、ほくほくしている。
その姿に、スヴァンテルは、やはり呆れていた。
「あの欲深な茶屋の主に、金を握らせた甲斐があった」
「ええ、お父さま。そのおかげで、私も首尾よく、あの女と話せましたもの」
朝から、ずっとこの調子だ。
叔父は、いかに自分が「金払いがいいか」を自慢げに語り、イファーヴは、どのようにして自分が異国の女を「討伐」したかを語っている。
よくもまあ飽きもせず、同じ話を繰り返せるものだ、と思うほど、２人の会話はとりとめがない。
「しかし、その女は、どこに行ったのですかねぇ」
床を覆っている敷物の上に横になり、２人に声をかけてみる。
いなくなった、というだけでは事情がわからない。
一時的なものであれば、戻って来ることも有り得るだろう。
そうなれば、この２人の愚痴に、またつきあわされることになるのだ。
その女自体に、今はさしたる興味はないが、この先はわからない。
自分の暮らしにも関わってくるかもしれないのだから、なるべく状況を具体的に把握しておきたかった。
叔父は、スヴァンテルの問いを無視している。
きっと事情を知らないのだ。
叔父にとっては、女がいなくなった、というところで話は済んでいるのだろう。
従姉妹であるイファーヴのほうが、その辺りの情報に通じていた。
口元にあざとい笑みを浮かべ、得意げに語る。
「あの女は、茶屋で倒れたのよ」
「倒れた？ そりゃ、また、どうして？ 悪い物にでも中ったのかな」
「そうではないわ。倒れたのは、食事前だったから」
イファーヴは、よほど嬉しいのか、機嫌良く、にこやかだ。
機嫌の悪い時は、居候であるスヴァンテルに当たり散らすことも少なくない。
叔父の前では見たことのないような姿も見せる。
口汚く罵られるのにも、すっかり慣れてしまった。
「もったいぶらずに、教えてくれてもいいじゃないか、従姉妹のよしみで」
イファーヴが、意味有りげに、ふふっと笑う。
上機嫌そのものだ。
イファーヴは、叔父より知恵が回るものの、感情的であるのは変わりない。
少し下手に出るだけで、機嫌を取ることができる。
「陛下が、私との茶屋遊びで負けてくださったのです」
「陛下が……そんなことがあったとは……なんとも意外というか……」
「あの女が近くにいなければ、寝屋をともにできていたかもしれないわ」
スヴァンテルは、心で「それはない」と否定した。
彼の従兄弟が、イファーヴを相手にするとは思えないからだ。
ましてや、妻にするなど有り得ない。
妻にする可能性が微塵もない女と、寝屋をともにする意味などなかった。
少なくとも、スヴァンテルの知る従兄弟は、そういう男だ。
欲望や酔狂で、女と戯れたりはしない。
そこが前国王との違いでもある。
前国王には、少々、淫蕩の気があった。
そういう父親を、現国王は軽蔑していたのではないか。
スヴァンテルは、そう感じている。
でなければ、父親でもあった前国王の遺した悪い慣例を、あれほど早く正したりはしなかったように思えるのだ。
（つまり、お前たちが宮の中央に行くなんてことは、テスアが滅亡したって、あり得ないことなのさ）
口に出して言えない分、スヴァンテルの内心は辛辣だった。
完全に２人を見下している。
だとしても、異国女のことは、もう少し訊いておきたくなった。
妾を１人にしてしまうほど、従兄弟は、その女を「寵愛」していたのだ。
（こいつらが、あの女を襲わせるのに使った男３人は首を刎ねられたのだからな）
大事になり過ぎない程度の火事を起こし、国王を引きつける。
民を気にかけている国王ならば、必ず様子見に来ると踏んだのだ。
その間に、異国の女を穢し、宮を追い出す。
要約すれば、そういう策だ。
だが、結果、国王を宮からおびき出すことには成功したものの、女に抵抗され、あえなく策は水泡に帰した。
スヴァンテルから言わせれば、なんともお粗末。
そもそも、国王の妻は、必ずしも生娘でなければならないとの決まりはない。
継承の資格は与えられないものの、連れ子の存在すら許されている。
（そりゃ、生娘のほうが、後の継承が分かり易いけど、セジュルシアンはこだわらないだろうなぁ。そういう性格じゃない）
その従兄弟が「寵愛」を示した女を、簡単に手放すとは思えなかった。
どこまでも、こだわり抜きそうなものだ。
「茶屋遊びが、肌に合わなかったみたいね。あの女は倒れてしまったのよ。所詮、異国の女には、理解がおよばなかったのでしょう」
「それほど刺激的なことをしたってことだろう？」
「まさか。人前で、そこまでするほど、私は無粋ではないわ」
どうだか。
イファーヴは、人前であろうと、隙さえあれば、平気で国王を押し倒しかねない女だった。
わざとらしい言い草に、鼻で笑ってしまいそうになる。
もちろん、我慢したけれども。
「肩に軽く唇をつけただけなのに、大騒ぎして、みっとみない女だったわ」
すでに、その女は、過去の者とされているらしい。
寝所役が廃されてからの荒れようとは、見違えるほどに、イファーヴは、自信を取り戻している。
邪魔な女がいなくなったため、すべてが元通りになると思っているに違いない。
（それでも、お前が選ばれることはないけどな、イファーヴ。愚かな女だ）
仮に、寝所役が戻されたとしても、イファーヴに妻の芽はないと確信している。
というより、妾にだって選ばれはしないだろう。
わかっていないのは、本人と、その父親である叔父くらいだ。
大取を始め、臣下のほとんどは、スヴァンテルと同じ認識であるに違いない。
もっとも、スヴァンテルにとっては、イファーヴが選ばれようが、選ばれまいがどうでもいいことだった。
むしろ、自分がイファーヴの対象となっていないのが救いくらいに思っている。
なにしろ、血筋が近いとはいえ、従姉妹とは婚姻ができるのだから。
「けど、いなくなったっていうのは？ 宮には、まだいるんじゃないの？」
「いないわ」
「町に出されたってのか？ 茶屋で倒れたってだけで？」
彼の従兄弟が、そんな真似をするはずがない。
すると、イファーヴが、にんまりと口元をゆるめた。
ものすごく気色が悪くて、ゾッとする。
「それが、なんでも、テスアに合わない病を持っていたそうよ？ その病が、国に広まったら困るでしょう？」
「確かに。テスアは小さな国だし、流行り病は一大事だ」
「その通りよ、スヴァンテル。陛下は、賢明なお方ですもの。即座に手を打たれたというわけ」
「それで、国から出したわけか。まぁ、流行り病をまき散らされては、かなわないから、しかたないよなぁ」
なるほど、とスヴァンテルは納得してみせる。
が、なにか奇妙なものも感じていた。
イファーヴの言うように、テスアで未知の病が流行るのは、大変なことだ。
原因となる女を国外に追放せざるを得なかったというのも、わからなくはない。
（セジュルシアンは、あの女１人のために寝所役を廃して、あの女のためだけに、臣下を３人も斬り殺した。それに……）
２人に知れると面倒なので黙っているが、実のところ、スヴァンテルは、あの日、茶屋にいた。
従兄弟が「寵愛」している異国の女を、見てみようという気になったからだ。
スヴァンテルは宮仕えをしてはいるが、目通付など重要な役割は担っていない。
そのため、女を見る機会がないまま、ひたすら２人の愚痴を聞かされていた。
なので、１度くらいは見ておいてもいいか、と思ったのだ。
（しかし、あれじゃあ、イファーヴが腹を立てるはずだ。あれほど不器量な女とは思いもしなかった。なにが良かったのやら）
グオーケに連れられ、奥庭近くに行く女の姿を、スヴァンテルは目にしている。
泥水のような髪に、痩せた体。
およそ、国王が「寵愛」し、執着するような女とも思えなかった。
なので、女自体には関心はない。
（となると、取り柄は異国ってところだけだったのか……流行り病ねえ……）
スヴァンテルが引っ掛かっているのは、あまりにも動きが早かったことだ。
茶屋での出来事があって、まだ２日も経っていない。
本当に、流行り病かどうか、調べてもいないのではなかろうか。
にもかわらず、女を国から放り出すという決断をくだしたことになる。
（国王として、早急な判断が必要だったってことかもしれないな）
病が広がる懸念を晴らすために、即断したというのはあり得る話だ。
スヴァンテルは、それ以上、考えるのをやめる。
とりあえず、当面、イファーヴから罵声を浴びせられることはなさそうなので。
