理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

そんなこんながありまして ４

　バーンッ！！

　大きな音、ついで、どんっという衝撃音。

　ティファは、咄嗟に目を閉じていた。

「オレの可愛いティッフィが、近づくなっつってんだろうがよー」

　聞き馴染みのある声だ。

　そろりと目を開く。

　大きな背中が見えた。

「ソ、ソル……？」

　声をかけたとたん、大きな背中の持ち主が振り返る。

　ぎゅむっと、両手で頬をつつまれた。

「ティッフィ！　オレの可愛いティッフィ！　こんなにやつれちまって！」

　いや、やつれてはいないケド。

　というより、少し太ったくらいだケド。

　ちらっと思ったが、突っ込むことはできずにいる。

　心に安堵が広がり過ぎていた。

　涙が、ぼたぼたと、こぼれ落ちる。

　テスアに来てから、ひと月余り。

　悪い人たちではないにしても、知らない人ばかりに囲まれてきた。

　文化も風習も違っていて、慣れないことに戸惑ってばかりの毎日。

　昨日までは、気楽でいいとすら思えていたけれど。

　今は、セスと、このまま一緒にいるのが怖くなっている。

　セスは、茶屋を廃するか、とまで訊いてきたのだ。

　きっと、ティファが茶屋に行ってほしくないと言えば、そうしてくれるだろう。

　最初から、ティファの望みは、ほとんど叶えられている。

　けれど、それは、セスにとっては良くないことだ。

　国王としての在(あ)り様(よう)に、傷をつける行いに成り得る。

　おこがましい言いかたかもしれない。

　それでも思う。

　自分の存在が、セスを駄目な国王にしてしまうかもしれない、と。

　セスを好きだから、色々なことを望んでしまう。

　同じ心で、セスには、臣民の期待に応える国王であってほしかった。

　両立させることはできない。

　ならば、どちらかを選ぶ必要がある。

（セスは、国王だもん……テスアの国王は……１人だけ。セスは、この国の人たちみんなのもの。私だけのものにはならないし……しちゃいけない人なんだ……）

　陽の光でできたような、ソルの金色の瞳に、泣き顔の自分が映っていた。

　確かに「不器量」が増している。

「お前が、こんなに泣くなんて……遅くなっちまったオレを許してくれ」

「だ、大丈夫……ちょっと、びっくりして……ソルが来てくれて、嬉しい」

　ぎゅっと、ソルに抱き着いた。

　強く抱き締め返される。

　過保護を、これほど嬉しいと思ったことはなかった。

（相変わらずだね、ソル）

　ソルは、非常に変わった性格をしている。

　ティファ以外の前では、礼儀正しく、とても紳士的。

　穏やかで、なのに、パリッとしていた。

　間違っても「ティッフィ」などとは呼ばない。

　ティファと２人の時にだけ「こうなる」のだ。

「この、ひと月、どんだけ会いたかったか……オレの可愛いティッフィ」

「あ、あの、ソル……お父さまには……」

　少し体を離し、ソルが、額に頬にと口づけてくる。

　泣き腫れていた目元には、とくに、何度も、ちゅっちゅっとされた。

「さぁ、知らね。お前が北方にいるってキースに聞いたあとは、連絡してねんだ。あっちはあっちで探してんじゃん？　オレは、ンな、ちんたらしてらんなくてな。なんせ、オレのティッフィが……」

「ティファから離れよ！！」

　ソルの言葉が、ぴたりと止まる。

　ソルの体で見えなかったので、後ろをのぞきこんでみた。

　セスが「刀」を手に、立っている。

「うるせえな。オレが、ティッフィと話してる時に……」

　ソルは、父と同じか、それ以上に、ティファに過保護なのだ。

　ひんやりとしたものが、ソルの体からあふれている。

「殺すぞ」

「だ、駄目！　セスは殺しちゃダメ！」

「なんでだよ、ティッフィ。お前に悪さしようとしてた奴だろ？　ああ、殺すより瓶詰めのほうがいいか？　それとも、生かしたまま壁紙に……」

「全部ダメ！　セス……彼は、私を助けてくれたんだよ？　命の恩人」

　ソルが、ちらっと肩越しに、セスに視線を向けた。

　すぐにティファへと視線を戻し、不審そうに言う。

「けど、お前、近づくなーって叫んでたろ？　嫌がることされそうになったんじゃねえの？　命を助けてやったんだから、ゲヘヘみたいなさー」

「違うよ……セ……彼は……わ、私の着替えを手伝ってくれようとしてただけ」

「着替え？　やっぱ、ゲヘヘじゃねえか！　お前の服を、ひん剥こうとして……」

「そうじゃなくって！　この国の服は、貴族服とは違うでしょ？　だから、１人で着替えるのは難しいんだよね。だから、手伝ってくれようとしてたわけだけど……やっぱり、ほら、私も女の子だしさ。恥ずかしいじゃん？」

　ソルから体を離し、両手を広げてみせた。

　ソルが、じいっとティファを見つめる。

　それから、ガバッと抱きしめてきた。

「おっ前、マジ、なに着ても、かっわいいなー！　さすがオレのティッフィ！」

　そして、また顔中に、口づけ。

　瞬間、銀色が見えた。

「おい……いくら、ティッフィの命の恩人でも……うぜぇぞ」

　セスの振り下ろした刀を、ソルは後ろ手に受け止めている。

　当然に素手だ。

　が、ソルは魔術師、しかも、特異な魔術師だった。

　瞬時に、物理防御の魔術を発動することなど、造作もない。

　魔術師相手に斬りかかるなんて、無茶もいいところだ。

　そう思ったのだけれども。

　ツ……と、ソルの手のひらから血が流れ落ちていく。

　これには、ソルも、わずかに驚いたようだった。

　手のひらに走る、ひと筋の傷を見つめている。

　その傷が、すぐに、すうっと消えていった。

　治癒で治したのだろう。

　ソルにとっては、簡単なのだ。

　命さえ残っていれば、どんな重症でも、たちまち癒せる。

　治癒には魔力の消費が大きいが、それもソルには関係ない。

　ソルは、尽きることのない魔力を持っていた。

「へえ。やるねえ。なんだっけかー。そういう型？　技法？　てのが、あるって、聞いちゃいたが、使える奴がいたとはなー」

　セスは、刀を「鞘」と呼ばれるものにおさめている。

　その刀に手を添え、ソルを睨んでいた。

　いつでも抜ける、といった様子だ。

　表情は険しいのに、セスの周囲からは、静けさみたいなものを感じた。

「ティファから離れろ」

「無理」

「離れなければ、斬る」

「なぁ、ティッフィ」

　ソルが、軽く肩をすくめる。

　それから、にっこりした。

「瓶詰めにしていい？」

「……絶対、ダメ」

「そんな可愛い顔して言われたら、我慢するしかねえなあ、もう。こいつめー」

　すりすりすりっと、ソルが、頬ずりをしてくる。

　ソルに殺気はない。

　ひとまず、セスを殺したり、瓶に詰めたり、壁紙にしたりはしないはずだ。

　とはいえ、セスのほうは違う。

　この静けさは、セスの怒りだと、わかっていた。

　銀色の瞳に剣の鋭さが宿り、凄味が増している。

　無言で、人を威圧できる力を、セスは持っているのだ。

「んじゃ、ま、ちょいとばかし、相手してやるかー」

「ソル……怪我させたりとかも……」

「心配すんな。オレは、いつだって、お前のことだけ考えてんだぜ？」

　ちゅ…と、軽く額に口づけを落とし、ソルが、セスのほうに向き直った。

　そのせいで、セスの姿が見えなくなる。

「ティッフィのお願いだ。話し合いといこうか、こくおーへーか」

　ティファは、そこで初めて気づいた。

　さっき、セスはソルを相手にロズウェルドの言葉で話していた、ということに。