理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

そんなこんながありまして ３

　茶屋に同行させたのが、間違いだった。

　セスは、久々にわめいているティファに、顔をしかめる。

　おそらく、奥庭で、男女の交わりでも目にしてしまったのだろう。

　それがショックだったに違いない。

（顔色が、かなり悪いな。今にも倒れてしまいそうだ）

　心配になり、歩み寄る。

　が、セスから逃げるように、ティファが後ずさった。

　さっきも手をはらいのけられている。

　わけのわからない言葉で話されても、怒っていることしか伝わっては来ない。

　せめて、テスアの言葉で話せ、と思った。

　最近は、かなり上達しているのだし、あえて村の言葉を使うことはないはずだ。

　セスとしては、ティファを早く寝かせ、医師を呼びたいのだ。

　拒むティファに、少し苛つく。

「そもそも茶屋とは、そういう場所だ。嫌なら、今後、行かなければいいだろう」

　セスだって、茶屋を好んではいない。

　行きたくて行ったのでもなかった。

　それで、つい厳しい言いかたをしてしまう。

「お前が、行くという判断をした。茶屋が、どういう場所かを知らなかったというのではあれば、それは、お前の勉強不足だな。ならば、あの場でルーファスに訊くべきだったのに、それもしていない。どういう思い込みをしていたかは知らんが、判断を誤ったのは、お前自身の問題だ」

「そんなの、わかってる！　けど……だったら、私に判断なんてさせないでよ！　私はテスアの文化なんて知らない！　たったひと月なんだよ？　どんだけのことが勉強できると思う？！　要求が高過ぎるっての！　この理不尽男！」

　また、村の言葉で、ティファがわめく。

　ティファは、セスの言っていることを理解しているが、セスにはティファの言うことが理解できない。

　理解できないと、ティファにもわかっているのに、村の言葉を使っている。

　わざと理解できない言葉で話しているのだ。

　悪態をつくぐらいならまだしも、ティファは、なにかを訴えている。

　なのに、セスに理解を求めてはいない。

　自分自身を否定され、拒まれていると感じた。

　それが、さらに、セスを苛つかせる。

「言いたいことがあるなら我が地の言葉を使え！　お前の村の言葉はわからん！」

「わかろうとしてないからじゃん！　私は、必死でテスアに合わせようとしてきたけど、セスはどう？！　１回でも、私に合わせてくれようとした？！」

「ここはテスアだ。我が地の言葉で話せ！」

「私の言ってることもわかんないくせに！　ここがテスアだからって言うんなら、もう帰る！　帰してよ、ロズウェルドに！！」

　セスは、ハッとなった。

　ティファの言葉の中に、理解できる単語がでてきたからだ。

　テスア以外の国名。

　ロズウェルド。

　ティファは、確かに、その名を口にしている。

　文章の意味はわからなくても、言いたいことがわかった。

　この状況で、ティファが国の名を口にした理由。

　ロズウェルドに帰りたい。

　セスを拒むような言動にも説明がつく。

　ティファは、テスアにいたくないのだ。

　ロズウェルドに近い、自分の村に帰りたがっている。

　ぎゅっと、手を握り締めた。

　涙のこぼれ落ちているティファの瞳。

　相変わらず、泥水のような色をしていて、泣いているのに濁って見えた。

　その瞳を見据えて言う。

「お前を、帰す気はない。それに、帰れもしないぞ」

「雪嵐でもいい。死ぬことになってもいい」

　今度は、北方の言葉だった。

　どうしても伝えたかったからだろう。

　帰りたい、ということを。

　テスアにはいたくない、ということを。

「茶屋に行くのが嫌なら、行かなくていい。今後、お前には判断が難しいと感じた時は、俺が答えてやる。しばらく目通付(めどおりづけ)は休みとし、お前にテスアのことを、俺が教えてやろう。文化も風習も作法も、なにもかもだ。そうすれば……」

「そういうことではないです！」

　ティファが、顔をそむけた。

　ざわりと、胸の奥に波が立つ。

　苛立ちというのとは違う感覚だった。

「なにが、それほど気にいらない？　茶屋を廃せば、気がすむか？」

　昨日まで、いや、今夜、茶屋に行く直前まで、ティファは帰りたいなどと言っていなかったのだ。

　ここでの暮らしにも慣れ始めており、居心地も悪くはなさそうだった。

　時折、文句をもらしてはいたが、深刻なものでなかったのは、わかっている。

　せいぜいセスに対する悪態の類だ。

（茶屋で、いったい何があったという？）

　グオーケと２人にさせてしまったことを、芯から悔やむ。

　自分さえティファにつききりでいれば、こうはなっていない。

　茶屋でなにかが起き、ティファを混乱させていると思っていた。

　ティファが、嫉妬と国益というものの狭間で苦しんでいると、セスは知らない。

　ティファが、セスのほうに顔を向ける。

　依然として、顔色は真っ青だ。

　それが、心配でならない。

　内心では、セスは焦っている。

（早く寝かしつけなければ、本当に倒れるぞ。それに、ひと晩ゆっくりと休めば、気持ちも落ち着くだろう）

　ティファの唇が震えていた。

　胸の前で握り合わせた手も、震えている。

「茶屋は関係ない。私は、セスといたくない」

　頭を殴られたような衝撃に見舞われた。

　まさか自分が原因とは思ってもいなかったからだ。

　体はともかく、心の相性はいいと、セスは感じている。

　ティファの態度も、このひと月で、ずいぶんとやわらかくなった。

　最初にあった敵意は消え、好意を持たれているのは確かだ。

　勘違いでも思い込みでもない。

　自分を見る瞳の色、仕草、かけてくる言葉。

　そのすべてから感じ取っている。

　ヤンヌとルンデのことで、ティファがかけてくれた言葉に心が楽になった。

　セスを抱きしめてきた腕と、寄り添ったぬくもりに、慰められてもいる。

　そこには、ティファの裏のない「好意」があったのだ。

（ティファは間違いなく、俺を好いている。なのに、なぜだ？　なぜ、俺から離れようとする。離れたがる……）

　が、目の前にいるティファからは、本気も感じた。

　本気で、テスアを出たがっている。

　セスの元を離れようとしている。

　もうずっと流れている涙が、それを証していた。

　これほどに、ティファの、か弱く脆い姿は初めて見る。

　男３人に襲われた時ですら、弱々しいところなど、見せなかったのに。

「ティファ……」

「ヤだ！　そんなもんつけたままで近寄らないでよッ！」

　また、村の言葉に戻っていた。

　意味がわからない。

　けれど、ティファを抱きしめたくてたまらなくなる。

　自分のせいで、ティファは泣いているのだ。

　どうするのがいいのかはわからなくても、慰めたかった。

　大丈夫だと言い、心配するなと言い、自分がいると言って。

　こんな気持ちになったのは、初めてだ。

　自分の無力さに、打ちのめされている。

　たった１人、妻にと望む女の涙も止められない。

　セスは、拒む様子を見せるティファを、それでも抱き締めようと近づく。

　ティファが、また後ずさりながら、怒鳴った。

「近づかないでって、言ってるじゃんか！」

　なお、歩み寄ろうとした。

　その瞬間。