理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

心情十色 ３

「セス」

　セスは、ティファに髪飾りのひとつでも買ってやろうと思っていた。

　道の先に、そうした女用の小物を売っている店があるのだ。

　が、ティファは足を止めている。

　その視線の先を、セスも追った。

「あの女の人、どう思いますか？」

　言葉に、うなずく。

　確かに、挙動がおかしい。

　あちこちを見回し、ひどく不安そうにしている。

　その女には、見覚えがあった。

　すぐに話しかけることにする。

「行くぞ」

　ティファの手を引き、女のほうに近づいた。

　向こうが先に気づいて、頭を下げてくる。

　清潔ではあるが、貧しい身なりをしていた。

　薄茶けた髪は寝乱れたままで、同じ色の瞳には不安が色濃く漂っている。

「挨拶は不要だ、ヤンヌ。どうした？　なにかあったのか？」

　ヤンヌは、町で手拭きの布を作ったりしている女だ。

　夫のルンデが、山で山菜などを取り、それらを売って生活をしている。

　この２人の婚姻に、少しばかり手を貸したことがあった。

　以来、ヤンヌの手拭き布を、セスは愛用している。

「ルンデが帰って来ないんです」

「いつからだ」

「昨日は山に出ていたので、帰らないのはわかっていました。それで、先に寝たのですが……起きても帰って来ず……この時間になっても……」

　山に行ったのなら、夜中遅くの帰りになるのはしかたがない。

　この辺りは、まだ宮に近い、平地なのだ。

　ルンデは歩いて行っているはずなので、往復するには、かなり時間がかかる。

　それでも、翌日の昼前になっても帰らないということはない。

　とくに、ルンデは、ヤンヌをとても大事にしている。

　寄り道などするはずがなかった。

「山で、なにかあったのかもしれない。詰所には行ったのか？」

「行きました……」

　ちっと、セスは小さく舌打ちする。

　テスアには、大小はあれど、あちこちに「詰所」と呼ばれる警護所があった。

　民の困り事なども、そこが対処することになっているのだ。

　そこから、セスに報告があがってくる。

　ティファの勉強中は、そうした報告を受ける時間にあてていた。

　本当は、ティファに膝役をさせたかったのだけれど、それはともかく。

「ルーファス！！」

「は、控えております、陛下」

「あ！　ル……お、大取(おおとり)、いたのですね」

　セスは、ほんの少しティファを睨んで牽制する。

　そうでもしておかなければ、すぐにルーファスを名で呼ぶからだ。

　ともあれ、言い直したので肯(よし)としておいた。

「すぐにルンデを探させろ。今日中に見つけなければ、全員、罰する」

「直ちに手配いたします」

　ルーファスが体を返し、詰所のほうに走って行く。

　セスは、ヤンヌへと顔を向けた。

　目に涙を溜(た)めている。

「心配するな。この辺りの山は、そう深くはない。ただ、怪我はしている。そうでなければ、お前の元に、ルンデが帰って来ない理由がない」

「陛下……」

「お前は、家に帰り、ルンデを待て。ルーファスが医者の手配もしているはずだ。戻り次第、治療に当たらせる」

「あ、ありがとうございます、陛下……ありがとうございます」

　何度も頭を下げるヤンヌの頭を、軽く撫でた。

　贔屓ということではないが、セスは、宮仕えの者たちより、町の者たちを大事にしている。

　彼らがいなければ、結局のところ、国は成り立っていかないのだ。

　町の者たちこそが額に汗し、苦しい労働に耐えていると、セスは知っている。

「ルンデが戻って来たら、ゆっくり休めるように整えておけ」

「はい！　それでは、失礼いたします」

　ヤンヌは安堵の表情を浮かべ、走り去って行った。

　とたん、セスは浮かべていた笑みを消す。

　厳しい顔で、このあとの対処を考えるセスの袖を、ティファが引っ張っていた。

「あの女の人の夫がいなくなったのですか？」

「今時分は、山道がぬかるんでいて足元が悪い。足でも滑らせたのだろうな」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫でなければ、詰所の奴ら全員を処罰する」

　ティファが、目を見開いて、セスを見つめてくる。

　驚いている様子に、セスは顔をしかめた。

　内心では、ひどく腹をたてていたのだ。

「俺の民を蔑(ないがし)ろにするということは、俺を侮るも等しい」

「そ、そうですね……」

「民あっての国だということを、理解していない愚か者が、俺は嫌いだ」

　言い捨ててから、我に帰る。

　離していたティファの手を握り直した。

　せっかく町に来たが、これではティファとの「逢瀬」は難しい。

「買い物と昼食は、取りやめる必要がありそうだ」

　ルーファスが滞りなく手配するのは、わかっている。

　とはいえ、セスは、自分の目で見て確認しなければ、気がすまない性分だ。

　町に来てまで仕事になるなど、ティファは、さぞがっかりするだろう。

　そう思ったのだけれども。

「そのほうがいいです。私は、あの女の人の家で待っていてもいいですか？　１人では、なにかと不安です」

「では、一緒に行くとしよう。報告は、俺のところに来る。ヤンヌも、状況を知りたがるはずだ」

「それなら、急いで、あの人を追いかけます」

　少しも、がっかりした様子はなく、ティファが駆け出す。

　走る必要はないのだがと思いつつ、手を引かれるようにしてセスも走った。