理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

あれがこうしてこうなって ４

　ものすごく恥ずかしい。

　そして、気まずい。

　ティファは、湯殿の床に座っている。

　ほかの部屋とは違い、ここの床も板敷だが、少し柔らかめの材質だ。

　周囲の、暖かく湿気を伴った空気を含んでいるのか、素肌にふれても、冷たさを感じない。

「今宵は、俺も、お前の湯殿役をしてやるゆえ、楽にしておれ」

　後ろから声がする。

　セスがいるからだ。

　ティファは、少し前かがみで体を縮こまらせていた。

　見たことがあるし、目の保養にもならないと言われたけれども。

（かなり無理なんだケド！　裸に剥かれて楽にって……できるわけないじゃん！）

　が、意識したら負け、という気もする。

　セスは、まったく気にしていないのだ。

　湯殿は湯に浸かり体を清めるためにある、と言われれば、その通り。

　反論できない。

　すれば、自分が淫らな事を考えていると思われてしまうからだ。

　しょわしょわしょわ。

　意外と、髪を洗ってくれているセスの手が、心地良かった。

　髪が指に絡まないよう気を遣っているのも、わかる。

　屋敷にいた頃は、メイドがやってくれていた。

　とはいえ、テスアに来てからは、自分のことは自分でしている。

　最初は、ロズウェルドの湯殿と使いかた自体が違うことに戸惑ったけれど、半月も経つうちに、慣れた。

　セスの「湯殿役」をしていたせいで、というのもあるが、それはともかく。

「なにを呆としておる？　ほかも俺に洗わせとうて、なにもせずにおるのか？」

「ち、ちが……っ……」

　笑いを含んだ声に、冗談だとは思うのだが、つい動揺してしまった。

　慌てて、体を洗う道具を手に取る。

　植物を乾かして作られたものだという。

　初めて使った時は、体がヒリヒリして痛かった。

　が、十日以上も経つと、肌をこする感覚があるのが気に入り始めている。

　ロズウェルドでは、体を洗うというより「拭く」という感覚だからだ。

　体を専用の液体で拭き、湯に浸かる。

　そのため、体を、こしこしとこする必要はなかった。

「怪我はしておらぬな？」

「しておりましょぬ」

「なれば、良い。湯をかけるゆえ、目を伏せよ」

　ぱちりと目を閉じる。

　髪に湯がかけられるのを感じた。

　とはいえ、顔に、ざばんとかかるほどではない。

　セスが額に手を添え、顔のほうに湯が落ちるのを防いでいる。

（こんな繊細なトコもあるんだ。理不尽男だから、もっと大雑把だと思ってたよ）

　次に、背中を洗い始めたが、ティファが自分でするより、やわらかい。

　ヒリヒリすることはなく「撫でる」と「こする」の中間くらいの感覚だ。

　唐突に、ティファは、ちょっぴりムっとする。

「こういうことにも慣れてんだろうなぁ……なんたって国王だしさ。寝所役がいたくらい、周りは女の人だらけなわけだし。あー、そういえば、テスアは男女の別が少ないんだっけ？　だったら、男の人とも、こういうコトしてたのかもねー」

　ティファは、無自覚だった。

　ムっとしていたせいだ。

　うっかり不満を口に出している。

「そりゃあ、セスが、誰となにしてたかなんて、私には、どうでもいいことだよ？　まぁ、今は、妾は私だけなわけだし？　過去は過去だし？　でもさ、私なんてさ、男の人と湯に浸かったこともないのに。不公平じゃん？」

　体を、こしこしと洗ってはいるが、それも無意識だ。

　その体に湯がかけられても、気づいていない。

「そうそう、あのセスに叱られてた人も、すんごい美人だったっけ。襟ンとこからチラッと胸がはみ出してて……豊満？　妖艶？　そんな感じだったよね。ああいう女の人を見慣れてたら、貧相な体って言われたって、しかたないけどさ。あんなに何回も言わなくても良くない？　マジ、失礼な奴……」

　ぺち。

　軽く頭を叩かれ、ティファは、正気に戻る。

　とたん、サァっと血の気が引いた。

　うっかり心の声が、だだ洩れていたことに気づいたのだ。

「俺につく悪態は、それほどまでに尽きぬのか？」

「えーと……悪態というほどでは……」

「まぁ、よい。変われ」

　いつの間にか、ティファは、体を洗い終わっている。

　ササッと立ち上がり、セスと交代した。

　今度は、ティファが、セスの髪を洗い始める。

　これは、いつも通りだ。

　ティファ自身が全裸でなければ。

「俺と、共湯(ともゆ)をした者はおらぬぞ」

「へ？」

　なぜわかったのか。

　貴族言葉ならともかく、ティファは、ほとんど民言葉で話していた。

　セスに通じるわけはない。

　なのに、セスはティファの心のうちを見透かしているようだ。

「かようなことは、貴様が初めてだと言うておる」

「さ、さように、ごじゅりじ……」

　急に、心臓が、どきどきし始めて、語尾が、いつも以上におかしくなる。

　役目に集中しなければと、セスの背中を、こしこし。

　どういうわけか、ものすごくいたたまれないような気分になっていた。

「よう耐えた褒美と思え」

　セスの肩に置いていた、ティファの手が、とんとんと軽く叩かれる。

　言いかたも態度も、セスは変わっていない。

　なのに、その言葉が、ひどく優しく感じられた。

　と、思った矢先。

「いや、これだけでは、ちと足らぬか」

　言って、セスが立ち上がる。

　目のやりどころに困って、しゅばっと顔をそむけた。

　そのティファの体が浮く。

　あれこれ、あちこちを隠すどころではない。

「ちょちょちょちょちょちょ……っ……ッ？！」

　騒いでいるうちにも、ざぶん。

　抱きかかえられたまま、湯船に浸かっていた。

　濁り湯と呼ばれる、薬の入った白い湯なのが、せめてもの救いだ。

　湯に浸かっていれば、体は見えない。

「な、なに……？」

　なにも言わず、セスは、じいっとティファを見ている。

　また「不器量」だと思っているのだろうか。

　ムっとしかかったティファの髪を、セスが撫でてきた。

「恐ろしいと思うてはおらぬか？」

　あ…と思う。

　普通の貴族令嬢、もしくは、普通のテスアの女性ならば、あっさりと３人の首を切り落としたセスを、恐ろしいと思ったかもしれない。

　が、ある意味では、ティファには耐性がある。

　父は、容赦のない人だ。

　大事な者のためなら、なんでもする人だった。

　その中で、ティファは、知ったのだ。

（う、う～ん……そもそも、私だって、叩き斬ろうとしてたし……見慣れてるとは言わないけど……どうしても瓶詰めよりマシって思っちゃうんだよね……死ぬより苦しい罰があるって知ってるから……）

　ローエルハイドは、名だけでも、人から恐怖や畏怖をいだかれる。

　その存在を、人は「人ならざる者」とした。

　そのことで、ティファから恐れをいだかれるかもしれないと、父が不安に感じていたのを知っていた。

　ティファがまだ幼い頃、何度か、恐ろしい場面を見せてしまっていたからだ。

　ティファは、曖昧に笑ってみせる。

　初めて、自分から手を伸ばし、セスの頬にふれた。

「私は、一応、セスの妾にごじゃるましゆえ」

　ふっと、セスが笑い、額をピンっと弾かれる。

「一応は、よけいであろうが」