理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

あれがこうしてこうなって ３

　セスの耳に、ティファの声が聞こえた。

　はっきり聞こえたのは、最初だけ。

　自分の名だった。

　廊下を、一気に駆け抜ける。

　息室の戸を開いた瞬間、理性が焼き切れた。

「お前ら……俺の女に、なにをしている……」

　ティファを、３人の男が押さえつけている。

　その３人が、驚きとともに、振り返った。

　瞳には恐怖が宿っている。

　おどおどしつつも、ティファから離れない。

　それがまた、セスの理性を奪う。

　３人の男に、憎悪以上の感情がわきあがった。

「俺のものから、離れろ……」

　ハッとしたように、３人が、慌ててティファから離れる。

　視線の先にあるティファの姿に、セスの意識が、ふっと切り替わった。

　寝巻の裾が膝までめくられ、ティファの白い足が露わになっている。

　目にしたり、ふれたりできるのは、自分だけのはずだ。

「へ、陛下……こ、これは……」

「そ、その女に、さ、誘われ……私どもは……」

「ご、ご寝所は中、中からしか開かない仕、仕組み……」

「その、その女が、な、中、中から、開い……」

「我らは、誘われただけで……」

「い、異国の女とは、そういう……」

　３人は横に並んで平伏し、言い訳をまくしたてていた。

　だが、セスには聞こえていない。

　ティファは、自分だけのものなのだ。

　そういう女に、この男たちはふれた。

　見た目に、セスは変わらない。

　怒りの表情すら浮かべずにいる。

　しかし、心の裡(うち)に、すでに理性は微塵も残っていない。

　その３人の前に立つ。

「戯言はいい。顔を上げろ」

　３人が、びくびくしながら、顔を上げた。

　感情のこもらない瞳に、３人を映す。

　平坦な声で、言い捨てた。

「お前らは、最早、俺の臣民ではない」

　３人の目が、見開かれる。

　その首が横にずるりと滑り、床に、ごろりと転がる。

　思い出したかのように、後追いで、血が音を立てて、首から吹き出した。

　そこいら中に血が飛び散り、床を濡らしていく。

　瞬時に抜いていた刀を、床に放り投げた。

　宮を出る前に、腰にさして出た刀だ。

　がらん…と、床にぶつかる音が響く。

　セスは無表情で、座った状態のままの男たちの体を蹴り飛ばした。

　バタバタと倒れていく。

　首のない死体となった３人を、冷たく見下ろした。

　殺してなお、怒りを鎮められずにいる。

「セ、セス……？」

　声に、ゆっくりと振り向いた。

　それから、大きく息をつく。

　ティファが体を起こし、セスのほうを見ていた。

　泥水色の瞳に、涙はない。

「火事は、どうなりましゅれ？」

　言葉に、小さく笑う。

　ティファのほうが、よほど危うかったのだ。

　身の危険を感じていなかったはずはない。

　なのに、真っ先に出た言葉が「火事はどうなりましたか」だ。

（泣きもせず……ん？　あれは……）

　ティファの近くに、刀が落ちている。

　寝所の奥に置いていたものだった。

　刀身には、血がついている。

（応戦したのか。男３人を相手に……）

　思えば、ティファとは、こういう女だった。

　意に沿わないことに対しては、死すらも厭(いと)わないといった行動をする。

　ティファに歩み寄ってしゃがみ、その体を抱きしめた。

　なぜだか、ひどく安心する。

　ようやく怒りがおさまっていた。

「火事は、たいしたことはなかった」

「怪我をした人は？」

「燃えたのは納屋だ。怪我人はいない」

「それは、よろしゅるごじ……」

　少し体を離し、ティファを見つめる。

　自分では見えないが、血しぶきを浴びているはずだ。

　にもかかわらず、ティファには、まるきり怯えた様子がない。

　いつもの泥水色の瞳に、セスを、いつものように映している。

「俺を呼んでいたな？」

「いえ、セスではごじゅりまぬ。護衛を呼んでと申しゅたごぜ」

「宿直(とのい)を呼べと言っていたのか？」

　こくりと、ティファがうなずいた。

　あの状況で「夫」を呼ばないとは、どういう了見だ、と思う。

　少し不機嫌になった。

「なぜ、俺ではなく宿直を呼ぶ。俺を呼ぶべきだろうが」

「セスは国王で、火事を気にしてごじゃりば……」

　言いたいことは理解している。

　が、逆に唖然としてしまう。

（国王としての務めがあるから、そちらを優先したというのか？　自分の身が危険だったことは、わかっていただろうに……）

　セスは、どう言えばいいのか、わからなくなった。

　テスアで剣を取る女は、寝所役を申し出てきたりはしない。

　そして、寝所役を申し出てくる女は、か弱く、庇護を求めてくる。

　セスに甘えたがり、頼りにしたりするのが普通だった。

　だが、ティファは剣を持ち、自身の身を守ろうとはするが、完全に男を拒絶しているわけでもない。

　恥ずかしがったり、照れたりという仕草を見せたりもする。

　やはり手放し難い女だ。

　ティファの頭の上に、軽く手を、ぽんと乗せた。

「さすがは、俺の選んだ妾だ」

「自画自賛……引くわ～……」

「なんだと？」

「なんでもごじょりましぇね」

「いいや、悪態をついたな。わからんと思うなよ」

　ティファが、ひくっと、顔を引き攣らせる。

　ニっと笑い、セスは、ティファを抱き上げた。

　スタスタと寝所に入り、さらに湯殿に向かう。

　手前の召し替え部屋で、ティファを床に降ろした。

「汚れた。湯に浸かるぞ」

　湯殿役に慣れてきたらしいティファは、ホッとした表情を浮かべた。

　セスは、宮を出る際に着替えてきた常着(つねぎ)を、脱ぎ捨てる。

　いつもなら、ティファは、常着を着たまま役目を務めていた。

　が、火事の前に湯は終わらせていたため、今は寝巻。

　しゃっ。

「な、なにを……っ……？！」

「前に教えただろう？　寝巻の利がなにか」

　有無を言わさず、寝巻を剥ぎ取った。

　ティファは、腕で、あちこちを隠している。

　顔を真っ赤に染め、セスを睨んできた。

「お前の貧相な体は、もう見た。目の保養にならないのは、知っている」

「し、し、失礼にもほどがあるでしょっ！　どういう言い草……っ……」

「ほう。お前の村では、湯殿で交わる風習でもあるのか？　テスアにはないがな。湯殿では湯に浸かり、体を清める。ほかにすることなどない」

　セスには通じない言葉をわめいているティファの腕を掴んだ。

　引っ張って、湯殿に連れて入る。

「ちょ……待っ……手！　手は離して！　せめて隠させてよぉッ！」