理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

それはナシでしょう ３

　ティファは、お茶会を自分の中で「終了」させ、その場から１人で出ている。

　屋敷に帰るつもりだった。

　王宮内にある一角は、学びの領域とされている。

　その内庭で、お茶会は行われていたのだ。

　多くもない荷物をかかえ、ティファは１人。

　お付きの者もなく、歩いている。

　ほかの貴族令嬢は、どんなに近くても馬車を使う。

　徒歩で通っているのは、ティファだけだった。

　それは、リドレイ伯爵家の紋章入りの馬車が目立つからだ。

　あまり良い意味ではなく。

　高位の馬車が並ぶ中、下位とされる伯爵家の馬車があれば、人目を引く。

　伯爵家が見栄を張って、などと噂されるのは目に見えていた。

　あの場にいた人たちだけではなく、多くの貴族から、きっと「身の程知らず」と揶揄される。

「これだから、貴族らしい貴族は嫌いなんだよね。テリーもさ、マジ、がっかり。女性の顔を叩くなんてさ。あの優しさはなんだったんだっての」

　ぶつくさ文句を言いながら、歩いた。

　テレンスとは６年のつきあいだ。

　それまで、優しくしてくれて、きついことを言われたことだってない。

　街に誘われ、２人でカフェに行き、ケーキを奢ってもらったこともある。

「あれって、デートだったんじゃないの？　まぁ、別にデートじゃなくてもいいんだけど。テリーが、私に気があるんじゃないかって、ちょっと心配してたしね」

　ティファには、今のところ、婚姻に興味はなかった。

　テレンスのことも、友達以上には感じていない。

　なので、テレンスから恋心をいだかれても困る、なんて心配までしていたのに。

「あー、そっか。テリーは、メイヴェリンドと婚姻するんだ。それで、カッコつけちゃったんだな。それなら、分からなくもない……こともないな！　だからって、叩く？　カッコつけるにしても、もっとスマートにしろっていうの！」

　まだ少し頬が痛かった。

　文句を言っているうちに、気づいている。

　実は、意外と傷ついているのだ。

　テレンスに恋心なんてなかったし、婚姻も意識はしていない。

　それでも、あの仕打ちはないだろう、と思っていた。

　テレンスに対しての「がっかり感」が半端ないのだ。

　優しくて話も合う「友達」だと思っていた彼からの突然の手のひら返し。

　その反動や落胆に、ティファは傷ついている。

　今まで、会話するのは２人でだったが、周りに人がいても、２人は対等な言葉で話していた。

　だから、テレンスは爵位などにこだわっていないと思っていた。

「やっぱりテリーも、お貴族サマなんだね。それがわかっちゃうと、もう普通にはつきあえないよ、テリー」

　ティファは、貴族らしい貴族が嫌いだ。

　体裁や見栄、外見ばかりにこだわって、本質をないがしろにしている。

　少なくとも、ティファには、そう感じられるのだ。

　大事なものを見ようとせず、虚飾にまみれた存在。

　それが、貴族らしい貴族、だと思っている。

　爵位だけで判断される貴族社会に、反発心もあった。

　通常の貴族教育、そして、さらに上の教育を受けていればわかる。

　これじゃそうなるよな、と。

　リドレイ伯爵家は、そういう意味で、貴族らしくはない。

　屋敷の中では民言葉が飛び交い、勤め人たちも気さくに主と話す。

　ティファは、そういうリドレイ伯爵家が好きだった。

「頬、腫れてないといいな。こんなの見つかったら、お父さまが大変だもん」

　大きく溜め息をつく。

　ティファは、大人しい性格ではなかったし、どちらかといえば暴れん坊。

　正直、テレンス相手なら、蹴り１発で昏倒させる自信があった。

　貴族の令嬢に、そんな自信が必要かはともかく。

　やり返すのも、言い返すのも簡単ではあるのだ。

　とはいえ、そう単純でもない。

　ティファの父は、とにかく過保護で、ティファを溺愛している。

　学校に行くのも、ものすごく反対された。

　さりとて、溺愛しているがために、ティファの「お願い」にも弱い。

　結果、なんとか許してもらえたのだ。

　卒業間近だというのに、こんなことが知れたら、即刻、家に連れ戻される。

　それ以上に、大変なことになる。

　本当に。

「テリー、殺されちゃうよ、マジで」

　アドルーリットは、かなり高位の貴族だ。

　が、父には、まったく関係ない。

　間違いなく、私戦を仕掛ける。

　私戦とは、下位貴族も巻き込む、家同士の争いだ。

「そんなことになったら……」

　ある意味、内乱。

　死人が出るのは、避けられない。

　大変どころでは、すまないだろう。

　そして、遅かれ早かれ、テレンスに叩かれたことを、父は知るはずだ。

　怒り狂う父の姿が、目に浮かぶ。

　テレンスは、そうは言っても友人としてつきあってきた相手だった。

　真の意味で、喪(うしな)いたくはない。

「ソルに、なんとかしてもらお」

　うん、と、うなずく。

　ティファの、大好きで最も頼りにしている存在。

　ソルがいれば、どんなことでもなんとかなる、と思えた。

　父のことも、ソルが止めてくれるはずだ。

　ソルの穏やかで優しい笑顔を思い出し、思わず、にっこりしてしまう。

　足取りが、少しだけ軽くなった。

「今は、辺境地の見回りに出てるけど、頼めば、すぐ帰ってきてくれるよね」

　ソルは、領地の見回りで、いつも、あちこちに出かけている。

　ティファより十歳年上で、落ち着いており、とても大人びていた。

　課された責任を、いつも果たそうとしている。

　なのに、ティファが呼んで帰って来てくれなかったことは、１度もない。

「ま、卒業しちゃえば、あの２人と会うこともなくなるしさ！　メイヴェリンドと婚姻すれば、テリーも、私に構っていられなくなるもんね」

　疎遠になれば、今日のことも忘れられる。

　ちょっぴり傷つきはしたが、その傷も、会わずにいれば思い出さずにいられる。

　ティファは、さっきの出来事を、心の中で、そう解決づけた。

「あッ？！　そこに入っ……っ……！」

　後ろから、誰かの声が聞こえる。

　なんだろう、と思った瞬間。

　バーンッ！！

　音とともに、体に大きな衝撃が走った。

　ついで、浮き上がるような感覚がする。

　すぐに眩暈が襲ってきた。

（あ、ヤバ……これって……点も……）

　状況は理解したが、もう遅い。

　対処するすべはなかった。

　かなり、まずいことになる。

　急速に意識を失いつつ、頭の隅で思ったけれど、それも途絶えた。

　ティファの意識が、それ以上は、持たなかったのだ。