理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

勝手に過ぎるでしょう ４

　カタ…という小さな音に、ティファは反応する。

　セスからは「誰も入れるな」と言われていた。

　とはいえ、誰かが来る可能性があったから、セスは注意をしたのだろうし。

（ここの戸って、鍵かかってるんだっけ？）

　連れて来られてからこっち、セス以外と、寝所の外に出たことがない。

　そもそも「外に出たら死ぬ」と言われていたからだ。

　自分１人で外に出るという発想は、最初の時以降、消えていた。

　だから、鍵があるのかないのか、かかっているのかどうか、わからずにいる。

　しかし、戸の向こうから聞こえる音が止まない。

　非常に、気になる。

　大きな音ではないのが、なおさら、嫌な感じがした。

（でもさ、セスに報告に来たんなら、なんで声かけないの？）

　以前、イフなんとかという女性が「寝所役」として訪れた際には、ちゃんと声をかけてきたのを覚えている。

　声をかけて来ないのが、ものすごく怪しく感じた。

　まさかとは思うけれども、なにか盗みに入って来たのかもしれない。

（隣は息室……貴重品とかも、色々あるみたいだったよね……国王の部屋に盗みに入るなんて有り得るのかわかんないけど……）

　そろりそろりと足音を忍ばせ、息を殺しつつ、戸に近づく。

　そうっと耳を当ててみた。

（え……ちょっと待って……）

　心臓が、急激に鼓動を速くする。

　どういう仕掛けになっているのかはともかく、外から戸は開かないようだった。

　内側に鍵らしきものはないが、なんとなく中からは開くのではないかと思う。

　そうでなければ、セスは「入れるな」とは言わなかったはずだ。

　そして、外にいる何者かは、こちら側に押し入ろうとしている。

　カタカタという音は、戸が揺れる音だった。

　耳をつけた時、その振動が伝わってきたのだ。

　ティファは、慌てて、ササッと戸から離れる。

（うわぁ、なんか、めっちゃヤバそう！　セスがいない時に来たってことは、私が狙われてるってこと？！　ここ、寝所だし！　もしかして、あの火事自体……）

　セスをおびき出すためだったのではないか。

　そう思えた。

（ヤバいヤバいヤバい！　ていうか、隠れるトコないじゃん！！）

　寝所は広いものの、隠れ場所がない。

　大きな布団が敷いてあるだけで、調度品の類がないのだ。

　あるとしても、調度品というより、小物ばかり。

　明かりを灯すための長方形の筒みたいな物や、香りを炊くという丸い器とか。

　ティファは、必死で周囲を見回す。

　その視線に、ある物が引っ掛かった。

　すたたたっと駆け寄る。

　寝所の奥だ。

（えっと、確か、これ……）

　パッと、それを手にした時だった。

　後ろで物音がする。

　振り返った先に、常着(つねぎ)姿の男が３人。

「異国の女。大人しく言うことを聞いておれば、命は取らずにおいてやる」

　３人の中で、真ん中にいる最も大柄な男が、そう言った。

　３人とも、口元に、下卑た笑みを浮かべている。

　命を取らない代わりに、どうしようというのか。

　訊かなくてもわかる。

（ロズウェルドにも、こういう奴らっているんだよね……女と見れば、体を奪いたがる奴ら……そんな簡単に奪われてたまるかっての！）

　国王であるセスを相手にも、思うようにはさせなかったのだ。

　セスなりに、ティファを救うつもりだったのは、わかっていたのに。

「ここを、どこだと思ってんの？　国王の寝室に勝手に入るなんて、許されることじゃないからね！　自分の国の国王を馬鹿にしてるのと同じだよ？！」

　男たちは、ティファの「民言葉」に顔を見合わせている。

　が、すぐに呆れ顔をして、ティファに視線を向けた。

　頭のおかしな女とでも思われたのだろう。

　３人の馬鹿にしたような表情に、イラっとする。

　セスは、夜更けに出かけて行った。

　火事を気にして、国王自ら出向いている。

　そんな国王は、滅多にいない。

　もし、火事が目の前の３人の起こしたものだとしたら。

「とんでもない裏切り行為じゃん！　しかも、こんなくだらないことで！」

　ふつふつと、怒りがこみあげてきた。

　もとより、ティファは、我が強い。

　自分の意志を曲げられるのは嫌いだし、大人しい性質でもなかった。

　ひゅんっと手に握ったものを、ひと振り。

　からんと、渇いた音が響く。

　男３人が、驚いた顔をした。

「この女……刀を抜きおったぞ」

「大人しくしておれば、可愛がってやったものを」

「女風情が、そのようなものを扱えると思うてか」

　セスからは、危ないのでさわるなと言われていた「刀」と呼ばれる武器だ。

　この部屋にある唯一の武器でもある。

　なにかあった時のために、置いてあると聞かされていた。

　そして、今がその「なにかあった時」なのだ。

　ティファが振ったので、刀を覆っていた筒が抜けている。

　銀色に光る刀身は、鍔(つば)から先に向かって、わずかに曲線を描いていた。

　どうやら片刃のようだ。

（剣と違って、柄にガードがついてないけど、剣より軽い……切れ味もいいみたいだし、扱えなくはなさそう）

　ティファは、魔力顕現(けんげん)していない。

　だからこそ、剣術や武術を教わっていた。

　周囲には、ティファを過保護に守る人は、大勢いる。

　だが、父は、ティファに、あえて学ばせたのだ。

　万が一に備えるために。

　ティファは、幼い頃から、９歳上のキースとともに鍛錬を続けている。

　キースも魔術が使えないため、剣術や武術の腕を磨いていたのだ。

　擦り剝けた手は、父が必ず治癒を施(ほどこ)してくれた。

　武器の形は違えど、扱えないとは思わない。

「この部屋で、勝手なことするのは、私が許さないんだから！」

　手に持った「刀」を、前に突き出した。

　レイピアよりソード系に近い刀身は、突くより斬ることに特化しているようだ。

「国王の婚約者に手を出そうなんて……叩き斬られたいなら、相手してあげる」

　男３人も「刀」を抜く。

　剣に比べると、かなり細くて、すらりとしていた。

　その刀身を、男たちが引っ繰り返す。

　それを見て、ティファは目を細めた。

（殺す気は、ないんだ。てことは、なにがなんでも……ってことかぁ。ヤダヤダ……）

　男３人の目的は、ティファを穢すことにある。

　それにより「妾」としての立場を失わせたいのだろう。

　ロズウェルドでは、それほど純潔に対するこだわりは強くない。

　テスアでも、それほど重要ではなさそうだった。

　殺さず生かしておきたいのは、セスの怒りを買う心配からではないと感じる。

　彼らの目的は、ティファの心を折ることなのだ。

「黙ってやられるほど、私は、ヤワじゃないっての！！」

　ティファは、刀身を逆に向けたりはしない。

　本気で、叩き斬るつもりでいた。

　そのように、父に言われていたからだ。

　ティファが「戦う」のは、万が一の状況に限られている。

　周りからの過保護の手はとどかない。

　だから、父は言った。

　『いっか、ティファ。やる時はやれ。半端はするな。絶対、迷うんじゃねーぞ』

　だから、ティファは、迷わない。

　恐れない。

　『でな、こう言ってやれ、ティファ』

　父の声が聞こえる。

　ちょっと乱暴な口調だけれども、ティファは父の姿に倣(なら)い、大声で怒鳴った。

　『ジーク・ローエルハイドの娘を、舐めるんじゃねえ！』

「っジーク・ローエルハイドの娘を、舐めるんじゃねえ！」